水确实开了，白薯也熟了，可玉米面却形成了几个大的团块，并没有成为预期的稠糊状粥。
周青仪心里一阵懊恼，想起家里本来就没有多少存粮，而自己似乎又把所剩不多的玉米面给浪费了。
炉边坐着的她，长发挽在脑后，颈部和耳垂因为焦急微微泛红。
“糟了糟了。”
“秋叶一定会批评我。”
她开始责备起自己来。
听到有人推门的声音，周青仪惊得缩紧身子，带着几分恐慌的目光望向门口。
见是女儿回来，才放下心来。
冉秋叶进门见到妈妈满脸灰黑、泪汪汪的样子，感到有些无语。
一看锅里的情况，便明白怎么回事。
不过她已经见怪不怪了，只是平静地理着背包，走到灶旁。
她尝试用筷子和勺子把结成块的玉米面搅散、搅拌，希望能挽救一下这锅粥。
嘴里说道：
“周青仪同志，请不要露出这样的表情嘛，粥都这样你还有脸哭吗！”
母亲看到女儿回来了仿佛找到主心骨。
听她这般说却又有点不高兴：
“冉秋叶，我是你老妈哎。”
“你怎么能这样说我？我只是不小心，不对，方法本身就是你教错了！我都按照你说的步骤来做的啊！”
冉秋叶冷静地说：
“麻烦你认真检查下你记的笔记好吗？”
“上面明确写了，玉米面在入锅之前要用冷水调成糊。”
周青仪心虚地从桌子上找出笔记本。
刚才煮粥时太手忙脚乱，完全忘记了核对。
读完后心虚放回桌上，目光停留在锅里，酝酿情绪说：
“好像……还是可以抢救过来。”
“秋叶你确实最棒的，居然还能整出一碗粥！”
冉秋叶轻轻瞥了母亲一眼，略带调侃道：
“快去洗个手准备吃饭了。”
看着母亲像个天真女孩般跑去洗手的身影，冉秋叶心里五味杂陈。
她知道，自从家庭遭遇变故以来，妈妈的心态逐渐变得脆弱，有时就像小孩子一般单纯。
虽曾努力想让妈妈回复常态，但她也清楚这可能并非易事，医生曾告诉她，这种情况或许是因为外界环境带来的压力使得母亲内心更加封闭。
这一切的适应过程，对尚在十几岁的冉秋叶来说也是一种成长与考验。
但随着时间过去，母女之间的关系也在这变化中变得更亲密而坚强。
冉秋叶渐渐习惯了这一切。
并且，当她和母亲相处时，往往会显现出不同的一面，甚至比平日里更为强势，仿佛两人的角色对调了。
周青仪洗完手，满怀愉悦地准备吃饭。
所谓的“粥”，不过是两碗几乎清可见底的汤，里面有几粒玉米渣，碗底零星躺着几块红薯。
即便如此，这段用餐时光总是让母女俩感到欣慰。
但今天的场景有些不同。
周青仪坐回餐桌边时，发现桌上多了一个盘子，盘子里摆放着一个形态怪异、肉馅满满的火烧。
周青仪皱了皱眉，严肃地看着女儿：
“秋叶，这东西……从哪里来的？”
她了解自己闺女的情况，以冉秋叶的性格和条件，断然不可能买这种奢华的东西。
不仅是经济上的原因，即使有钱，她也不会如此铺张浪费。
冉秋叶想了想，然后把自己一天的经历告诉了母亲，详细地讲述了每一个细节，甚至连她与李建设聊天的内容也坦诚告知。
最后，她说：
“话说到这份上，我没法再拒绝。”
“想不到这饼里面竟有这么多肉，真是难以理解。”
此时，周青仪眼中燃起好奇之火。
“秋叶！”
她凝视着女儿说：
“那个叫李建设的小伙子一定是看上你了。”
“不要否认，这些事你老妈有发言权！”
随后，她目光中闪过一丝睿智的神采，仿佛成了经验丰富的侦探。
不过紧接着，眼神又暗淡下来。
“秋叶……”
她低声问道：“我们家的情况你都和他说了吗？”
“不管怎么样，这样的事情必须诚实对待，不能瞒着人家。”
“要是他介意，我们想法子把这个人情还回去。”
“但万一他不介意——那就早点带他来见见，我都很好奇呢！”
周青仪心中一直有着无法言说的内疚，尤其是对自己女儿，却无法改变这个时代的宿命。
冉秋叶无奈地说：
“才刚认识，他又没说什么特别的话。
我又怎么能一上来就问他：我家成分不好，要谈恋爱得考虑清楚！这样说太不切实际了。”
“更何况，他的条件确实不错，甚至可以说非常好，人还长得比你的‘外国记者’帅气。”
冉秋叶口中的“外国记者”，指的是《罗马假日》中的男主角，这部电影是父亲出事前她留下的印象之一。
那会父亲还未受牵连，身为高材生且曾留学，常有国外友人的信件往来，这些或成祸根之一。
当时《罗马假日》海报由国外朋友寄来，给母女留下了深刻印象。
冉秋叶只是借着这个典故，调侃一番以宽慰母亲的心结。
历经多年的艰辛，两人的心情已平和了许多。
想着无论如何也无法退还这个充满心意的肉火烧了。
至于人情债务，待以后有机会再偿还吧。
眼下的这一刻，该好好享受这来之不易的美好。
周青仪将一块厚厚的酱牛肉放进嘴里，双眼轻轻眯起，脸上的神情仿佛沉浸在某种美好的回忆中，就像一只在午后偷懒晒太阳的猫咪那样惬意。
……
南锣鼓巷内，许大茂的家里弥漫着酒香，许大茂和李建设正觥筹交错，谈笑风生。
在一旁，娄晓娥偶尔喝点酒，但她并不多饮，只在一旁静静地看着。
今日，许大茂特意请来李建设，目的是希望加深彼此的关系。
随着酒意渐浓，许大茂对李建设夸赞有加，几乎不加节制，听得一旁的娄晓娥面露尴尬，感觉有些丢人。
忽然，娄晓娥注意到炖鸡的情况有些异常，她用筷子翻了翻盆子，拽住许大茂的衣服说道：“大茂，这不对劲啊。”
“我们明明炖了一整只鸡，可怎么只剩下一条腿了！”
这个发现让大家心里都不安起来，许大茂心虚不已，暗自埋怨秦淮茹为什么不挑些其他部位的鸡肉，偏偏选中了鸡腿。
这样一来，事情显然就显得可疑多了。
还没等他开口解释，娄晓娥已经发现了问题。
许大茂无奈地解释道：“哎呀，我刚才太饿了，而且实在嘴馋，实在忍不住啃了块鸡腿。
不过咱们锅里还有很多东西，建设老弟你别客气，继续吃！”
李建设闻言抬眼看了许大茂一眼，眼神若有所思。
娄晓娥听了许大茂的话后也是一脸羞涩，嘟囔几句却并未深究。
然而，李建设心知此事必定另有隐情。
早先经过中院时，他曾听见贾家的声响，并且闻到了屋里的味道。
此时，他若有所思地看着许大茂。
见此情况，许大茂心下一惊，意识到自己暴露了什么，连忙转移话题。