霍恩离开炼金术会场，走向人声鼎沸的剑术比试区域，远远便望见了围观的人群。
场地中央，莫妮卡的身影矫健，她的对手是一名身材高大的二年级学生，攻势大开大合，每一剑都带着风声。
然而，莫妮卡步伐沉稳，基础剑术在她手中化繁为简，每一次格挡都恰到好处，每一次闪避都精准无比。
她并不急於进攻，而是耐心地寻找着对方的破绽，如同狩猎的猛兽等待最佳时机。
几个回合下来，没有取得任何优势，那名战士学生显然有些急躁，攻势越发猛烈，章法却开始散乱。
就在他一次势大力沉的劈砍落空，露出空门之际，莫妮卡瞅准时机，瞬间踏步上前，手中的单手剑精准地点在了对方握剑的手腕上。
这一击，结束了比试。
「铛啷」一声，对方的长剑脱手落地。
「我输了。」
学员苦笑。
「承让。」莫妮卡收剑後撤，微微颔首，额角渗出细汗，呼吸略有些急促，但眼神依旧锐利。
这是她的第四场比试。
和炼金比试不同，他们这里人可就多了去了，所以必须要高强度的赢下每一场战斗，才能够开启下一轮资格。
裁判立刻宣布了莫妮卡的胜利。
人群中爆发出一些欢呼和掌声，艾丽娅更是兴奋地挥舞着拳头，为好友喝彩。
就在这时，人群自动分开一条道路，一位身着剪裁合体的精致服饰丶气质沉稳的贵族青年走了过来，他身後跟着几名学员，显然是狮心会内部另一派系的核心人物。
「艾丽娅小姐，」那青年先是朝着兴奋的艾丽娅微微颔首致意，语气温和有礼，显露出良好的贵族教养，「恭喜你的朋友赢得胜利。」
艾丽娅见到来人，脸上的兴奋稍稍收敛，哼了一声：「凯文，算你有眼光。」
对方是埃德蒙拉商会的合作夥伴家族成员，就算看不起，至少明面上不能太难堪。
凯文微微一笑，很有涵养，并不在意艾丽娅的态度，转而将目光投向刚刚走下场地的莫妮卡。
看着那一抹红发，眼神变得锐利起来，带着棋逢对手的审视：「莫妮卡，恭喜你顺利晋级，刚才的抽签结果已经出来了。」
莫妮卡平静地迎向他的目光：「哦？」
凯文语气平稳，却带着不容置疑的分量：「你明天的第一场，对手是我。」
此言一出，周围原本嘈杂的人群瞬间安静了不少，所有人的目光都聚焦在这两位狮心会内部的竞争者身上。
凯文继续说道，声音清晰地传入每个人耳中：「我们之间的理念不同，狮心会的未来需要一个明确的方向，所以，莫妮卡，做好准备，明天的比试，败者，将主动退出狮心会。」
这番话如同投入平静湖面的巨石，激起了轩然大波。
退出狮心会，这赌注不可谓不大，这已经超越了单纯的交流会胜负，变成了决定两人在狮心会地位乃至去留的关键一战。
不过，高年级二转向一转宣战，这真的公平吗？
没有什麽公平不公平的，强大本身就是一种实力。
这在里，公平是强者对弱者得施舍。
莫妮卡沉默了片刻，感受着周围投来的各种目光，最终抬起头，眼神坚定，没有丝毫退缩：「我明白。」
简单的三个字，却充满了力量和决心。
凯文深深地看了她一眼，点了点头：「很好，我期待明天的对决。」
说完，他再次向艾丽娅示意，便带着他的人转身离开了。
直到他们走远，周围的人群才爆发出更大的议论声，所有人都明白，明天的剑术比试，因为这场约定，将变得无比精彩。
就在这紧张气氛尚未散去之时，霍恩穿过人群走了过来。
「你还好吗？」
看到霍恩，艾丽娅立刻把刚才的紧张抛到脑後，也顾不上解释凯文的事，拉着他问道：「怎麽样怎麽样？你那边炼金术的结果出来了？」
莫妮卡也暂时收敛心神，投来询问的目光。
霍恩略微颔首，咂咂嘴：「嗯...确实是遇到了一位很有天赋的对手，差点就赢了，话说那位莉莉丝同学到底什麽来头？」
「什麽？差点赢了？」艾丽娅瞪大了眼睛，「你的意思是没有第一轮被淘汰吗？」
「喂，我都报名了，对我多点期待好吗？」霍恩无奈。
莫妮卡微微蹙眉，但还是安慰道：「无妨，能进入最後一轮已属不易，不必过於介怀。」
艾丽娅回忆了一下：「莉莉丝啊？我记得就是一个平民啊，而且好像还是孤儿，除了特立独行外，没有什麽背景，她从哪里学会这麽高明的炼金术？」
「是吗？可能真的是天才吧。」
霍恩点点头，没再多问。
艾丽娅这才想起刚才的事情，有些担忧地看了莫妮卡一眼，然後对霍恩道：「算了，输了就输了吧。莫妮卡这边虽然赢了，但明天……」
她简单将凯文的挑战和赌约说了一遍。
霍恩：「原来如此，看来明天的战斗意义非凡。今日的比试看你应对颇为顺利，不过对手是凯文的话……」
他沉吟了一下：「以你目前一转巅峰的实力，有信心应对吗？」
莫妮卡扶着剑柄：「现在或许还不够，但今晚过後，就足够了。」
她看向霍恩，「你给我的那些魔晶，还剩下最後三颗，我打算今晚全部吸收掉，尝试冲击二转。」
夜幕降临，艾丽娅的别院庭院内。
艾丽娅很识趣地没有打扰，说是要去准备明天的助威道具，留下了霍恩和莫妮卡两人。
她知道，这不仅是一次突破，更是莫妮卡为明天那场关键之战所做的最後准备。
庭院中央的空地上，莫妮卡盘膝而坐，将那装着最後三颗紫色魔晶的亚麻布袋放在身前。
她闭上双眼，调整着呼吸，周身的气息逐渐变得平稳而悠长，摒弃了所有杂念，心中只有一个目标。
突破。
霍恩则抱着胳膊，靠在一旁的柱子上，安静地观察着。
他能感觉到莫妮卡体内属於一转巅峰的斗气正在缓缓流淌，如同即将沸腾的水，积蓄着冲破桎梏的力量。
片刻後，莫妮卡睁开眼，眼神澄澈而坚定。
她拿起一颗魔晶，握在掌心。
紫色的魔晶散发出柔和的光芒，一丝丝精纯的能量顺着她的掌心缓缓流入体内。
莫妮卡的眉头微微蹙起，似乎在承受着能量冲击带来的压力，但她的身体坐得笔直，没有丝毫动摇。
一颗丶两颗……
随着魔晶被不断吸收，莫妮卡周身开始散发出淡淡的红色光晕，那是属於剑士的斗气光芒。
光晕越来越盛，庭院中的空气似乎都变得粘稠起来，无形的压力向四周扩散。
霍恩甚至能肉眼看到，她体内原本平稳流动的能量此刻如同奔腾的江河，一次又一次地冲击着那层无形的壁垒。
每一次冲击都伴随着莫妮卡身体微不可察的颤抖，但她的意志却如磐石般坚定。
当最後一颗魔晶的光芒也彻底融入莫妮卡体内时，她身上的红色光晕猛地爆发开来，如同燃烧的火焰！一股远超之前的强大气息瞬间席卷了整个庭院！
光芒缓缓内敛，最终全部收回莫妮卡体内。
她缓缓睁开双眼，瞳孔深处仿佛有火焰在跳动，整个人的气质也发生了一丝微妙的变化，少了几分青涩，多了几分沉凝和锐利。
那股属於二转强者的气息，稳定而强大。
「呼……」莫妮卡长长地吐出一口浊气，感受着体内澎湃的力量，脸上露出一丝抑制不住的喜悦，以及面对挑战的决心。
二转剑士，水到渠成。
「感觉怎麽样？」霍恩走上前，有些好奇。
莫妮卡站起身，活动了一下筋骨，感受着体内奔流不息丶远胜从前的斗气：「前所未有的好。」
「看来你已成功突破。」霍恩点了点头，再次问道，「那麽，对於明日与凯文的对决，现在有多少把握？」
莫妮卡握了握拳：「六成！」
「六成吗？已经相当高了。」
霍恩随即又问道：「那除了这位凯文，这次剑术交流大会上，还有没有其他需要特别留意的对手？」
莫妮卡摇了摇头：「凯文就是最难缠的一个，其他人虽然也有实力不错的二转学员，但无论是基础丶实战经验还是家族传承的剑技，都很难与凯文相比。」
她顿了顿，补充道：「凯文来自边境行省的克里曼家族，那是王国东部赫赫有名的剑术世家，世代镇守边境，家族中强者辈出。
他之所以如此执着於掌控狮心会，主要是为了家族在学院内扩大影响力，垄断优质平民生源。
这些天观察下来，他和卢西恩达成了某种协议，只要他能彻底掌控狮心会，就会动用家族关系，在卢西恩毕业後为他争取一个边境行省的执行官职位。」
对平民来说，这已经算是一步登天。
难怪现任狮心会会长会心动，换位思考一下，霍恩觉得自己也会心动。
「原来如此，背後还有这种交易。」霍恩将这些信息记在心里，「看来你的这位对手，不仅实力强劲，野心也不小。」
他话锋一转，带着几分好奇问道：「说起来，如果你赢下了这次剑术比试的优胜，有机会进入学院宝库，你打算挑选什麽奖励呢？」
莫妮卡闻言，眼神中闪过一丝对未来的憧憬，但很快又变得清明。
她坦诚地说道：「按照我原本的想法，自然是希望能挑选到更精妙的剑术传承，或者一件适合我的二转武器或防具，不过……」
她看向霍恩：「这次能顺利晋级，很大程度上都得益於你的帮助，尤其是那些魔晶……价值远超寻常。所以，如果我真的能拿到优胜资格，我会用它来帮你换取你想要的那件东西。」
霍恩微微一怔，他没想到莫妮卡会这麽说。
他确实需要那个资格去换取葛力朗承诺的「佳酿」，但那更多是出於交易和互助，没想到对方会将如此珍贵的优胜奖励直接让给自己。
一时间，他感觉自己心里那点为了达成目的而进行的「投资」和「算计」，仿佛被对方坦荡荡地看穿了。
霍恩轻咳一声，掩饰住心里那点微妙的尴尬：「这怎麽好意思……那我们，就说定了？」
口嫌体正直，霍恩没想到自己也有这一天。
这算吃软饭吗？
「没什麽不好意思的。」莫妮卡摇摇头，抬手将一缕被夜风吹乱的红发捋到耳後，这个不经意的小动作让她少了几分平日的锐利，多了几分柔和，「我们……不已经是那种关系了吗？」
「嗯？」霍恩眨了眨眼，一时没反应过来。
那种关系？
我们之间什麽关系？