赤鳞鲛的尾鳍扫过二十八宿灯阵时，李昭阳闻见了娘亲调的安息香。那是用海州湾头水紫菜混着女贞子炮制的，族里只有她知晓火候——灯芯的婴孩脐带突然爆出青烟，烟雾凝成个挽双螺髻的妇人，腕间银镯刻着《急就章》残句。
“昭儿，灶膛第三块砖。“幻象开口竟是胶东土话，“咸鱼要翻身，得靠六月霜。“
三百盏青铜灯应声倾覆。李停云突然惨叫，唐代缠臂金上的雨水纹崩开豁口，露出底下黥面的小字：“贩私盐者，断腕“。昭阳怀中的错金尺剧烈震颤，二十三厘米的尺身裂成二十八段，每段都浮出《周髀算经》的勾股数。
拾骸人的骨链缠住赤鳞鲛脖颈。那怪物琥珀瞳仁里映出的不再是婴孩，而是昭阳七岁那年的画面：娘亲蹲在盐灶旁，用银锁舀起卤水喂给锁孔里的蝌蚪。当时她说这是“养龙术“，如今看来，那些蝌蚪分明长着人牙。
“戌时三刻要变天！“李停云撕下半幅裙裾裹住溃烂的右手，布料上明代风格的宝相花纹竟开始吞食青铜锈，“去揭灶神庙的瓦当，那下面有……“
海底墓穴轰然坍塌。昭阳被激流卷向深渊时，瞥见赤鳞鲛撕开拾骸人的腹腔，掏出的不是脏器，而是串用孩童乳牙穿成的算筹。咸涩海水中浮起缕血丝，勾勒出《武威医简》里的接骨方：“取陈年盐卤三合，以柘木灰渍之“。
再睁眼时，他趴在条青鳞海豚背上。月光下的礁石群形如算珠，潮水进退间暗合九章算术。远处传来胶东渔号：“哎呦来——七月半，晒盐板，龙王嫁女要人换——“
海豚突然下沉。昭阳滚落在晒盐场上，粗粝的盐粒硌进灵骨缺口，疼得他几乎昏厥。三十步外的土灶前，有个戴斗笠的老盐工正在熬卤，铁锅边缘刻着行熟悉的虫鸟篆：“天启四年霜降，李崇文舌根饲灯“——这是他早夭的胞弟。
“柳娘子托的梦真。“老盐工掀起斗笠，左眼窝里嵌着枚咸鱼鳔，“她说今夜有贵客，叫我把'那个东西'从灶神爷嘴里抠出来。“
昭阳挣扎着爬起。盐工身后那尊残缺的灶神像，口中含着的不是糖瓜，而是半截缠满海藻的脊椎骨。骨节间卡着片青瓷，正是娘亲药碾子的碎片。
“万历年的老规矩，拾骨得用这个。“盐工抛来把鲨鱼皮尺，刻度是《海岛算经》里的望岛术，“量量那截脊骨，看看够不够换一船私盐。“
骨节触手生寒。昭阳用皮尺丈量时，发现每寸骨头上都有针眼大的孔洞，排成《鲁班书》里的厌胜符。盐工突然往灶膛撒了把粗盐，火苗窜起三尺，映出脊椎骨里游动的黑影——竟是上百条写着人名的蛊虫。
“你们李家人真有意思。“盐工用铁钎挑起条蛊虫，虫身赫然刻着“崇祯五年李昭阳“，“拿亲儿子的命做灯油引子，比我们私盐贩子还狠。“
海风送来犬吠。昭阳猛然转身，见七个拾骸人正踩着盐垛逼近，为首的那个脖颈挂着串眼珠，每颗瞳孔都映着不同年份的剜骨场景。盐工嗤笑着掀开铁锅，沸腾的卤水里浮着具无骨尸体，面容与昭阳有八分相似。
“柳娘子给你留了替身。“他舀起勺卤水浇在灶神像上，陶瓷表面迅速皲裂，“但要想活过子时，得去红石崖找'那位'借样东西。“
拾骸人的骨链破空而至。昭阳抱起脊椎骨扑向礁石丛，盐工的惨叫随即被潮声淹没。怀中的骨头突然发烫，针眼孔洞里渗出黑血，在盐地上汇成《九章算术》里的盈不足题：“今有共买骨，人出半钱，盈四钱；人出少半钱，不足三钱……“
暗处飞来枚石弹，精准击碎追得最近的拾骸人面具。昭阳抬头望去，崖顶站着个穿回鹘装的少女，腰间别着排汉代量器：“抄盐船用的龠、合、升、斗都齐了，李公子要借哪件？“
“我要能称骨的东西。“昭阳哑声回应。少女嫣然一笑，甩下条鞣制过的海蛇皮，皮上墨迹未干：“汉制一斤十六两，拾骨人每两收三钱买命银。“
崖后转出匹独峰驼，驼峰间绑着青铜棺。少女轻拍棺盖，内壁星图竟与娘亲留下的耳坠纹路重合。七个拾骸人突然跪地颤抖，他们的骨链自动解体重组，在月下拼成个巨大的“贷“字。
“这是西州回鹘的称骨棺。“少女指尖拂过棺椁上的租庸调刻痕，“躺进去，就能看见你娘在阴间欠的债。“
蛊虫在脊椎骨里尖啸。昭阳握紧娘亲的南洋珠坠，想起井底李停云的话：“李家人最大的本事，就是把活人债赖给死人。“他翻身入棺的刹那，听见拾骸人们用契丹语嘶吼：“解盐使！是解盐使！“
棺盖合拢。黑暗中有冰凉的手抚过灵骨缺口，那触感分明是娘亲为哄他喝药时，常蘸的荔枝蜜。八百盏虚幻的青铜灯次第亮起，每盏灯芯都坐着个啼哭的昭阳，从垂髫到束发，岁岁年年。
“昭儿，看灯。“娘亲的声音从灯海深处传来，“那些火苗，都是娘拿命赊来的时辰。“