第五章：楚汉全面争
明修栈道暗度陈仓
刘邦在汉中韬光养晦，表面上偃旗息鼓，暗中却在韩信的策划下积极筹备东进。韩信深知，要想突破项羽的封锁，必须出奇制胜。他制定了“明修栈道，暗度陈仓”的计策。
刘邦先派了一些老弱残兵去修复之前烧毁的栈道，做出要从栈道出兵关中的假象。负责监视刘邦的章邯得知后，并没有太过在意。在他看来，修复栈道工程浩大，且道路艰险，刘邦短期内根本无法完成，更别说通过栈道出兵了。
然而，韩信却亲率大军，暗中沿着故道向陈仓进发。陈仓是关中的战略要地，章邯虽有所防备，但没想到刘邦的军队会突然从这里杀出。汉军如神兵天降，迅速攻克陈仓。章邯仓促应战，被汉军打得大败。随后，汉军乘胜追击，接连拿下好畤、咸阳等地。塞王司马欣、翟王董翳见势不妙，纷纷投降。刘邦顺利占领关中大部分地区，迈出了与项羽争夺天下的关键一步。
这一行动让项羽大为震惊。他没想到刘邦竟敢公然违背自己的意志，率先挑起战争。项羽本欲亲自率军攻打刘邦，但此时他又面临着其他麻烦。齐国的田荣因未被分封，心怀不满，起兵反抗项羽。田荣击败了项羽所封的齐王田都，又杀死了胶东王田市，自立为齐王。同时，田荣还联合彭越，共同对抗项羽。彭越在梁地起兵，多次袭击楚军的后方，给项羽造成了很大的困扰。项羽陷入了两面作战的困境，一时间无法集中兵力对付刘邦。
彭城之败
刘邦占领关中后，势力得到极大扩充。他趁着项羽被牵制在齐地的机会，联合五路诸侯，率领五十六万大军，浩浩荡荡地向东进发，目标直指项羽的都城彭城。此时，项羽的主力部队都在齐地作战，彭城防守空虚。刘邦的军队几乎没有遇到太大抵抗，就顺利占领了彭城。
进入彭城后，刘邦被胜利冲昏了头脑。他以为项羽大势已去，开始在彭城纵情享乐，对项羽可能的反击毫无防备。将士们也纷纷争抢彭城的财宝和美女，军纪松弛。
项羽得知彭城失陷的消息后，留下诸将继续攻齐，自己则亲率三万骑兵，迅速回师救援。项羽充分发挥骑兵的机动性，绕道彭城以西，从汉军防守最为薄弱的萧县发起突然攻击。汉军毫无防备，顿时大乱。在楚军的猛烈攻击下，汉军全线溃败，纷纷向彭城以东逃窜。
刘邦在混乱中带着残兵败将拼命逃跑。楚军紧追不舍，刘邦陷入了绝境。在逃跑过程中，刘邦为了让马车跑得更快，甚至几次将自己的儿女推下车，幸好夏侯婴多次将他们救起。刘邦一路逃到荥阳，身边仅剩下几十名骑兵。彭城之战以刘邦的惨败而告终，这一战让刘邦清醒地认识到，项羽的实力依然强大，想要战胜项羽，绝非易事。
荥阳对峙
彭城大败后，刘邦退到荥阳，收集残部，重新整顿军队。萧何得知刘邦战败的消息后，立刻从关中征调大量兵员和粮草，源源不断地送往荥阳，为刘邦补充了力量。同时，韩信也收拢了一些溃散的汉军，与刘邦会合。
刘邦在荥阳构筑防线，与项羽的楚军形成对峙局面。为了打破僵局，刘邦采用了陈平的反间计。陈平用重金贿赂项羽的使者，在招待使者时，先摆出丰盛的酒席，见到使者后，却假装惊讶地说：“我还以为是亚父范增的使者，原来是项王的使者。”然后命人撤下酒席，换上粗劣的食物。使者回去后，将此事告知项羽。项羽生性多疑，从此对范增产生了猜忌。
范增察觉到项羽对自己的不信任，十分气愤。他对项羽说：“天下事大定矣，君王自为之。愿赐骸骨归卒伍。”项羽同意了范增的请求。范增在回乡途中，因背上毒疮发作而死。范增的死，对项羽来说是一个重大损失，他失去了一位重要的谋士。
在荥阳对峙期间，韩信则在北方开辟第二战场。他率领军队先后击败了魏豹、陈馀等诸侯，占领了赵国、燕国等地，势力不断壮大。韩信还派人向刘邦请求，希望能封自己为假齐王，以稳定齐国局势。刘邦起初十分生气，想要拒绝韩信的请求。但在张良和陈平的提醒下，刘邦意识到此时不能得罪韩信，于是顺水推舟，封韩信为齐王。
刘邦与项羽在荥阳对峙了数年，双方互有胜负，谁也无法彻底击败对方。战争进入了胶着状态，而此时天下局势也越发复杂，各方势力都在等待着一个能够打破平衡的契机，楚汉之间的最终对决，也在这漫长的对峙中逐渐酝酿。
鸿沟议和
荥阳对峙使得楚汉双方都疲惫不堪，百姓更是苦不堪言。刘邦和项羽都意识到，长期的战争对双方都不利。于是，在公元前203年，双方达成了鸿沟议和。以鸿沟为界，鸿沟以西归汉，鸿沟以东归楚，双方暂时休战。
项羽遵守约定，释放了被扣押的刘邦的父亲刘太公和妻子吕雉，然后率领楚军东归。刘邦也准备西返关中，但张良和陈平却建议刘邦趁机追击项羽。他们认为，此时项羽兵疲粮尽，正是消灭他的大好时机。如果放项羽回去，无异于养虎为患。刘邦听从了他们的建议，决定违背和约，对项羽发起最后的攻击。
刘邦一方面派人通知韩信、彭越等诸侯，约定共同出兵攻打项羽；另一方面，亲率大军追击项羽。项羽得知刘邦背约追击，十分愤怒，回身与汉军交战。汉军在固陵遭到楚军的顽强抵抗，韩信和彭越的军队又未按时到达，刘邦再次陷入困境。
为了让韩信和彭越出兵相助，刘邦采纳了张良的建议，承诺在击败项羽后，将睢阳以北至谷城的土地封给彭越，将陈以东至沿海的土地封给韩信。韩信和彭越得到承诺后，果然率军前来会合。刘邦的军队实力大增，对项羽形成了合围之势。项羽被迫退至垓下，一场决定楚汉命运的最终决战即将上演。
人才的抉择与影响
在楚汉相争的过程中，人才的归属与抉择对双方的胜负起到了至关重要的作用。除了前文提到的韩信、陈平转投刘邦外，还有许多其他人才的动向影响着局势的发展。
英布本是项羽的部将，作战勇猛，被封为九江王。刘邦为了削弱项羽的势力，派随何去劝说英布归汉。随何凭借着出色的口才，分析天下局势，指出项羽的种种不义之举，以及跟随刘邦的诸多好处。英布权衡利弊后，最终背叛项羽，归附刘邦。这一举措不仅削弱了项羽的实力，还让刘邦在南方获得了一支重要的军事力量。
而在项羽阵营中，虽然也有不少忠诚的将领，如钟离眜、龙且等，但项羽刚愎自用，不善于听取他人意见，使得这些将领的才能未能得到充分发挥。龙且是项羽麾下的猛将，在与韩信的潍水之战中，他轻视韩信，不听从谋士的建议，贸然渡河进攻，结果中了韩信的水淹之计，龙且战死，楚军大败。
在谋士方面，刘邦身边除了张良、陈平外，还有郦食其等人为他出谋划策。郦食其凭借自己的口才，说服齐王田广归汉，几乎兵不血刃地拿下了齐国七十多座城池。可惜后来因韩信为了争功，不顾郦食其已与齐国议和，仍然发兵攻打齐国，导致郦食其被齐王烹杀。但郦食其的功绩不可忽视，他为刘邦争取到了更多的战略空间。
相比之下，项羽在失去范增后，身边缺乏能够为他制定长远战略的谋士。他在战争中往往凭借着个人的勇猛和一时的决策行事，缺乏全面的规划和布局。这使得项羽在面对刘邦及其盟友的联合进攻时，逐渐陷入被动。人才的差异在楚汉相争的过程中不断放大，成为决定楚汉胜负走向的关键因素之一，也深刻地影响着天下局势的发展。