入夜，薛府。
青砖黛瓦浸在浓墨般的夜色里，东跨院书房漏出半窗微光。
薛淮支肘案前，桌上一本卷宗铺开，这是薛明纶让人交给他的工部旧档誊抄本。
因为时间很紧，这本卷宗只是旧档的一小部分，主要集中在顾衡弹劾薛明章的相关事宜。
夜色寂静，不闻虫鸣，唯有纸张翻动的沙沙声。
如薛明纶所言，顾衡发现的线索集中在两个方面，其一是当年扬州沿江堤坝在筑造的过程中，使用的石料相较最初的规划少了三成，而薛明章面对工部验收官员给出的解释是，石减三成以节民力，并且形成文字以作存档。
相关记录十馀条，如「太和八年三月廿三，河道郎中李忠验二里闸新堤：实铺石一万七千担，较核定数少二千一百担。」
又如「太和八年六月十七，巡漕御史王效禀奏：扬州瓜州段堤身较工部规制薄三尺，疑有偷工之弊。」
薛淮心里涌起奇怪的感觉。
修筑堤坝肯定要徵发徭役损耗民力，但这是必须要做的事情，否则洪涝一旦来袭，足以让无数个家庭流离失所，便如今年夏天南方多地的惨状。
薛明章素来勤政爱民，如果他体恤民情，稍稍降低劳作的强度和时间，似乎也是可以理解的决定。
问题在於他应该清楚偷工减料的後果，以他当年整治扬州盐商的手腕和决心来看，不至於会在这种大事上疏忽大意。
这世上很多事情看似寻常，实则上称便有千斤重。
或许薛明章并非出於私心，但前提是沿江堤坝没有出问题，否则就像如今这样，哪怕他已经离世六年，依然会被人抓住破绽攻讦弹劾，无论他的初衷是什麽，那些人都要他承担这场灾祸的後果。
这一刻薛淮无法做出明确的判断，他心中的天平在左右摇晃。
如果说削减石料还有可能是薛明章为百姓考虑，顾衡弹劾的另一件事就非常麻烦，那便是经过他的仔细核对，当年淮右河道衙门与扬州府的帐册存在不小的出入。
扬州沿江堤坝由扬州府主持修建，薛明章负责总揽全局，河道衙门从旁协助。
薛淮皱眉望着纸上的相关记录，不由得抬手捏了捏眉心。
「太和八年七月初九，河道郎中周允文奏：扬州府原定购青条石八万担，後改购廉价片石十二万担。」
「太和八年七月十三，江都县密呈：奉府台之命急购糯米三千石，较市价高逾四成。」
「太和八年八月十七，商户李茂德献杉木五千根抵河工税银，折价超市面三倍。」
烛泪「啪」地炸开，让薛淮心中一凛。
以次充好丶假公济私丶高买低卖……
这些事情并不稀奇，官场上屡见不鲜，但是发生在薛明章身上就让人难以置信。
难道记忆中那个两袖清风的男人，背地里真是一个疯狂搜刮民财的贪官？
夜风侵窗而入，却驱不散薛淮心里的疲倦。
原本他以为只要尽快改变处事风格，不再四处树敌，尽量低调沉稳一些，依靠薛明章留下的遗泽和座师沈望的照拂，至少能在这个世界活得比较安稳。
然而局势远比他的预想复杂且危险。
一旦薛明章的罪名被坐实，即便他已经离世六年，依旧无法逃过被清算的下场。
只有这样，这几个月战战兢兢的官员们才能安心，天子心中的怒火才能平息，在洪水中生离死别的百姓才能得到一个交代。
最重要的是，薛家这一支几代人没出过败家子，祖上积累下来的财富着实不少，天子只需要下一道抄家的圣旨，抄没的金银足以让户部那位尚书大人喜出望外，极大地缓解朝廷的压力。
而薛淮的下场肯定会很惨。
姑且不论翰林院卷宗消失的责任会不会算在他头上，这个时代父债子偿不是一句玩笑话，既然薛明章已经离世，那麽他犯下的罪孽就要薛淮来赎罪。
他最好的下场就是罢官去职，从此提心吊胆活在阴暗的角落里。
「淮儿。」
一个温和的嗓音将薛淮从沉思中唤醒。
他扭头望去，只见崔氏亲自端着一个托盘走进书房，道：「你莫要太操劳，来尝尝娘给你熬的鸡汤。」
薛淮连忙起身接过，歉然道：「母亲辛苦了。」
「这不值当什麽。」
崔氏落座之後，端详着薛淮的面色，继而关切地说道：「你今天急急忙忙去了翰林院，回来後只是随意吃了几口饭，便一头钻进书房里，如此不顾惜自己的身体，这样下去可怎麽行？听话，你先将这碗汤喝了。」
青瓷碗中的菌菇鸡汤氤氲着热气，薛淮舀起一勺鲜汤，发现碗底沉着几粒深褐色的酸枣仁。
崔氏柔声解释道：「这几日你总睡不安稳，娘请人配了这副宁神方子。」
薛淮心中一暖，不再多言，专心致志地喝着鸡汤。
片刻过後，崔氏看着薛淮将鸡汤喝完，视线扫过不远处桌上的那些纸张，迟疑道：「淮儿，娘听说今日朝中有人弹劾你父亲，此事是真是假？」
薛淮没有想过刻意隐瞒，再者这件事不可能瞒得住，顾衡的弹章最多只需要一两日就能传遍京中的高门大族。
他点头道：「母亲，确有此事。」
崔氏眉尖蹙起，又问道：「你便是因为此事匆忙赶去翰林院？」
「是也不是。」
薛淮斟酌用词，将这两件事从头到尾说了一遍，包括他今天下午回府途中被薛明纶请过去相见的细节。
崔氏静静地听着，她消瘦的面庞上并无明显的怒意，只有几分苍凉。
烛光中忽地爆出几粒星火，映得她鬓间银丝愈发分明。
良久，崔氏凝望着薛淮的双眼问道：「淮儿，你是否在怀疑你的父亲？」
薛淮没有迟疑，正色道：「母亲，我决不相信父亲会做那些事。」
崔氏眼中闪过一抹欣慰，随之而来的却是汹涌的悲伤。
整整六年，她既时刻思念亡夫，又不忍时时想起。
尤其是那些相互搀扶的岁月，既美好又痛苦，於她而言最好是将记忆尘封，这样才能避免无数次午夜泪湿枕巾。
只是如今她不得不打开那道闸门。
她不是很懂男人口中的家国大事，却也明白此事究竟有多麽凶险，万一让那些贼子得逞，不光亡夫的清名会毁於一旦，连带着唯一的儿子也会跌落深渊。
故此，她努力平复心境，缓缓道：「淮儿，你可知道当年你父亲为何要奏请朝廷，重新筑造加固扬州南部的沿江堤坝？」
薛淮答道：「母亲，那时我还年幼，许多事记不起来。」
「是啊。」
崔氏抬手用帕子擦拭眼角，轻声道：「太和五年，我们一家随你父亲去扬州赴任，那时你才五岁，正是天真懵懂的年纪。我们在扬州待了四年，你父亲几乎没有一天安稳日子，成日里奔波不休。头两年他还兼着巡盐御史的职事，为了整治那些凶恶的盐商，几乎耗干了心力。好不容易办好那件差事，我以为他能停下来歇一歇，却不想太和七年夏天，一场洪水突然而至。」
薛淮瞬间明白过来，但他没有出言打断崔氏。
「他亲眼看见很多百姓被卷入洪水之中，那些哭喊哀嚎声一直在他耳边回响，只是他来不及感伤悲痛，因为他是扬州知府，是数十万百姓的父母官。那段时间他没日没夜在外主持抗洪大计，人整整瘦了一圈，脸色就没见好过。娘记得七月底的一天，仪真县汛情告急，你父亲带着三班差役前去主持大局，但江畔的堤坝还是决口了。」
崔氏顿了一顿，眼眶泛红，「他险些死在那里。」
这样的人又怎会贪图黄白之物？
虽说漫长岁月会改变一个人，但薛明章在太和七年刚刚经历一场惊心动魄险死还生的大洪水，又怎会在次年兴修防洪堤坝时中饱私囊？
崔氏哀声道：「我至今还清晰地记得，那次你父亲回来的时候一言不发，独自在书房枯坐许久。我放心不下，劝他早些歇息，他却对我说，用来堵住溃口的石头很重，沙袋也很重，他咬牙扛了几次肩膀就疼得受不了，但是这些物事再重也比不上……比不上百姓的尸首，重到他根本抬不起来。」
「那晚他最终还是一夜不眠，一直在写奏章，我知道他不希望那些家破人亡的惨状再发生，他一定会竭尽全力为扬州百姓建好沿江堤坝，哪怕付出他的一切。」
「只是他肯定想不到，十年後的今天，朝中居然有人弹劾他，说他是为了捞取好处才修堤坝……」
崔氏凄然一笑，一字一句道：「淮儿，你说这世上还有比这更荒唐更可笑的事情吗？」