**玄穹历九百七十三年·霜降**
江砚在画纸落下最后一笔时，闻到了血的味道。
不是朱砂，不是赭石，而是真正腥锈的血气——来自他虎口崩裂的伤口。三日前替城西酒馆画招幡时，掌柜的独子纵马踏翻了他的颜料架，少年扬鞭大笑，马蹄铁碾碎了他三块松烟墨。此刻掌心这道伤，是今晨被当铺伙计推搡时撞上裂石留下的。
“二十文，不能再多。”绸缎庄的王娘子伸出两根裹着金箔的指甲，挑剔地戳了戳画中青鸟的翅膀，“喏，这鸟的尾巴都糊了，挂在我家前厅怕是要招晦气。”
江砚斜倚在褪色的门柱上，屈指弹了弹腰间空瘪的酒囊，笑得懒散：“老板娘，这可是《青鸾衔芝图》，前朝淑懿皇后最爱的祥瑞。您瞧这鸟的眼睛——”他忽然俯身逼近，惊得王娘子倒退半步，“用的可是赤金粉，夜里会发光。”
他在说谎。赤金粉要三钱银子一匣，他连赝品都买不起。鸟瞳里那点稀薄的金芒，是他混了自己的血调出来的。
王娘子狐疑地凑近画卷，却在下一瞬尖叫着跌坐在地。
残破的宣纸上，青鸟琉璃色的眼珠忽然转动起来。
江砚怔住了。他看到有光从自己掌心渗出，细如蛛丝的金线顺着笔触游走，虫蠹啃噬的缺口在血珠下悄然弥合。青鸟仰颈长唳，一团虚影挣脱纸面冲天而起，翼展掀翻了案头烛台。
火舌舔上画轴时，他恍惚听见女子叹息。
“阿砚，别怕。”
这是母亲的声音。
王娘子连滚带爬地逃向街市，尖叫刺破暮色：“妖怪！这穷画匠招来了妖怪！”
江砚抱起画卷冲出店铺，身后传来木梁坍塌的轰鸣。他不知道自己在逃什么——那只青鸟幻影早已消散在秋雾里，可心脏却在肋骨下剧烈震颤，仿佛有锁链在灵魂深处叮当作响。
戌时的梆子响了。
他拐进暗巷时，有什么冰凉的东西贴上了后颈。
“小公子这手点血成灵的绝技，倒是让在下想起一桩旧闻。”黑袍人自阴影中浮现，袖口银线绣着狰狞鬼面，“十八年前东宫那场大火，烧死了太子夫妇，却有个婴孩被老太监藏在画缸里……”
江砚猛地转身，袖中裁纸刀划出一道银弧。刀锋撞上对方鬼爪的瞬间，金铁交鸣声震得他虎口发麻。
“幽冥教？”他瞥见黑袍下泛青的指节，那是修炼噬魂爪的特征，“我这种穷酸文人，也值得贵教折节下访？”
“文人不假，穷酸却未必。”黑袍人低笑，枯枝般的五指突然暴涨三尺，直取他咽喉，“交出灵墟之钥，留你全尸！”
江砚疾退，后腰撞上巷墙。腐湿的苔藓蹭过掌心胎记，灼痛感闪电般窜上颅顶。无数画面在眼前炸开：
——暴雨夜，凤冠女子将襁褓塞进画缸，腕间玉镯撞出裂痕；
——白发老者以指为笔，在他掌心画出血色锁链；
——黑暗中有巨门巍峨，门缝渗出星光……
黑袍人的利爪离他眼球仅剩半寸。
一支玉笛破空而来。
江砚听见骨骼碎裂的脆响。黑袍人整条右臂软绵绵垂下，指缝间夹着的淬毒银针叮叮当当散落一地。
“无妄海办事，闲杂退避。”
月华流过黛瓦，有人踏着清辉落在墙头。白衣少女负手而立，襟前沧海明月纹绣泛着幽蓝微光，肩头蹲着只通体雪白的狐狸。那畜生竟口吐人言：“绯烟，我就说该直接敲晕带走，你跟这些阴沟老鼠废什么话？”
被唤作绯烟的女子轻蹙眉头，玉笛在指尖转了半圈：“小白，师尊说过，对将死之人要有慈悲。”
狐狸翻了个白眼：“那你倒是先把他从幽冥教的尸傀手里救下来啊！”
江砚顺着白狐的视线望去，浑身血液骤然冻结。方才被他斩断右臂的黑袍人正在抽搐膨胀，皮肤下凸起数十个游走的肉瘤。不过瞬息，那具躯体便爆裂成漫天血雾，上百只尸蟞振翅而起！
绯烟终于变了脸色。玉笛横吹，音浪如潮水漫过窄巷，最前排的尸蟞应声炸成血沫。但更多的毒虫绕过音障，复眼中映出江砚苍白的脸。
“低头！”
清冽的女声炸响在耳畔。江砚本能弯腰，绯烟旋身将他护在怀中，白狐长尾暴涨如云，将三人裹成雪茧。尸蟞撞上狐毛的刹那，冰晶顺着虫翼急速蔓延。
黑暗中，江砚听见自己的心跳声大得荒唐。少女身上有冷梅香，发丝拂过他鼻尖时，那些血腥味忽然变得很远。
“灵钥宿主不能死。”绯烟像是在说服自己，“至少现在不能。”
雪茧外传来冰层碎裂声。白狐闷哼：“要撑不住了，我的千年寒冰只能冻住它们半刻！”
江砚突然抓住绯烟的手腕：“去城隍庙！”
“什么？”
“那里的壁画——我上个月修补过！”他摸向怀中画卷，青鸟残影在余烬中一闪而逝，“有些东西…我觉得它们认得我。”
绯烟与白狐对视一眼。
雪茧轰然炸裂，冰棱如箭雨倒卷。江砚在漫天霜华中被推出巷口，绯烟的声音随风飘来：“带路，若是诓我……”
“就把你喂尸蟞。”白狐龇牙补上一句。
子时的更鼓响了。
江砚在狂奔中回头望去，城隍庙飞檐下，那幅修补过的《百鬼夜行图》正在月光下泛起血光。画中夜叉突然眨了眨眼。
（第一章完）