从五牌楼经过正阳门至大明门前，有一百步见方的“天街”，因其路面是由砖石铺砌而成，好似一张巨大的棋盘，又被老百姓称之为“棋盘街”。
街上店铺林立，布棚高张，摊位密布，纵横夹道。
这里是竟日喧嚣的“朝前市”。
李卫明斜躺在摇椅上，漫不经心地翻着几页残败不堪的《史记》册子。
“棋盘街”的喧闹好似与他无关，可是他竟然忘了，他是出来卖豆腐的。
晚霞的余晖洒落在他好似白面书生的脸上，也洒落在装满老豆腐的竹编箩筐上。
“哟，李卫明！研读呢？”卖蜜饯的老王头满脸笑意，眼里带着几分调侃，“瞅瞅我，蜜饯都快见底了，你这豆腐还剩两大箩筐呢！真是来也两筐，去也两筐，当心回去你家婆娘不让你上炕！”
李卫明头也不抬，随意摆了摆手，没好气地回他：“去去去，你个老匹夫，懂什么！”
“老匹夫咋了？”老王头脖子一梗，立马来了精神，“天下兴亡，匹夫有责！我这老匹夫，虽是个卖蜜饯的，若真有贼寇来犯这北京城，老匹夫我这肩上也是担着呢！”
李卫明一听，把书往旁边一放，忿忿不平道：“贼寇哪能到北京城呢？”
接着，他起身高昂道:“我太祖高皇帝始修居庸关；建文君筑高墙深沟自宣化往西直到山西，烽火台连绵不绝；太宗文皇帝边境关口建要塞，开平造烟墩；宣德爷在宣德元年和三年，修山海关至居庸关边防要地，另加建居庸关城；当今天子更是增加赤城堡烟墩，修建宣府到大同城堡，设立大同威远卫。
莫说是北京城，那贼寇都过不了长城！我朝有天子守国门，放眼望去，哪朝哪代有这等魄力！”
老王头耷拉着脑袋，终于听他讲完才道:“肚子里那点墨汁儿都抖出来，你小子心里才舒坦？我说是倘若有那么一天，我这老匹夫，也能上阵杀敌！”
李卫明竖起大拇指道:“老匹夫，有魄力！说起来，跟我这名字一样哩。”
“哦？这有何关联？”老王头满脸疑惑，好奇地凑了过来。
“卫明，卫明，保卫大明嘛！”李卫明胸脯一挺，脸上写满了得意。
“切！”老王头撇了撇嘴，满脸不屑，“先顾好你家老母吧！把豆腐卖完，多挣俩钱，比啥都强！”
听闻此言，李卫明的目光瞬间黯淡了下来，他轻叹一声，感慨时光匆匆。
自己转瞬便近而立之年，可科举之路，依旧漫漫，不见尽头。
往昔在书房中，曾立下壮志豪言，信誓旦旦要在科举中崭露头角，光耀门楣。
如今却在日复一日中煎熬，信念也渐渐被消磨殆尽，化为了泡影。
家中生计都靠着他和他那婆娘柳氏苦撑。
每日傍晚选豆、泡豆，天未亮便在昏暗的豆腐坊里磨浆、萃取、煮浆、点卤，最后压制成型，地道的老豆腐就成了。
李卫明清晨挑着扁担，将豆腐担到“棋盘街”上卖，微薄的收入勉强能维持一家人的生计。
但他对书籍爱得如痴如狂，史书、兵法、散文、诗集、小说、杂记、天时、地利甚至医书都能令他沉醉其中。
只是今日看书看得太入迷，李卫明全然忘了自己是出来卖豆腐的。
晚上回家，必然要被老母亲训斥一顿，说不定还要家法伺候，用藤鞭打上一顿才好。
“李卫明！”
这一声打断了李卫明的思绪。
“又是谁呀！”李卫明烦躁问道。
算命先生陈半仙顶着一面破布幡气喘吁吁道:“李卫明！你老母病倒了！”
“我说陈半仙，你他娘咒我呢？你老母才病倒了！算你的命去吧！”
“是真的！若哄你，我半夜教雷劈死，我……我出门掉粪……粪坑，我……我喝凉水，我呛死……”
陈半仙年约五十，留着一撮山羊胡，身着破旧的靛蓝色长袍，头戴一顶黑色方巾。
这陈半仙平日里说话还算顺畅，只是一着急就会结巴起来。
李卫明猛的坐起来，不耐烦道:“行啦行啦！别咒了，你是算命的，还是老巫师啊？”
“你家小阿七到处找你呢，找不到就在五牌楼下大哭呢。”
听了这话，李卫明顿时一惊，下意识地要往五牌楼跑，跑了几步突然想起什么，回头冲卖蜜饯的老王头大喊:“老匹夫，帮我看着豆腐摊！”。
“快去吧！”
背后传来老王头的声音。
李卫明弱冠之年婚娶成家，与妻子柳氏生得一儿一女，长子三岁因为痨病折了，留一小女，名叫小阿七，如今有六岁半，这可是他的心肝宝贝儿。
熙熙攘攘的人群中，李卫明心急如焚，拼命往前挤。
“哎呀，赶什么，你家遇丧事啦！”
人群中有人怒骂。
李卫明也不跟他争论，继续往前挤。
当他看到远处“正阳桥”匾额时，总算是宽敞了一些。
一群稚子边跑边唱着歌谣:
“前门楼子高不高，三丈三呀，六丈六，十丈不够呀，九丈九。”
这唱的是正阳门，正阳门是内城的正南门，为“京师九门”之首，皇帝出城去往天坛、先农坛祭祀及南苑狩猎时，其龙辇都要出入此门，故有“国门”之称。
李卫明到了五牌楼时，人群又密集起来，前方围满了人。
“哎呦，这谁家孩子！看着是没气儿了，可怜唉！”
“准儿是被哪个黑心的抛这儿了？”
“这天杀的蠢才，不怕遭报应！”
人群中你一言我一语咒骂起来。
“小阿七！小阿七！让一让！让一让！”李卫明挤在人群中喊着，发现挤不动后干脆怒吼一声:“都他娘给我让开！小阿七！”
“嘿呦，您家孩子呀，各位各位，劳烦挪挪步，正主在这儿呢！”遛鸟的朱爷冲着人群喊道。
听了这洪亮的声音，众人都挪开一条道儿。
李卫明冲上去抱住小阿七痛哭道:“心肝儿唉，我的心肝儿，莫要吓爹。”
“李家哥儿，先别自己乱了阵脚呦，上上手试试气息才好。”一旁提着菜篮的刘氏刘寡妇娇声提醒道。
“对，对，对”李卫明如梦初醒般，用颤抖的食指去试小女儿的鼻息。
“有气儿，有气儿！”
“哎呦哎，娃儿是哭昏的，看着还有痨病，快去找郎中嗨，指不定菩萨开恩，能保她一命。”风姿绰约的刘寡妇再次娇声道。
看着李卫明抱着小阿七朝西江米巷的方向赶去，遛鸟的朱爷又冲人群道:“大伙儿呀，没事儿了，没事儿了。都散了，都散了吧！”
朱爷转眼又看到刘寡妇，笑道:“刘家娘子，今日又烹制何等佳肴？可否上门试吃？”
刘氏斜瞪一眼，微嗔道:“卖豆腐的都去看郎中了，今日可没朱爷的豆腐吃呢！”
顿时，朱爷和刘氏的笑声夹杂在熙熙攘攘的人群中。
惹来周边的小人妇小声唾弃道:“呸！勾栏荡妇，真不害臊！”
京城西江米巷的华大夫人称“华神医”，他医术精湛，跌打损伤、内科杂症，皆能药到病除。
当年李卫明要是能快赶上半个时辰到达华神医的药铺，三岁小儿也不至于命丧黄泉。
此刻，李卫明又一次陷入了当年的困境，心急如焚。
所幸，五牌楼距离西江米巷还不算太远，给了他一丝希望。
他不顾一切地狂奔起来，只觉狂风在狭窄的街巷间疯狂呼啸，似要将他心中仅存的那点希望卷走。
脚下的石板路，在他急促的脚步下，被砸得砰砰作响，每一声都似乎碰撞着他心脏。
他怀里紧紧抱着气息愈发微弱的小阿七，女儿小小的身躯，软绵绵地靠在他怀中，让他的心揪成了一团。
药铺内，年逾半百的华神医，身形清瘦，脊背却挺得笔直，透着一种莫名的坚韧。
他身着一袭微微发白却浆洗得极为平整的布袍，腰间系着一条深蓝色的布带，虽无华丽的装饰，却自有一种医者的干练。
“华神医！华神医，快救救小女啊！”李卫明声嘶力竭地呼喊着，声音中满是惊恐。
“哎呦，天老爷！”
正专注于手中药材的华神医，听到外面急切的呼喊，心中猛地一紧，手中的药材也顾不得放下，便急忙冲出了药铺……