为了保护冲虚观，在渔民们掌握了火器战术之后，韩道成便减少了去渔村的次数，只是与曲大勇约定，有紧要事情，以“海王灯”烟花为号，当晚相见。而这一天，韩道成正是看到了大勇放出的信号，趁夜色来到了约定的船上。
一只脚刚踩上跳板，韩道成就闻到了船上飘来的烤海蛎子的香气，心中不觉好笑：“这家伙肯定又是收到什么宝贝了！”
月光下，曲大勇像半截铁塔似得站在船头，黑黝黝的皮肤与夜色相融，见韩道成走近，伸出大手，一把拉上船来，轻声道：“可来了，快随我进来，给你看个‘宝贝’！”
韩道成嘴角上翘，微微摇头，跟着大勇走进了船舱。轻摇的船板，伴随着一股潮湿的海风扑面而来，混杂着木炭烟气，透出一种独特的海上气息。船舱门口，支着一只矮炭炉，炉上的铁板正滋滋作响，几枚海蛎子泛着金黄的色泽，香味浓郁。旁边搁着一坛老酒，泥封已开，酒香隐隐流转，让这狭小的舱内凭添几分豪爽气息。舱内不算宽敞，舱顶悬着一盏油灯，灯芯烧得正旺，灯下是一张短腿木桌，桌子上是一把韩道成从未见过的火枪。
“这难道就是大勇所说的‘宝贝’？”
然而，韩道成惊讶地发现船舱内居然还有一人——一个高鼻深目的男子，身材消瘦，卷发凌乱。他身上穿着一套明显不合身的粗布短衣，袖口高高卷起，露出瘦削的手腕，裤脚也随意扎着，看上去既狼狈又有几分滑稽。他的鞋子似乎早已丢了，赤着脚缩在船舱一角，一双灰蓝色的眼睛在灯光下显得惊魂未定。
见韩道成进来，他先是微微一震，继而慌忙坐直，似乎想整理一下仪态，可那身不伦不类的打扮让他看起来更像是个刚逃难的落魄贵族，又像是误入渔船的洋行学徒。
曲大勇拍了拍韩道成的肩，咧嘴笑道：“这‘宝贝’，你肯定没见过，捡来的！”
听着这句没头没脑的话，韩道成微微皱眉，疑惑地看着曲大勇。
“阿成，我来介绍。”曲大勇一手抓起酒坛，倒了三碗，又拍了拍那外国人的肩膀，用有些生硬的葡萄牙语说道：“喝酒，朋友。”
那人先是一愣，随即似乎明白了曲大勇的意思，迟疑了一下，端起碗抿了一口。酒液入喉，他皱了皱眉，显然不习惯这浓烈的味道，但片刻后却点点头，似是认可。
曲大勇转向韩道成，低声道：“他叫皮埃尔，法兰西人。”
韩道成心中一动，沉声道：“他是怎么落到你手里的？”
曲大勇哈哈一笑：“捞上来的，跟海蛎子一样。”
知道曲大勇在开玩笑，韩道成在他背上拍了一掌，道：“多大啦，还没个正经！”在桌边坐下，拿起海碗，对着皮埃尔，喝了一大口，给了他一个友好的微笑。
曲大勇也在桌边坐下，饮了一口酒，眉飞色舞地讲起皮埃尔的来历，“这家伙是被倭寇暗算，才沦落到此的。”
“暗算？”，联想起海勇团的隐秘身份，韩道成警觉了起来。
曲大勇放下酒碗，挺直了腰，认真起来：“据他说，他原先是在法国的军队里当火神枪手，受伤退伍后干起了铁匠老本行，给国王的军队做铠甲。但据他说，他们现在的火枪已经可以击穿三十丈外六厘（2毫米）厚的铠甲。”说着先是撑开双臂，接着举起右手，捏起拇指和食指，比划起来。
闻听此言，韩道成不敢相信，瞥了一眼皮埃尔。皮埃尔似是猜到了他们在谈论的内容，睁大眼睛，猛点起头来。
“要是真有这样的破坏力，那只有加大铠甲的厚度才能起到防御作用了，铠甲的重量就会大大增加，士兵的机动性就会大受影响。”韩道成自言自语道。
“是啊”，曲大勇接着说，“所以他觉得铠甲的时代过去了，今后都是火枪的天下了。索性改行，跟着别人漂洋过海，做起火枪生意来。唉，你说，这洋人，就不喜欢老老实实种地、打渔，不是打仗就是经商，还跑那么远！”
经过几年漂泊，皮埃尔虽然不会讲汉语，但可以听懂日常词汇，再通过神情、体态，看着手舞足蹈的曲大勇，他大致知道对方在讲自己的经历，于是指着桌上的那把火枪，对着韩道成，竖起了大拇指。
“那他和倭寇也是有瓜葛的？”，韩道成还是有些不放心。
曲大勇端起海碗，喝了一口，叹了口气道：“你这话，我也想过。咱们这边，外人进来总得小心些，毕竟倭寇狡诈，谁知道是不是个奸细？可这家伙……要真是倭寇的同伙，未免太惨了。”
他放下海碗，目光沉了几分，缓缓说道：“昨天我亲眼看见，他的货船被倭寇伏击了。那些倭寇下手毫不留情，几乎没有给他们还手的机会，船上的人全被杀光了，他是从船尾抱着木板跳海逃生的，倭寇还对着水里放了一阵枪呢。”
韩道成眉头微皱：“既然要杀人灭口，为何偏偏放过他？”
曲大勇挠了挠后脑勺，眨眼说道：“一开始，我只是想救他，立马把他送走，既做了善事，又不留后患。没想到在他身上发现这把枪，你看！”，说着曲大勇把桌上那把特别的枪递给了韩道成，“这个稀罕物，咱没见过，我是这样想的啊，让你看看这物件，有没有啥门道，如果没有，明天一早咱就把他送走。”
韩道成接过那枪，先是掂了掂重量，又翻转着细细打量。这枪的枪管修长，略显轻巧，表面打磨得光滑细致，透着精良的工艺。他目光落在枪机部分，立刻察觉到与火绳枪的不同——这枪没有外露的火绳架，而是装有一个奇特的金属构件，像一只倒扣的钳子，紧扣着一个小巧的燧石。
他伸手拨动，金属击锤立刻弹起，露出燧石与金属撞击面的结构。他心头一震，缓缓道：“这是……用燧石取火？”
皮埃尔见状，伸出手指做了个扣动扳机的手势，又向上分开双手，做燃火状，嘴里拟声：“啪！——呼！——”
韩道成眯起眼，心中已然了然。转头问向曲大勇：“他有没有说过，这把枪叫啥名字？”
曲大勇指了指枪机上的燧石，“燧发枪。”
一旁的皮埃尔似乎了解情况的进展，略微放松，冲着韩道成点头，并示意他可以仔细研究。
其实，在匠人的眼中，技术的进步就是一层“窗户纸”。平日里苦苦思索不得要领，一旦被同行启发，茅塞顿开。与火绳枪对比，燧发枪的特点十分突出。
第一，无需火绳引燃，在潮湿环境中依旧能可靠点火，而不像火绳枪那样，遇风雨便容易熄灭；第二，点火速度快，火绳枪需要火绳接触火门才能点燃火药，而燧发枪只需击锤撞击燧石，便能瞬间产生火花，引燃药池中的火药；第三，操作简便，火绳枪开火时，射手需要腾出一只手扶着燃烧的火绳，而燧发枪只需扣动扳机即可，便于骑兵或海战中使用。
当然它也有不足：燧发枪的机括复杂，零件精密，制造难度大，成本高昂，一旦损坏，维修不易；相比之下，火绳枪结构简单，造价低廉，更容易大规模配备。
韩道成缓缓抚着枪身，感受着它的精巧设计，心中不禁思索：火器技术已经在西洋迅猛发展，而我们还在“要不要发展”的问题上犹豫徘徊……
既然皮埃尔能把这把枪，不，可能不止一把，带到这里来，那现在的东瀛，朝鲜，南洋……这些地方是不是也已经有了这样的火器，如果与这些地方的人发生战争……
他转头望向皮埃尔，仔细打量着。除了毛发、皮肤与眼睛的颜色不同，五官深邃立体之外，这个洋人依旧是双手双脚、鼻目端正，与寻常人并无本质区别。可就是这样一个人，却带来了前所未见的武器，代表着另一片世界的工艺与文化。
韩道成心中暗自思忖：难道他们天生就比我们强吗？那些航行在海上的葡萄牙人、西班牙人，他们的佛朗机炮、火绳枪、自鸣钟、千里镜，甚至还有能在风中鼓胀行驶的大桅横帆——这些东西，在大明律令森严的疆土之内，绝非寻常百姓能随意拥有。可在海外，或许这些早已成为寻常之物，甚至是他们强盛的依仗。
是技艺的传承不同？是习惯的限制？还是说，这些洋人走过的路，比我们更远，看得比我们更广？他一时有些恍惚，心里翻涌起千思万绪，微微皱眉，指腹无意识地摩挲着枪身，似在思索，又似在自问，眉宇间透出一丝未曾有过的迷惘。
原本放松的皮埃尔有些不明就里，一时又紧张了起来。
“海蛎子好了，来，尝尝！”，曲大勇把一盘烤好的海蛎子放在桌上，把韩道成从沉思中拉了回来。
韩道成放下枪，跑下船，在海滩上捡了一捧小石子，又回到舱内，对曲大勇说：“我看现在风向正好，我们去一趟福山岛，天亮前应该能够回来。”
“嘿嘿！我就等你这句话啦，咱们去试试枪！”，曲大勇说笑着，走出舱外，解缆、升帆，小船又快又稳地驶出了港湾。
隔着桌子，韩道成盘腿坐在皮埃尔对面，把刚才捡上来小石子在他和皮埃尔面前各摆一堆，然后把自己面前的小石子像摆棋子那样排成一个方阵，举起海碗，说：“来，朋友，喝酒!”
皮埃尔一愣，忽然又似明白了什么，咧嘴一笑，端起海碗，一边喝着酒，一边摆弄着自己这边的石子，按照拉比科卡之战中西班牙火枪手四排横队的样式摆好了阵列。
夜色沉静，点点星光洒在微微起伏的波面上，船身顺着海流轻盈地驶向前方。海岸线隐没在夜色之中，被小船惊起的海鸟振翅飞起，啼叫声，被海风送向更远的夜空。
船舱内，灯火映照着双方的“战阵”。韩道成用炭笔在石子上标注，摆出一个明军战阵，长枪兵在前，弓弩手居后，几门佛郎机布在阵中。皮埃尔瞧着，摇摇头，接过炭笔，在一旁舱底板上画了几笔，几条横列的火枪兵站位清晰可见，后排持枪者微微侧身，枪口指向前方。他放下炭笔，双手比划着射击的节奏，一排接一排，仿佛无间断的火力压制。
“他说，我们是让前排士兵负责射击，后排士兵负责弹药装填，以前后排交换火器的方式保持射杀频率；他们则是每个人负责自己的装填和射击，通过前蹲、后站，交替射击方式来保持射杀频率。这样每个人都熟悉自己的火器特性，能够保证装填的质量和发射的稳定性。”曲大勇眯眼看着图示，翻译着皮埃尔的解释。
韩道成点点头，又在旁边画了一条战舰，……
笔画翻飞，语言交错，就在这小小的船舱里三个人开始了一场跨越东西方的兵法交流，两个世界的战争智慧正碰撞出新的火花。
海浪一层层地推上金黄色的沙滩，又悄然退去，留下细腻的泡沫。这里是登州东北外海的福山岛，位置偏僻，鲜有人知，因此海勇团在这里进行秘密训练。岸边是一片平缓的沙地，向里则是低矮的丘陵，生满野草和矮松，随风摇曳。
皮埃尔将一个防水小皮袋倒在掌心，一粒粒乌黑发亮的颗粒状火药滚落掌中。他伸手从曲大勇的腰包里抓了一捧粉状火药，摊开双手，示意两者的区别，嘴里说着法语，边比划边讲解。
曲大勇眨了眨眼，略带疑惑地翻译道：“他说，这种颗粒火药比咱们用的粉状火药燃烧得更均匀，威力更强，最关键的是，放久了也不会像粉状火药那样容易受潮结块。”
皮埃尔点头，又补充了一句，把颗粒火药撒进燧发枪的火药槽，随后扬起枪身，稳稳瞄向远处一棵被海风吹得歪斜的矮树。他扣下扳机，只听“啪”的一声，燧石撞击钢片，火星溅起，随即“砰”然一响，枪口喷吐出白烟与火光，铅弹破空而出，径直射穿树干，带起一片木屑飞溅。
韩道成看得目不转睛，接过皮埃尔手中的燧发枪，反复检查着击发装置，又问道：“那若是在海上，风浪颠簸，火器如何保证准头？”
皮埃尔咧嘴一笑，拿起炭笔在一块废弃的木板上画了几条横线，又比划着枪身，示意射击手需要随浪起伏调整枪口。韩道成若有所思地点头，目光越发深沉。海风依旧吹拂，而在这荒无人烟的海滩上，一个念头正隐隐浮现在他的脑中。
斗转参横，三人上船返程。船舱内灯火摇曳，韩道成、皮埃尔并排坐在木桌旁，各自拿着一块炭笔，在桌面铺开的布上画着图示，交流起来欧洲火器的发展历程。曲大勇时不时插上一句，充当翻译。
“西班牙、法兰西、意大利……战无休止。新火枪，新战术，每年都有变化。”皮埃尔比划着燧发枪的枪机结构，示意技术进步的速度。
韩道成微微皱眉：“你们变得如此之快。你们的国王，不怕火器落入坏人手里？”
“国王……想要打胜仗，他要最好的枪，最快的船。”皮埃尔在一个象征着法国地图的方块之外又画了一个小方块，示意着领土扩张，“雇佣兵，自己买枪，自己练兵。”
“这小子是说，他们那儿兵权分散，不像咱们，大部分火器都是朝廷管着。”曲大勇补充：“他们的士兵如果在战争中立功，可以获得领主赏赐的土地，甚至被封为贵族。”
韩道成眼睛一亮：“那你们的朝廷是不管工匠怎么改进这些枪的吗？”
皮埃尔笑了笑，伸出手指点着自己：“铁匠铺……生意！军火商，卖枪，卖炮，竞争！”他依次拿起三块小石头，摆成三角形：“火枪、城堡、银子，商人、铁匠、军队，一起改进。谁的枪好，谁打胜仗，谁就赚银子。”
韩道成若有所思：“所以，你们的火器能不断变好，是因为你们的国王不管，商人自己想办法？”
“不全是。”皮埃尔摇头，在一个方块内画了四面旗帜，“我们有很多国王，很多国家，都要最好的枪。”他又依次画了一把火门枪，一把火绳枪，一把燧发枪，“改进，更快。”
“这意思是，他们国家多，彼此斗得凶，火器谁也不敢落后。”曲大勇指着皮埃尔的图插话解释道。
韩道成眉头深锁，轻摇着头，低声自语：“可我们这里，没人和皇帝争，技艺再好，也不能随便改……”他轻叹一声，望着桌上的燧发枪，眼神复杂。
曲大勇眨眨眼睛，一时不知道怎么给皮埃尔解释。望一眼船外，快靠岸了，于是便走出了船舱。
皮埃尔也理解不了韩道成的复杂心绪，加上一夜奔波，睡意上涌，靠在船舱边，不一会儿便打起鼾来。
晨曦微露，小船回到了夜梦未醒的渔村。韩道成临走时，向皮埃尔借走了那把燧发枪，并叮嘱曲大勇好好招待皮埃尔，但不能让他离开这条船，也不要让他接触其他人。
日出东方，冲虚观沉静如常，昨夜的潮气尚未散去，檐角的露珠缓缓滴落，映出微曦的光泽。韩道成踏入观门，早课已然开始，道士们低声诵经，香炉缭绕的青烟缓缓升腾，与天光交织。他默然穿过长廊，推开房门，将自己关了进去。昨夜的见闻，如同海潮在脑海中反复拍击，他脱下湿透的外衣，随手搭在屏风上，盘膝坐在蒲团上，凝视着案上的燧发枪，眉头深锁。
他从未如此迫切地想要厘清自己的思绪。燧发枪的构造、颗粒火药的燃烧、四排横队的战术、皮埃尔所言的欧洲战事、火器对骑士阶层的冲击……这一切都是他过去所未曾设想的，仿佛有人突然掀开了一幅更广阔的画卷，而画卷之外的世界，陌生、浩渺，令人心生敬畏。他曾以为明朝的火器可能稍有落后，但昨夜的经历，让他意识到，明军的劣势并不仅仅在于火器，而在于对火器的理解与运用——火器在大明，是一件强弩之外的辅佐兵器，而在欧洲，它已经成为一种全新思想的集中表现。
但这仅仅是火器的问题吗？如果明朝也有燧发枪、颗粒火药，是否就能追上欧洲？韩道成抿着嘴、皱着眉，想不明白。
他闭目静坐，屏息凝神，试图让自己进入一种澄澈的状态，但脑海中仍旧纷乱不已。冲虚观外，晨钟敲响，声声回荡在山间，他却丝毫不觉饥饿，甚至不觉时光流逝。就这样，他闭门不出，不吃不喝，日以继夜，在沉思与困惑中煎熬着。
第三日清晨，韩道成终于从沉思中抬起头，目光比先前更深邃，也更复杂。他缓缓起身，推开门，晨曦洒落在他微显疲惫的脸上，映照出他眼底的执念。此刻，只有师傅的智慧才能帮助他穿越心中的迷雾。
玄真依旧在后院的竹林间，端坐在青石旁，沏着一壶清茶，仿佛已料到韩道成的到来。他抬眼看了他一眼，淡淡道：“想明白了？”
韩道成苦笑：“想了许多，也想不明白。”
玄真不置可否，抬手指了指对面的石凳：“坐吧。”
韩道成坐下，目光落在茶案上的白瓷杯沿上，片刻后才缓缓道：“欧洲的火器比我们先进，战术也更实用。我们过去总以为大明天朝大国，不惧外敌，可若他们的军队真打过来，我们凭何取胜？”
玄真端起茶盏，吹去浮沫，道：“你问的是火器，还是问这天下？”
韩道成沉默了一会儿，低声道：“都问。”
玄真轻笑一声，抬手拨弄了一下茶盖，茶香氤氲而起：“那就从火器说起吧。”
韩道成双手将燧发枪放在茶案上，轻叩枪身：“此枪改动不大，其中的巧思与技艺实在令人佩服。改动之处所用到的燧石、钢片、铁簧在我们这里也都能找到、做成，但我们却没有做出来。”
玄真点了点头：“那你觉得，为何大明没有？”
韩道成苦笑：“是技艺问题，还是思维问题？还是说，我们的军队并不重视火器，所以不会去追求更好的火器？”
玄真缓缓道：“卖油翁以油沥钱孔，而钱不湿，何也？无他，唯手熟尔。朝廷的战场不在边疆，而在紫禁城中。皇帝担心的不是如何打赢下一场战争，而是如何稳住文官集团，如何维持大明的统治。没有频繁战斗的淬炼，自然也就没有了武器的精进。”
韩道成默然良久，轻叹道：“所以，欧洲的火器不是天生就更先进，而是他们的制度、他们的文化，让他们必须不断改进。”
韩道成又道：“那我们呢？火器既然已经是未来的趋势，我们该如何应对？如果大明不改，终有一天会落于人后。”
玄真轻轻吹了口气，茶水漾起微波：“若你是君王，你会如何做？”
韩道成一滞，摇头道：“我……我不知道。”
玄真微微一笑：“这便是你近两日感到无力的原因。你明知问题所在，却找不到改变的路径。”
韩道成深深吸了一口气，低声道：“是……有些东西，终究不是一人之力能改。”
玄真抬眼看着他，目光深邃如潭水：“若这天下不愿变，是否意味着你便不该去看，不该去学？”
韩道成一愣，玄真继续道：“若你真想看清这场大变局，何不亲身入局？”
韩道成睁大眼睛：“您的意思是……”
玄真淡淡道：“当你迷茫的时候，走出去，看看别人的世界，究竟是什么模样，回过头，再看看自己的世界，很多困惑便消散自明。”
韩道成心头一震，脑海中浮现出燧发枪的火光，四排横队的阵列，以及皮埃尔提及的海外战事，渐渐地，他的眼中燃起了新的光芒。