第143章 142【民心似炉】
兴化县城西北十馀里处，一片密林北侧，近千名盐兵三三两两地在荫凉处休整。
盐兵受两淮盐运司直属辖制，具体兵力没有定额，但足以覆盖两淮数十处盐场，这是一支独立於地方卫所的军事力量，只接受盐运使的调派。
一棵大树之下，盐运司副使陈伦背靠树根而坐，他对面则是神态恭敬的刘嵩。
陈伦将水囊丢给旁边的亲随，看向刘嵩说道：「这次要是能赶走薛淮，你家老爷子算是头功。」
刘嵩当然不会蠢到承认，只微笑道：「大人这话有些偏了，明明是薛同知好大喜功，不顾本地百姓死活以至於酿成民变，若非大人正好就在附近，果断带兵平息民乱，只怕局势会一发不可收拾。」
陈伦闻言抬手点了点他，亦笑道：「真会说话，难怪你家老爷子这般看重你。」
「承蒙大人夸奖，小人惶恐。」
刘嵩面色如常，继而转头看向东南面说道：「这个时候县城里应该很热闹，只可惜小人无缘目睹。」
陈伦不由得想起当日在仪真县青山镇的经历，虽说许观澜最後并未降罪，但他一直将那件事视为平生最大的耻辱。
毕竟在薛淮之前将近十年里，扬州地方官员没人敢驳盐运司的面子，陈伦这一次几乎沦为盐运司内部的笑柄，尤其是那几个平时与他不和睦的同僚，变着法儿在许观澜面前进献谗言。
这次陈伦几乎是耗尽所有的人情，又给许观澜送去三千两，才能求得一个将功赎罪的机会，他只想亲眼看着薛淮跌落尘埃，而他成为挽救局势平息动乱的英雄。
「是啊，谁不想看呢？」
陈伦从牙缝中挤出一句话，又看向刘嵩问道：「你们打算如何安排罗通？」
兴化县的局势之所以会恶化到这种地步，光靠罗通和县衙属官自然办不到，扬州本地豪族和盐运司在这里面出了大力，尤其是前者依靠盘踞乡野的雄厚底蕴，在短短半个月里将薛淮污蔑成自私自负的官僚，并且成功挑起当地百姓的怒火。
就算是陈伦都不敢轻视这些本地豪族的实力，且不说过往他收了对方多少好处，他的两房妾室便是大族出身的庶女，双方早就是割舍不断的利益集团。
刘嵩乾脆直接地说道：「罗知县是个隐患。」
陈伦闻言微微点头。
当薛淮巡查至兴化县的时候，罗通便已经没了退路，他只能铤而走险置之死地而後生，因此才甘愿成为众人手中的棋子。按照最初的谋划，他将这次苛政的责任推到薛淮身上，待民乱发生後尽力自保，届时陈伦再带着盐兵制服乱民控制县城，事後扬州各方势力众口一词将民乱的根源归於薛淮。
但是在刘傅看来，一场民乱或许还不够解决薛淮，如果兴化知县死在这场民乱里，薛淮就是唯一且必须担责的主官。
「前段时间薛淮究竟去了何处？」
陈伦仍旧有些不放心，毕竟他在薛淮手中吃过亏，委实承担不起再次失手的结果。
刘嵩沉吟道：「月前沈家那位小姐带人离开府城北上，明面上是巡视各地分号，不过从她的行踪来看，多半是为了来和薛同知相见。根据这些天我们收集的零碎消息来看，薛同知应该是在兴化县境内各处暗查，然後和沈家的人厮混在一起。」
「他可真是艳福不浅。」
陈伦冷笑两声，继而道：「沈家固然豪富，却也没有能力阻止今日动乱的发生，我们无需过多担忧。」
刘嵩深以为然。
他知道沈家近些年实力水涨船高，而沈秉文和薛明章的交情注定他会站在薛淮那边，只是今日之局乃扬州各方势力联手促成，莫说只是一个带着几十名随从的沈青鸾，便是沈秉文亲至也无能为力。
便在这时，一名亲随快步走来，对陈伦说道：「大人，城里已经闹起来了，各地百姓丶漕工和灶户都已冲进城内！」
「很好。」
陈伦站起身来眺望东南方向，哂笑道：「让下面的人做好准备打起精神，再过一个时辰我们便去拯救那位薛大人。」
「卑职领命！」
……
同一时间，兴化县城。
程子玄那群人今日摆明是冲着薛淮而来，他们完全忽略罗通及县衙官吏在这件事里扮演的角色，群情汹汹地将矛头指向薛淮，而在他们的鼓动和怂恿之下，後面出现的百姓尽皆如此。
局势渐有失控的迹象。
「薛同知，你得给我们一个交代！」
这是场间声浪的主流风向。
兴化县城与别处不同，这里依托河网分割垛岛，街巷依地形蜿蜒，外围并无城墙遮蔽，处於完全不设防的状态，因此外面的百姓没有任何阻碍便可涌入城内，更不必说罗通早已做好安排，今日县衙三班衙役都要跟着他。
虽说那些人信誓旦旦，可罗通不会将命运完全交到对方手中，他知道今日城内会发生一场大规模的骚乱，因此保住自己的小命才是最重要的事情。
当此时，大院门前的护卫们只觉压力越来越大，外面聚集的百姓实在太多，他们这二十多号人很难控制局势。
在罗通进言没有得到薛淮的理会之後，王贵艰难地咽下唾沫，上前说道：「厅尊，还是暂避一下吧？这些百姓现在怒火攻心，根本听不进我们的劝说，只怕会有大事发生。」
「什麽大事？」
薛淮平静地望着前方乌泱泱仿佛看不到头的人群。
王贵暗暗叹了一声，他知道薛淮肯定有所准备，但是当前的局势过於惊人，谁也不知道那些百姓会不会突然暴动。
「薛同知！」
人群之中，一位三旬汉子洪亮的嗓音忽地盖过其他人，只见他凛然道：「你为何要让罗知县逼得我们活不下去？」
此人便是丁溪场灶户常胜，他带来的一群灶户与其他人相比明显要剽悍许多，一来就占据核心的位置，他望着远处台阶上年方弱冠的高官，面上杀气腾腾。
薛淮见火候已到，便冲身侧的李顺点点头，随即两名书吏抬着一架大铜锣出现。
刺耳尖锐的锣声当街炸响，没用多久便将场间的喧哗压制下去。
薛淮迈步上前，看向众人高声道：「诸位乡亲，本官初临兴化便发现你们的生活极为困苦，这其中便有很大的原因是和本县的内涝灾害有关。因此本官决定采纳罗知县的意见，尽一切可能先解决今年的内涝隐患，这才开展治涝工程。本官对罗知县说过，徵发徭役要符合规制，要给大家工钱，不得横徵暴敛。」
「说得好听！」
程子玄仗着身边都是亲族，厉声道：「谁不知道你薛同知最在意名声，打着巡查各县的名义只为给自己捞政绩！你根本就不在意我等的死活，哪怕这次逼死成百上千的人，只要你所谓的治涝工程成功，你就有功劳了！就能升官了！」
「没错！乡亲们，不要相信这个狗官！」
「滚出我们兴化县！」
「快滚！」
人群汹涌向前，在程子玄和一些藏在暗处的汉子怂恿下，百姓心中的怒火更加旺盛。
常胜没有火上浇油，他更加相信自己的直觉，远处那个年轻的高官应该没有说谎，问题在於这麽多人难道都被骗了？
难道薛淮和罗通不是官官相护？
千钧一发之际，罗通忽地朝薛淮躬身一礼，随即无比悲愤地说道：「薛大人！下官早就劝过您，兴化县的百姓实在太苦了，真的经不起折腾！可是您非要徵发徭役施行摊派，下官……下官求求您了，收回成命给本县百姓一条活路吧！」
此言一出，县衙的官吏跪倒一片，仿佛治涝一事完全是薛淮一意孤行的主张。
人群陷入短暂的死寂，紧接着又有数道声音怒吼道：「这狗官不把我们当人看，乡亲们上啊！」
「上啊！」
转瞬之间，火被点燃。
下一刻异变突生，人群之中忽有十馀名沉肃男子出手，将以程子玄为首上蹿下跳的闹事者制住。
与此同时，薛淮喝道：「来人，将兴化县一众贪官污吏拿下！」
早有准备的江胜等人迅速上前，以迅雷不及掩耳之势拿下罗通等人。
此刻县衙差役不在跟前，罗通等人反应不及，转眼间便已受制。
这个突然的变化让百姓们的举动为之一滞，薛淮毫不犹豫踏前两步，肃然道：「各位乡亲，你们想造反吗？」
仿佛是提前演练一般，拦在阶下的护卫们拔出腰刀，厉声道：「冲击官衙视为造反，株连九族，满门抄斩！」
「株连九族，满门抄斩！」
类似的吼声在人群中响起，这便是薛淮让沈青鸾提前安排的人手，先前亦是他们在得到薛淮的示意後，在最短的时间内找出并且制住那些负责挑唆百姓的汉子。
百姓们心头的怒火仿佛被浇了一盆凉水。
原本喧杂混乱的场间暂时沉寂，薛淮看了一眼面色发白的罗通，趁机对惊疑不定的百姓们说道：「各位乡亲，今日本官便帮你们清算一下兴化县这麽多年的总帐！」
……
……
（明天三更。）
(本章完)