温盐城几日前发生了起大事，陈员外被发现死在自家的如厕之中，而他胸口有一个巨大的血洞，心脏空空如也。这在向来治安很好的温盐城来说，相当于天崩地裂的大事。一时间人心惶惶，据说是个武艺奇高的杀人凶犯到了温盐。江岭每日在府中见不到人，都是在忙这件事。
严百炼自然是明白，温盐这种小城的城防军，大部分有大城里退下来的老兵担任。那些家伙平时闲散得很，严百炼常常看到几个老兵油子聚在一起推牌九。但即便是这些家伙，也可以看到认真在城里巡查，城门口除非有证明自己身份的文书，否则一律不放行。
不过接连如此一周，杀人案再未发生。许青山也好几天没见到人，严百炼也不知道他是不是被那群受骗的苦主抓住了，不过料想以他的身手应该不太可能。说起武功高强的剖心犯，严百炼想着会不会和他有关？不过仅仅一瞬严百炼就放弃了这个设想。许青山虽然是个不着调的混蛋，但还没穷凶极恶到那种地步。严百炼见识过他的刀法，以那种武艺，只要自己愿意打破一些道德原则，不可能过着像许青山那般落魄的生活。
也许他离开温盐了吧，严百炼不知道，但一想到许青山他心里就有气。如果不是为了过捕快庭试，他怎么会被骗？这老骗子跑了就跑了吧，严百炼决心只有自己也要过捕快考核。
但他这几日也被秦墨禁足在家，他前段时间几乎天天脸上带着淤青回家，秦墨也不知道他口中的“老拳师”是什么人，只知道自从他跟着那老家伙练武，回家身上没一块好肉。于是脑子里将对方想象成一名严厉的老师父，正好这段时间古老夫子受昔日学生之邀去外地作客，她索性不让严百炼出门以免闯祸。
今日禁足结束，严百炼终于能出门了，他第一个要去的地方，却是暗巷里的角斗场。这几日他在家里不停的回想着自己过去三场败北的战斗，他不能接受自己在这里是个失败者的身份。他要赢回来！靠自己的双手！否则他将一直笼罩在挫败感中。
暗巷里还是那么热闹，似乎丝毫没有被那什么剖心杀人案的事情影响，严百炼曾仿佛无意地问起过江岭，知不知道温盐城有这类地方，江岭没有正面回答，而是说，“存在即是合理，或许有些你觉得混乱的地方，让很多人得以谋生呢？”
放下自己之前的偏见，严百炼这次孤身来到此处，心跳有些快。他都不知道原来自己一个人来这里会这么紧张的，许青山在自己身边的时候，自己是那么安心吗？远处的角斗场里传来一阵欢呼，严百炼已经与报名比试的男人混了脸熟，是一个老头。
“你一个人来的？还要打吗？”对方有些讶异，“我还以为你不会再来了。”
“为何不打？我还没有赢回来呢。”严百炼皱眉，很是不满对方看扁自己。
老头不以为然的笑了笑，照例给他安排了对手。
“老丈，我问一下，你们这里每场比试都会赌输赢吗？”严百炼问出了心中的疑惑。
“一般来说都是这样，如果你在这里混得够久，就会知道很多拳斗士的名字，那些比较厉害的会有更多人赌他们的输赢。”
“那我呢？”严百炼还是对许青山赌自己输来赚钱这件事耿耿于怀。
“你刚来的时候还有，一般新人来这里前几场都会开赌，毕竟没见过你打，这样胜负才更有悬念。”
“那现在呢？”严百炼急忙问。
“你觉得呢？你都没赢过。”老头很嫌弃地看着严百炼道，“每次看着你挨打，大家也会看腻的！”
严百炼沉默了，事实就是这么残酷。他没再问什么，只是脱下上衣，将绷带绑在手上，那便战吧！
严百炼的对手仍是第一战时的那名壮汉，只是这次对手看过来的眼神甚至都没有警惕，取而代之的是轻视。
严百炼知道，面前的这人在所有拳斗士里算是很弱的，他如果连这种对手都战胜不了，根本谈不上自己是习武之人。
比试的铜锣敲响，严百炼与对手同时扑出。面前的猛汉仍是正面出击，他的拳裹挟着劲风直来直去，朝着严百炼的面门而来。
严百炼双手护住下颌，压低身子膝盖弯曲，摇闪避过对方的直拳。对手的身高臂展都比严百炼长，他只有近身才能到自己的攻击距离。如果因为对方魁梧的身形不敢近身，打得畏畏缩缩，那样才没有赢的机会。
闪过对方第一拳，严百炼扣紧手腕抓住对手挥拳的空挡，右勾拳猛击壮汉的左肋。那魁梧的男子发出带着痛苦的闷哼，身体也停滞了一瞬。
严百炼下一拳直击对手的下颌，壮汉被打得摇晃了，这确实是个经验丰富的拳斗士，在这种时候他第一时间选择搂抱严百炼，以此来获得缓解的空隙。
对方靠体格与力量优势，严百炼压低身子撤出，没有给对方缠斗的机会。他此刻一双眼睛紧紧盯着对手，在没有余裕去考虑输了丢不丢人，自己紧不紧张，他只想赢！
与对手不断的交锋，严百炼用自己更灵活的优势不断快打快出，慢慢蚕食对手，同时小心不让对手抓住自己的破绽。
他的脸中了一记重拳，自己都不知道是怎么扛下来的，但他仍然站着，继续出拳，牢牢盯着对手的双眼。直到对方眼中出现动摇，继而是恐惧，最后只能抱着头挨严百炼的拳头。
他赢了，浑身带伤，直到自己被宣布胜利，严百炼才发现四周已经站着许多观众。他大口地呼吸，然后他笑了。
巨大的成就感和满足感充盈了内心，努力是有用的！严百炼向自己证明了自己！
“你居然赢了。”那名老头在给严百炼获胜的奖金时感慨，“你下一战应该又会有人下注了，说起来听那边开赌的兄弟说，有个人每次都买你赢，他这次算是赚了。”
严百炼闻之有些讶异，有人买自己赢？而且每一次？
可很快，他就没再理会这件事，遍体鳞伤的他披上衣衫，开始思索怎么和严卿柔说明自己逃课的原因，以及和秦墨解释脸上的淤青。
他手上提着用奖金买来的糕点，那是严卿柔喜欢吃的。好好贿赂一下妹妹，一起去哄骗一下亲娘。
而当他回到江府的时候，却发现府上没什么人，江见月罕见地坐在大厅。
“百炼，你去哪了？”
“怎么了？”严百炼感觉事情有些不对，他没看到娘和妹妹。
“小柔不见了。”江见月焦急道，“你一个人跑了出去，她一个人去古老夫子那里上课，但迟迟未归，秦伯母放心不下，去了才知道小柔没到过那里。现在秦伯母和府上一些人出去寻了。”
严百炼感到自己的一颗心沉了下去，赢得比赛的喜悦登时荡然无存。
手上的糕点垂落在地，他转身冲出了江府。
小柔向来乖巧，她不会乱跑，但她没有去古老夫子那里会去哪里？严百炼一瞬间想了无数种可能性，难道是她偷偷跟着自己，想知道自己去干嘛了吗？
时间倒回到一个时辰前，严卿柔偷偷跟在严百炼的后面穿过了暗巷，到了角斗场，她没有想到哥哥竟然会知道这种地方，而且还对这里很熟悉的样子。
她虽然开口说不了话，但其实内心活动非常丰富。哥哥从小就很喜欢那些冒险故事，娘亲成天忙着养活他们俩，小时候往往都是严百炼照顾严卿柔。每晚睡觉严百炼都会和她讲书里看到的英雄人物，后来搬到了江府之后，随着兄妹年纪渐长，男女有别，就分开睡了。但她从小就是跟在哥哥屁股后面转，对于哥哥很了解，可随着时间推移，她发现自己渐渐开始不知道哥哥每天都在做些什么。那天哥哥背着刀就要出去找蛇胆，严卿柔选择了帮其隐瞒，其实她觉得哥哥去很可能就是一无所获。
可没有想到哥哥竟然真的提着那条毒蛇的尸体回来，再后来哥哥每天的行踪都神神秘秘，严卿柔心中有一丝莫名的恐慌，那个从小总是站在她身前保护自己的哥哥，从什么时候开始，自己一点都不了解了。
女孩在暗巷里本就显得很是突兀，何况是她这样一看就乖巧的少女，似乎走到哪都有人盯着自己，她拿着块布料蒙面。看到严百炼在角斗场上与人争斗。看到惊险处，严卿柔几乎要忍不住喊出声来，直到严百炼最后赢了，严卿柔的心还在砰砰直跳。
严百炼离开之时，严卿柔跟着他准备离开，可是这时候被人拦住搭话，即便是蒙着半张脸，她那双水灵的大眼睛还是吸引了登徒浪子的注意。她如果能说话，就可以喊住前面的哥哥了，可她不能。
两个男人围着她，脸上挂着笑意，“小姑娘你来这里是干嘛的，我们可以帮你的。”
严卿柔被拉住手腕。
当严百炼急匆匆地赶回暗巷，他四处询问沿路的摊贩，形容着严卿柔的样貌衣着。如果这时候许青山在就好了！怎么每次需要他的时候就不在！严百炼心里恼怒，直到一个摊贩告诉严百炼，之前在这里看到了一名像严百炼形容的女孩子，被两个混混纠缠。
“然后呢？她去了哪里？”严百炼急道，他额头都在冒汗。