宋慈与那提点刑狱司的老者——郑提点，一同赶到了临时搭建的验尸棚。棚内烛火摇曳，映照着冰冷石板上那具僵硬的尸体，气氛格外阴森。宋慈深吸一口气，强压下心头的紧张与不安，缓缓走向尸体。他的目光从死者的头顶开始，一寸一寸地往下审视，不放过任何一处细微的痕迹。
郑提点站在一旁，目光紧紧盯着宋慈的一举一动，眼中透露出一丝期待。宋慈先是仔细查看了死者后颈处那诡异的蛛网状紫斑，又轻轻掰开死者的嘴巴，查看口腔内部。接着，他拿起一把锋利的小刀，
小心翼翼地划开死者的手臂皮肤，观察肌肉组织和血管的状态。每一个动作都沉稳而专注，仿佛周围的一切都已与他无关。
经过一番细致的检验，宋慈直起身子，眉头紧锁，陷入了沉思。郑提点见状，开口问道：“宋慈，可有什么发现？”宋慈微微点头，说道：“大人，从尸体的症状来看，确实是中了鹤顶红之毒无疑。而且，根据尸体的僵硬程度以及毒发的迹象推断，中毒时间应该正如我之前所言，是在三日前。但是……”宋慈顿了顿，眼中闪过一丝疑惑，“我在死者的口腔和胃部并未发现明显的毒药残留，这说明死者并非直接服下毒药，而是通过伤口感染的方式中毒。”
郑提点微微皱眉，思索片刻后说道：“如此说来，凶手是事先将鹤顶红涂抹在死者会接触到的物品上，等待死者受伤后，毒药通过伤口进入体内，从而达到毒杀的目的？”宋慈点了点头，说道：“正是如此。而且，从死者虎口处的弦茧可以判断，他身为武学斋的保荐生，日常训练必定会使用弓箭。我猜测，凶手极有可能是在他的弓弦或者箭矢上做了手脚。”
两人正说着，一名衙役匆匆走进验尸棚，手中拿着一个包裹。“大人，这是从死者住处搜出的物品。”衙役将包裹递给郑提点。郑提点打开包裹，里面是一些衣物、书籍以及一把破旧的弓箭。宋慈眼睛一亮，连忙拿起那把弓箭仔细查看。果然，在弓弦的一端，他发现了一丝不易察觉的红色粉末，与之前在死者指甲里发现的鹤顶红极为相似。
“大人，看来我的猜测没错。”宋慈兴奋地说道，“凶手就是通过在弓弦上涂抹鹤顶红，让死者在训练时，手部受伤后感染毒药。”郑提点点了点头，说道：“既然如此，我们就从这把弓箭入手，调查它的来历以及最近有哪些人接触过它。”
经过一番调查，他们发现这把弓箭是死者在武学斋的专用训练器具，平日里一直存放在武学斋的兵器库中。而兵器库的钥匙，由一名叫做王武的库管掌管。宋慈和郑提点立即传讯王武。
王武被带到大堂时，神色慌张，眼神闪烁不定。宋慈盯着他的眼睛，冷冷地问道：“王武，你可知道死者是如何中毒的？”王武咽了口唾沫，结结巴巴地说道：“小……小的不知。”宋慈冷哼一声，说道：“你掌管兵器库的钥匙，死者的弓箭又是在兵器库中保管，如今在他的弓弦上发现了鹤顶红，你敢说你不知情？”王武吓得脸色苍白，扑通一声跪在地上，说道：“大人饶命啊！小的真的什么都不知道。那弓箭平日里都是他们自己取用，小的很少过问。”
宋慈见他如此模样，心中不禁有些疑惑。从王武的表现来看，他似乎真的不知情。难道凶手另有其人？宋慈沉思片刻后，突然问道：“王武，最近这段时间，兵器库可有什么异常情况？比如说，有没有人未经允许进入过兵器库？”王武想了想，说道：“回大人，前几日，有一个自称是武学生的人来找过小的，说是要借用一下兵器库的工具，修理自己的弓箭。小的见他持有武学生的令牌，便让他进去了。”
宋慈心中一动，连忙问道：“此人长什么模样？你可还记得？”王武说道：“他身材高大，脸上有一道疤，穿着一件黑色的长袍。小的当时也没太在意，只记得他在兵器库里待了好一会儿才出来。”宋慈和郑提点对视一眼，眼中均闪过一丝兴奋。看来，这个脸上有疤的武学生，极有可能就是凶手。
在黑甲卫的全力搜寻下，他们终于找到了那个脸上有疤的武学生——赵虎。赵虎被带到大堂时，一脸嚣张，拒不承认自己的罪行。宋慈见状，不慌不忙地拿出那把带有鹤顶红粉末的弓箭，说道：“赵虎，你可认识这把弓箭？”赵虎看了一眼弓箭，脸色微微一变，但仍强装镇定地说道：“这是武学斋的弓箭，与我何干？”宋慈冷笑一声，说道：“这把弓箭正是死者的训练器具，如今在它的弓弦上发现了鹤顶红，而你前几日又曾进入兵器库，在里面待了很长时间。你说，这一切都是巧合吗？”
赵虎心中一惊，但仍狡辩道：“我只是进去修理自己的弓箭，并未碰过他的东西。”宋慈目光如炬，紧紧盯着他的眼睛，说道：“你以为你做得天衣无缝？其实，你在涂抹毒药的时候，不小心在弓弦上留下了自己的指纹。我们已经找人比对过了，这指纹正是你的。你还有何话说？”
赵虎听到这话，脸色瞬间变得惨白，身体也开始微微颤抖。他知道，自己已经无法抵赖了。沉默片刻后，他终于开口说道：“是我干的。他该死，他竟然敢拒绝我们的要求，还扬言要告发我们。我只好杀了他，以绝后患。”
原来，赵虎等人是一个作弊团伙，他们企图在秋闱中通过作弊帮助一些权贵子弟获取功名。死者发现了他们的阴谋后，坚决拒绝参与，并表示要向官府告发。赵虎为了保住自己的计划，便想出了毒杀死者的办法。
案件告破后，郑提点对宋慈的能力赞赏有加。他拍了拍宋慈的肩膀，说道：“宋慈，你年纪轻轻，却有如此敏锐的观察力和推理能力，将来必定大有可为。这起秋闱命案，你功不可没。”宋慈谦虚地说道：“大人过奖了。这都是宋慈分内之事。此次能破案，也多亏了大人的支持和各位衙役的协助。”
这起秋闱命案在当时的社会引起了轩然大波。科举考试作为选拔人才的重要途径，一直被视为公平公正的象征。然而，这起案件的发生，让人们对科举制度的公正性产生了怀疑。朝廷为了平息民愤，严惩了涉案的作弊团伙以及相关官员，同时加强了对科举考试的监管力度，制定了更加严格的考试规则和监考制度。
而宋慈，也因为这起案件声名远扬。他的名字在民间广为流传，人们都称赞他是一位公正廉明、智慧过人的少年英才。许多人慕名前来向他请教刑狱之道，宋慈总是耐心地解答，将自己的经验和心得毫无保留地传授给他人。