在过去的十年里，杨舸的变化肉眼可见。
五岁时，他还是个活泼顽皮的孩童，虽然喜欢逃学、跑到码头玩耍，但更多的是对世界的好奇。彼时，他对一切都充满兴趣，不论是洋人船上的奇特货物，还是商贩们讨价还价的技巧，他都愿意驻足倾听，甚至偷偷模仿几句老外的语言。那时候的他，还带着些孩童的天真，脸庞圆润，眼睛清澈，笑起来透着几分未经世事的纯真。
但到了十五岁，这种童真的光辉逐渐褪去，取而代之的是一股纨绔子弟的骄矜。在杨家锦衣玉食的生活中，他学会了如何享受权势带来的便利，也习惯了被人奉承的感觉。他的眉目愈发清秀，褪去了幼时的婴儿肥，脸部轮廓逐渐显露出一丝凌厉与桀骜。一双狭长的眼睛中，总是带着点戏谑和不羁，让人一看便知，这是个不容小觑的少爷。
杨家富可敌国，杨舸自小便衣食无忧，再加上母亲俞诗华的纵容，他变得愈发无法无天。五岁时，他只是偶尔逃学，但到了六七岁，他已经懒得装模作样，先生一进屋，他便翻墙溜出，直接往码头跑，甚至公然告诉母亲：“读圣贤书不如去看看那些洋人。”
再大一点甚至学会了如何在商贩面前砍价，如何用言语挤兑那些市井奸商，甚至对十三行的许多生意门道也有了一些直觉。他的口才变得锋利，一张嘴能把刘湘伦这样的老奸商都气得涨红脸，让码头上的苦力们在一旁笑得直不起腰。
与此同时，他的身手也灵活了许多。常年在码头上爬上爬下，让他的身体更加结实，个子虽然不算高，但动作极快，爬船撑篙都不在话下。他的相貌虽未完全长开，但一双锐利的眼睛、略显凌厉的眉骨，加上一贯带着点痞气的笑容，让他在一众纨绔子弟中显得格外耀眼。
从五岁到十五岁，他不再是那个只知道四处玩耍的孩子，而是成了广州人人皆知的恶少。他的名声早已传遍城中，提起“杨家少爷”，商贩们无奈，船夫们却乐呵呵地说：“那小子是个天生的主子命。”
杨家并非一开始便是广州城中的豪门巨贾。早年间，杨家的祖上只是南洋贸易中的一名小商贩，靠着倒卖丝绸、香料、瓷器维生。直到杨舸的祖父杨文鼎，他凭借出色的商业手腕，在十三行内站稳了脚跟，并成功搭上了两广总督的关系，逐步扩大了杨家的生意版图。
乾隆年间，清廷设立十三行作为对外贸易的唯一通道，杨家抓住这一机会，依靠与朝廷的官员密切合作，成为十三行中举足轻重的一支。为了稳固地位，他们不惜大量行贿，与朝中高官交好，在官方的默许下，不仅做正当贸易，还涉及私下走私茶叶、瓷器、鸦片等高利润生意，迅速累积了惊人的财富。
到了杨舸的父亲杨洪明这一代，杨家已经是广州城中富可敌国的商贾之一。他深知“富贵险中求”，一方面保持与清廷的密切关系，另一方面暗中建立自己的势力，控制了广州大量的货运码头和船队，使得杨家在商界中无人敢撼动。
杨洪明之所以能在广州稳固家业，与他的夫人俞诗华也密不可分。俞诗华出身江南士族，幼时饱读诗书，琴棋书画皆通，虽嫁入商贾之家，却仍保持着江南女子的清雅风范。然而，她并非寻常闺秀。她精通算盘与账目，婚后便协助杨洪明打理家中生意，甚至在十三行的运作上出谋划策。
她深知商人在清廷眼中不过是敛财的工具，因此更注重家族的经营与隐忍，力求在乱世之中保全家业。与此同时，她对独子杨舸疼爱有加，几乎是百依百顺。在她眼里，男儿家天性洒脱些无妨，反正家财万贯，何须事事拘束？对于杨舸的逃学，她也是经常睁一只眼闭一只眼。
杨家在十三行的势力稳固，钱财如流水般涌入府中，母亲俞诗华对他更是娇宠有加。私塾里的先生每日苦口婆心，劝他要熟读圣贤之道，可他偏偏不喜这些刻板枯燥的书籍，每日上课时便偷偷溜走，直奔码头。
他喜欢码头上的喧嚣与海风咸湿的气息，也喜欢骑着家中的骏马在街头炫耀，嘴里喊着：“让开，让开！杨家少爷来了！”
杨舸虽然纨绔，但他对码头上的船夫们极好。
他时常偷跑到码头，与阿三和陈功混在一起，看着他们如何装货、如何撑船，有时候甚至亲自上手学着划橹。尽管杨洪明训斥过他无数次，可他仍乐此不疲。
阿三对杨舸有种特别的情感，他是个孤儿，年少时曾在战乱中流离失所，最终饿得快死在杨家门口。那时杨洪明虽冷眼旁观，但杨舸年幼，见状却偷偷让厨房送去食物，甚至亲自塞给阿三一个肉包子。
杨洪明原本不欲多管，然而阿三虽身无分文，却性格坚毅，不卑不亢。他吃饱后并未离去，而是跪在杨家门口，请求做苦工偿还恩情。杨家向来讲究人情世故，见他有力气且肯干活，便暂时留下他在码头做些杂役。
阿三勤恳踏实，不论装卸货物、撑船运货皆一丝不苟，深得码头管事赏识，渐渐从一个无名杂役做到了负责押运的船夫。尽管杨洪明对他不过是随手施舍，他却始终铭记杨舸当年的善意，从那一刻起，便暗暗发誓，要一生效忠这个少爷。
有一次，杨舸在码头上贪玩，踩在一块湿滑的船板上，失足跌入湍急的珠江之中。江水冰冷刺骨，他拼命挣扎，却被水流卷得愈发沉下去，连呼救的力气都快没了。
正在一旁卸货的阿三听到扑通一声，立刻扔下手里的绳索，毫不犹豫地跳入江中。他擅长水性，几个猛子便游到杨舸身边，一把将他拽住。杨舸被呛得脸色发白，拼命抱住阿三的手臂，惊恐地喘息。
阿三用尽全力带着杨舸往岸边游去，江水猛烈地冲击着他的身体，但他咬紧牙关，拼命向前划动。当他们终于被码头上的人合力拉上岸时，阿三已是筋疲力尽，瘫坐在甲板上大口喘气，而杨舸则浑身湿透，脸色苍白。
杨舸回过神来，呆呆地看着阿三，许久后才轻声说道：“阿三……我还以为我今天就死这里了？”
阿三喘了口气，笑着拍了拍他的肩膀，语气坚定：“少爷，以后不管你去哪儿，我阿三都跟着。”
陈功则是个老江湖，表面吊儿郎当，实际上对杨舸极其照顾。但他的身世一直是个谜。
夜晚的广州街头灯火通明，酒楼茶馆间，人影攒动，夜市的喧嚣与码头的潮水声交织成一片。杨舸带着阿三和几个随从，意气风发地穿梭在人群之中，手里把玩着刚刚从洋人手中买来的小巧怀表，炫耀着它的精致齿轮和闪亮外壳。
“少爷，这东西可比咱们中原的铜表好上太多。”阿三瞥了一眼，笑着说道。
“那当然，这可是福克斯亲自带来的货，说是从英吉利国运来的。”杨舸一脸得意。
福克斯，全名约翰·福克斯（John Fox），是广州港最活跃的洋行商人之一，隶属于英吉利东印度公司。他身材高大，金发碧眼，脸上总带着一种冷峻的自信，仿佛这片东方土地早已属于他们洋人一样。
最早来到广州时，福克斯不过是东印度公司的一名普通商船事务员，负责在十三行协商茶叶和瓷器的采购。但他很快发现，广州城的商人虽精明狡诈，但同样贪婪——他们惧怕清廷，却又不甘心只做官府的附庸。他利用这一点，与广州的各大行商周旋，渐渐打通了一条极为隐秘的地下贸易渠道，绕开官方定价，直接与部分商贾进行私下交易，借此攫取了大量利润。
福克斯是个极为务实的人，在他眼里，一切皆可交易，一切皆有价格。清廷的律法对他来说不过是一层松散的束缚，他深知，只要银子洒得够多，总有人愿意替他们洋人办事。
他的汉语说得流利，甚至比大多数十三行的商人都要地道——不是书面上那种文绉绉的官话，而是广州街头码头苦力们流行的粤语与商贾们私底下的黑话。他知道如何跟清廷的官员打交道，也知道如何用最简短的言辞让商人就范。
在十三行里，商人们对福克斯的态度是又敬又畏。他们不愿意得罪他，因为他掌握了最强大的海运贸易渠道，能提供最优质的英吉利商品；但他们也不敢过于亲近，因为洋人一向心狠手辣，今天和你做生意，明天就可能将你作为清廷贪污的证据献给巡抚，以换取更多特权。
对杨家而言，福克斯是一把双刃剑。杨洪明虽与清廷关系深厚，却从未真正信任过朝廷，而福克斯的渠道正是杨家暗中扩展贸易的重要助力。于是，杨家与福克斯形成了一种微妙的合作关系——明面上他们仍按照清廷规矩做生意，但私底下，一些无法进入官方贸易体系的货物，则通过福克斯的渠道流入更庞大的国际市场。
杨舸虽年幼，但自小耳濡目染，对福克斯的存在早已习以为常。他甚至有几分佩服这个洋人——佩服他敢公然挑战清廷的规矩，佩服他游走于各方势力之间却始终屹立不倒。所以当他说起“福克斯亲自带来的货”时，那份自豪不只是因为商品的珍贵，更因为他知道，能与福克斯做交易的，绝非寻常之人。
“哟，这不是杨家少爷吗？”一个身材精瘦的男子，脸上带着几道刀疤，身边还站着几个泼皮，目光阴冷，挡在杨舸身前“在这夜里乱晃，可小心点啊。”
杨舸回过神来，扫了他们一眼，毫不在意地冷哼一声，双手抱胸道：“你们几个，是吃了熊心豹子胆，敢拦我的路？”
那些泼皮虽然在广州街头横行惯了，可杨家在广州的地位谁人不知？谁人不晓？若是普通富家公子，他们或许还能讹些银两，可面对杨家少爷，哪怕只是轻微的冲撞，都会招来一场无法承受的报复。
可这群泼皮显然是被人指使，今天就是来找茬的。
“少爷，这可不是咱们要找你麻烦啊。”刀疤脸皮笑肉不笑，“只不过，前些日子你买了一批漆器货，价钱压得太低，让兄弟几个有点生意难做，今天特意来和少爷‘谈谈’。”
杨舸冷哼，眼神轻蔑地扫过他们：“少爷我买东西，向来如此。你们这些地痞无赖，少来跟我讲道理。滚！”
刀疤脸的笑意更冷了一分，他手一挥，周围几人慢慢围了上来，手里摸索着短刀或棍棒，语气阴冷道：“少爷，好话都说了，今天不给个交代，怕是不好走了。”
气氛瞬间紧绷，阿三立刻挡在杨舸身前，目光警惕地扫视四周。
“少爷，你先退到我身后。”阿三低声道，眼里透出戒备。
杨舸皱了皱眉，他虽然是个纨绔，但从小在码头混大，见惯了各种市井斗殴，也不至于被吓住。他知道，这伙人今天敢动手，绝不是单纯的碰瓷，而是背后有人授意。
正当局势僵持不下时，一个略显沙哑但透着威严的声音从人群中传来：“哎哟，几个臭鱼烂虾也敢在这里撒野，真是长了胆子啊。”
人群分开，一个身形魁梧的中年汉子缓步走来，他穿着一件洗得发白的短褂，腰间别着一根粗麻绳，目光凌厉如鹰，正是陈功。
“陈……陈功？”刀疤脸的表情顿时僵住，眼里闪过一丝慌乱。
陈功何许人也？他是杨家码头的老船工，当年和杨家老爷一道打拼，虽然如今只是个船夫，但在广州的江湖上，却是个谁都不敢轻视的狠角色。没人知道他年轻时究竟做过什么，可那些在广州混迹多年的老帮派人物，都对他礼让三分。
陈功走上前，眼神一扫这群泼皮，冷笑道：“杨家少爷你们也敢碰？你们是活腻了，还是准备换个地方投胎？”
刀疤脸额头冒出冷汗，嘴巴动了动，似乎想说什么，却又说不出口。
陈功继续往前逼近，手指点着他的胸口：“识相的，立刻滚。别逼我动手，你知道的，我这双手可不太喜欢空着。”
刀疤脸额角的青筋跳了跳，他张了张嘴，最终还是不敢再多说什么，朝着身后的人使了个眼色。
“走！”他恶狠狠地吐出一个字，带着一群人灰溜溜地退入了夜色之中。
等他们走远了，杨舸撇撇嘴，神色仍然不屑：“一群蠢货，还想在本少爷面前耍威风。”
陈功叹了口气，拍了拍他的肩膀：“少爷，你的身份确实让很多人不敢动你，但也有些人，是真的不怕死。你要知道，杨家再有钱，也得有人护着，广州这地方，水可深着呢。”
杨舸微微一愣，他本以为自己的身份足够让所有人忌惮，可今晚的遭遇却让他第一次意识到，有些人，是真的不管他是谁。
他看着陈功，第一次从这个老船工的身上，感受到了一种特殊的力量——那不是钱财能买来的，而是他自己没有的东西。
“陈叔，你以前……是不是就是做这些事的？”杨舸忍不住问。
陈功看了他一眼，意味深长地笑了笑：“遇到的多了，少爷你以后会懂的。”
杨舸沉默了一瞬，随即昂起头，恢复了往日的傲气：“哼，不管怎样，本少爷可不会被这些无赖吓到。”
陈功点点头，笑道：“这就对了，少爷，杨家的人，哪能被几个泼皮吓住？”
夜色下，杨舸的眼神闪烁，他的心里，仿佛埋下了一颗尚未发芽的种子——他开始思考，除了钱之外，他还需要什么，才能真正立足在这个世界上。