特里斯提亚·艾尔顿蜷缩在炼金实验室的通风管里，黄铜管道残留的魔药蒸汽灼烧着他的喉咙。透过生锈的铁栅栏，他看见老学监哈维佝偻的背影正在实验台前晃动，青紫色的烟雾从坩埚里升腾而起，将他花白的胡子染得像条发霉的咸鱼。
“你确定这玩意不会把老头炸上天？”安德烈·卢克挤在他身后，声音因为紧张而发颤。这个来自边境小贵族家的次子总是穿着改过三次的旧校服，袖口磨得发亮，此刻磨破的膝盖正蹭着管壁上的硫磺结晶。“要是再被罚扫龙粪池，我下个月连羽毛笔都买不起了。“
特里斯提亚抛了抛手中的玻璃瓶，瓶子里蜷缩着一团荧光绿的胶状物。“放心，只是改良版痒痒黏液。最多让他的胡子变成会跳舞的章鱼触手。”他说着拧开瓶盖，用镊子夹住瓶口垂下的棉线——那是他昨晚从女生宿舍窗帘上偷扯的引信。
火焰舔上棉线的刹那，安德烈突然掐住他的手腕：“等等！哈维在调的是龙息稳定剂——”
太迟了。
绿胶团精准落入坩埚，与沸腾的龙血晶发生连锁反应。原本青紫色的烟雾骤然转成彩虹色，一条由光粒组成的鲸鱼从烟雾中跃出，撞碎了天花板的水晶吊灯。哈维教授的胡子真的跳起了舞——每根毛发都像活过来的海葵，缠住他惊声尖叫的嘴。
“跑！”特里斯提亚拽着安德烈滚出通风管，身后传来此起彼伏的试管炸裂声。他们穿过挂满历代校长肖像的长廊时，哈维教授大骂：“艾尔顿家的小崽子！你爹当年往喷泉里倒蛙卵的时候我就该开除他！”
-----------------
校长室的橡木门被推开时，夕阳正透过彩窗在波斯地毯上投下血红色的光斑。秃鹫标本在玻璃柜里冷眼旁观，而校长罗德里克·鸦羽——那个总披着乌鸦羽毛斗篷的老头——正用银质小刀拆开一封信。
“第十三次。”他头也不抬地说，“上个月是让幻兽学的独角兽拉了一教室金粪，上周是把变形课教授变成尖叫蕈……这次又是什么？把哈维的实验室变成海底派对？”
特里斯提亚瞥见信纸边缘的荆棘纹火漆，突然意识到那是艾尔顿家族的印记。但校长已经将信纸塞进抽屉，乌鸦般的黑眼珠盯得他后颈发凉。
“成绩单显示你们是这届最优秀的学生。”校长摩挲着水晶球，球体内浮现出他们炸实验室的全息影像，“特别是你，特里斯提亚，魔导机械学满分——如果你爹知道你把天赋用在制作痒痒炸弹上……”
全是我的过错！“安德烈猛然鞠躬，额前碎发扫过波斯地毯，“特里斯提亚只是......
“得了，卢克家的次子。”校长挥挥手，一叠羊皮纸从书柜飞出，哗啦啦展开在他们面前，泛黄的纸张上浮现出安德烈深夜在厨房擦洗铜锅的画面。“你父亲抵押了最后一块葡萄园才把你送进来。而你在魔药课偷藏月见草汁——每瓶能卖两个铜币？”
安德烈踢着掉线的靴跟嘟囔：“总比在仓库喂蜘蛛强……”
“而艾尔顿家的小子……”他看向特里斯提亚时，目光突然变得浑浊，“你该庆幸自己生在长城守护者的家族。”
特里斯提亚低下头，假装认真听训，但心里却在盘算着下一次恶作剧的计划。
校长看了看特里斯提亚，又看了看安德烈，最终无奈地摇了摇头。
“看在你们成绩的份上，这次就算了。但下次再让我抓到你们搞恶作剧，就别怪我不客气了。”
“谢谢校长！”两人异口同声地说道，随即飞快地溜出了办公室。
夜幕降临，学院的塔楼在月光下显得格外静谧。特里斯提亚和安德烈爬上了塔楼的顶端，坐在石栏上，俯瞰着整个学院。
“你说，我们毕业后要做什么？”安德烈突然问道，带着些许迷茫。
特里斯提亚耸了耸肩，“我大概会继承家族的事业吧。毕竟我是艾尔顿家族的长子，父亲希望我能成为像他一样的骑士。”
安德烈叹了口气，“真羡慕你啊，生来就是顶级贵族。像我这样的底层贵族，唯一的出路就是参加军队，努力争取军功，或许还能混个一官半职。”
特里斯提亚拍了拍安德烈的肩膀，“别这么说，你可是我们学院最聪明的炼金术士。说不定哪天你就能发明出改变世界的魔法装置呢。”
安德烈苦笑了一下，“希望吧。不过在那之前，我得先想办法毕业，不被老秃头开除。”
两人相视一笑，随即陷入了沉默。夜风拂过，带来远处钟楼的钟声。
安德烈往嘴里灌着偷来的樱桃酒，殷红的酒液顺着嘴角流下，滴在地板上。他突然把酒瓶砸向石像鬼：“凭什么？你炸了半个学院都不用退学，而我连买新魔杖都要打三份工！”
特里斯提亚低着头转动着父亲去年送的生辰礼物——一枚做工精细的怀表。“毕业后我要去王立研究院，造出比长城更伟大的防御系统。”表盘上的齿轮在月光下泛起蓝光，“你可以当我的首席工程师。”
“然后让卢克家族继续做艾尔顿的附庸？”安德烈笑得比哭还难看，“不，我不是那个意思......”
“知道吗？我大哥在狮心军团洗了三年战马才当上骑兵，上个月被食人魔咬掉了右手……”他突然抓住特里斯提亚的衣领，“我的家族为了我能够上王国学院花光了一切积蓄和底蕴，而你会继承铁棘骑士团，就像呼吸一样简单。”
钟声骤响，惊起一片栖息的夜枭。特里斯提亚望着那些盘旋的黑影，第一次注意到挚友眼中有同样的阴翳。
就在这时，塔楼下方传来一阵急促的脚步声。特里斯提亚低头一看，发现是艾尔顿家族的总管——一位年迈但精神矍铄的老人，正急匆匆地朝塔楼走来。
“特里斯提亚少爷！”总管的声音中带着一丝焦急。
特里斯提亚皱了皱眉，心中突然涌起一股不祥的预感。他迅速爬下塔楼，安德烈紧随其后。
“怎么了，总管？你不是应该呆在家族吗。”特里斯提亚问道。
总管深吸了一口气，脸色凝重，“少爷，家族有重要事务需要您立即回去处理。”
特里斯提亚愣了一下，“现在？可是学院还有课程……”
“这是家主的命令。”总管的语气不容置疑。
特里斯提亚看了看安德烈，后者没有转身，背对着他，出神的盯着那被酒液染红的石像“去吧，我会帮你请假的。”
特里斯提亚伸出手，又缩了回来，随即跟着总管离开了学院。
-----------------
马车碾过碎石路的声响撕裂了夜雾。
“现在启程，黎明前能抵达长城。”老人布满烫伤疤痕的手按在剑柄上，那是二十年前为父亲诺尔挡下熔核蜘蛛酸液留下的勋章。
特里斯提亚抱紧装着自制弩箭的设计图匣子：“至少让我参加完期末……”
“是关于您父亲的事。”霍拉斯的声音像生锈的铰链。
马车内，天鹅绒坐垫还留着父亲上次来访时的压痕。当霍拉斯说出“战死”这个词时，怀表特里斯提亚从僵硬的指间滑落，齿轮在颠簸中迸散。车窗外，北境长城正在月光下燃烧，宛如一条垂死的银龙。