西市开市的鼓声传来时，张子维正在解构唐代的市鼓制度。
他发现每三百声鼓响就会出现一次频率偏移，这规律恰好对应现代服务器的时钟校准脉冲。当他在胡商店铺前画出正弦波图示时，柳娘子罗袜上的金钱刺绣突然开始闪烁，哪些缠枝纹竟是由微缩的二维码构成。“裴郎君好兴致。”，软糯吴语伴着佩玲叮咚，鹅黄糯裙的少女从波斯毡毯后转出，怀中抱着鎏金狍子猧子。那犬儿项圈镶着蓝宝石，在阳光下折射出棱镜般的光斑。张子维瞳孔微缩，宝石切面分明是精心计算的谢尔宾斯基三角形。
柳娘子用团扇遮住半面娇颜：“三日前郎君说要解什么’艾特’之谜，怎得躲在此处摆弄突厥人的沙盘？”，她葱指轻点胡商摊铺，栗特人正在用芦管往陶罐吹入彩色细沙，流动的沙粒呈现出与密函相同的@符号。张子维的算筹袋突然震动，他抓起两把沙粒撒在青石板上，借柳娘子的金簪画出十六进制转换表，当沙粒按特定轨迹滚动时，竟在空中短暂凝成电子邮件地址的形态。栗特商人脸色骤变，猛地掀翻沙盘，彩沙落地组成警告般的楔形文字。“今夜子时，怀远坊袄祠。”，商人塞来块羊皮，上面用赭石画着燃烧的眼睛。柳娘子突然剧烈咳嗽，张子维扶住她时触到其腕间金钏，内侧刻着IBM字样的LOGO。
宵禁鼓敲响前，张子维在酒肆等来了线索。
穿锁子甲的波斯武士将痛匣推过食案，匣里面布满大小不一的转轮。当他认出这是古代密码盒时，武士用生硬的唐话说道：“龟兹的星图，长安的齿轮，都在等正确的相位。”，说罢，将葡萄酒泼在墙面，酒液顺着砖缝勾勒出西域地图，高昌故城的位置闪着磷光。张子维用筷子蘸酒写下@符号，武士的弯刀瞬间出鞘三寸，密码盒的转轮突然自动旋转，发出机械钟表般的滴答声。他注意到每个转轮边缘都有锯齿状凸起，这分明时艾伦·图灵设计的密码机原型。“你可知这是大食幻术？”，武士的刀尖指向铜匣，“三百年前拜火教祭司用此物接收神谕，直到有个和你一样带着发光铜钱的人出现......”，语音未落，窗外突然射入弩箭，精准击碎铜匣的枢纽机关。
张子维扑倒时瞥见对面屋顶的闪光，那分明时狙击枪的瞄准镜反光。密码匣崩裂的瞬间，无数写满现代公式的莎草纸喷涌而出。他抓住其中一张，上面用希腊文写着智能方程，注释确实梵语写的《吠陀经》段落。金吾卫的脚步声逼近时，波斯武士将他推入暗道，在腐臭的下水道里，张子维用火折子照亮莎草纸，发现所有公式中的等号都被替换成@符号。当他尝试用正则表达式解析时，暗河水面突然浮现发光的经纬度坐标。“跟着圣火虫。”，武士指向黑暗中漂浮的幽蓝光点，“它们会带你去见能解读时空裂缝的人。”，光点掠过处，石壁显露出深深浅浅的刻痕。张子维触摸哪些刻痕时，浑身剧震，这竟是IBM打孔卡的二进制编码。穿过九个弯道后，暗河汇入地下湖泊。湖心岛上的青铜浑天仪正在缓慢旋转，二十八宿间嵌着水晶键盘。当张子维按下Escape键，浑天仪投射出全息星图，昴宿星团的位置跳动着鲜红的@符号。
“那是安西都护府的陨铁矿坑。”，浑厚男声从阴影中传来，穿紫袍的老者手持光尘浮动的星盘，“三年前有陨星坠落，矿工挖出刻着同样符号的黑石。”，他掀开锦缎，露出块蜂窝状的金属，断面流动着液晶屏般的幽光。张子维的铜钱突然飞向黑石，两者接触时爆出电弧。浑天仪疯狂转动，星图变幻成TCP/IP协议架构。老者狂喜的抓住他的肩膀：“果然是你！当年袁天罡在推背图第十九象留下谶语——‘苍天七宿现艾符，乾坤倒转自兹始’......”。
突然，黑石发出刺耳的警报声，张子维视网膜上闪过血色警告：Stack Overflow。浑天仪炸成碎片时，他看见每块青铜残片内侧都刻着微小软的版权声明。