在从之罘岛再度西进之前，秦始皇于行营召开了一场大臣会商。
依照大巡狩的惯例，一旦离开琅邪台北上，便意味着踏上了归程。
一方面，旧齐滨海地区是皇帝两次巡狩都曾涉足的地方，不会再举办大型的宣教典礼；
另一方面，皇帝与大臣们都或多或少有些身体不适，加之天气愈发炎热，即将进入三伏酷暑，白日行军变得异常艰难。
因此，刚一离开之罘岛，李斯便迅速着手回程的相关部署，任命少府章邯作为夏日行军的前导，命他率领一千铁骑提前两日出发。
这是由于从之罘岛地带返回咸阳，路线极为直接：
由之罘途经即墨或临淄，再到巨野泽、大梁、洛阳，经函谷关，最终抵达咸阳。
此路线乃是齐国通向中原的传统官道，在当时已被纳入帝国驰道体系，路况良好，行军速度能够得到保障，而且全程无需渡过黄河。
正因如此，先行的人马需要提前安排好护卫、救治以及驻屯地等诸多事宜。
而章邯军政才能出众，无疑是担当此重任的最佳人选。
就当时的情况而言，秦始皇在琅邪、荣城已两次发病，众大臣与将军们都认为皇帝理应尽快踏上归程。
若能按照预定的大巡狩路线，从之罘岛南下返回咸阳，便可确保平安无事。
然而，大臣们万万没有想到，皇帝竟然提出要北上巡边！
皇帝给出的理由简单明了且极具说服力。
昨日午后，九原传来捷报，蒙恬率领的大军在第二次反击匈奴的战役中取得了辉煌胜利，一路长驱直入，直捣匈奴单于庭，头曼单于仅带着数万残部狼狈逃窜。
面对如此重大的胜利，皇帝认为自己理应再度北上巡边，一来犒赏英勇作战的将士们，二来督导东部长城的建设，使其能够早日竣工。
昨日的捷报让整个行营沉浸在一片欢腾之中。
乍看之下，皇帝的这一决断无可挑剔。
然而，皇帝的大巡狩行程向来都是事先经过精心策划的，像这样大规模的巡边行动，事先毫无预兆，完全由皇帝临时决定，这本身就显得颇为神秘。
再者，即便要临时改变行程，依照常理，皇帝也应当先与全面负责巡狩事务的丞相进行商议，之后再做出决策和部署。
但从目前的情况来看，丞相李斯似乎对此事也是一无所知。
在这种情形下，大臣们顿时感到忐忑不安。
李斯表面上神色平静，内心却震惊不已，一时呆愣在原地，说不出话来。
郑国、胡毋敬、顿弱、杨端和等几位大臣同样感到十分意外，他们面面相觑，一时间都陷入了沉默。
“诸位不必心存疑虑。”
秦始皇微笑着解释道，“战争的胜负从来都没有固定的时间。我也没想到，九原的军队能够在如此酷热的天气下取得这般辉煌的胜利。
昨天，我本打算与丞相商议此事，可被堆积如山的公文缠住，在书房中忙得疲惫不堪，不知不觉就睡着了。
等一觉醒来，已经到了四更天。
所以，今天就把大家召集起来一起商议。
不然的话，又要白白耽搁一天。”
“老臣认为，陛下的决断英明合理。”李斯率先表态，对皇帝的决定表示支持。
“老臣却不敢苟同。”平日里沉默寡言的郑国站出来说道。
“陛下在琅邪的时候就已经发热，一路走来，病情并未见好转。如今正值酷暑，马上就要进入三伏天，陛下还要长途跋涉北上巡边，这恐怕会对陛下的龙体极为不利。虽然我们在第二次反击匈奴的战役中取得了胜利，值得庆贺，但也不能因此就贸然让陛下以身犯险……”
“老令啊，我现在已经好多了。昨天去观看射大鱼的时候，我不是还自己登上山了吗？”秦始皇回应道。
“陛下，老臣赞同郑国的看法。陛下实在不宜北上。”胡毋敬满脸担忧地说道。
“顿弱也支持老令的观点。”顿弱紧接着说道。
在数位大臣之中，唯有卫尉杨端和一直没有发言。
众人皆知，杨端和行事最为稳健，在秦军大将之中，他是最严格遵循军令与君命的人，与王贲、李信等人的风格截然不同。
因此，尽管杨端和在军旅中的资历颇深，但一直以来都担任副将之职。
如今，杨端和虽然身为卫尉，位列九卿，是正职官员，但依旧直接听从皇帝的命令，很少独自承担重要任务。所以，大家原本也没指望他会发表什么意见。
“陛下，末将也认为北上的举动不太妥当。”出乎意料的是，杨端和最终还是开了口。
“卫尉不妨说说你的理由。”顿弱有意激他多讲一些。
“末将并没有什么高深的道理。只是心中隐隐有一种不安的感觉。”杨端和语气平淡地回答道。
“有什么不安的？如今诸事都进展顺利。”顿弱追问道。
“末将只听从陛下的命令。”杨端和不再理会顿弱，简短地回应道。
“诸位，这件事就不要再讨论了。”秦始皇的语气虽然平和，但却带着不容置疑的坚定。
“我们出来巡游已经有一段时间了，谁能保证自己不生病？两位老令不也感到疲惫不堪，身体有些不适吗？我也是如此，休息几天自然就会好。况且还有太医时刻随侍在侧，不会出什么问题的。再说了，难道诸位不想亲眼见识一下万里长城的雄伟壮丽吗？顿弱，长城的东段可都在旧燕的土地上啊！”
“万里长城，谁不想亲眼看看？老臣期盼已久，这也是我故乡的心愿啊！”顿弱感慨道。
“敢问陛下，对于行营的人事安排，可有什么指示？”李斯谨慎地插话，打断了顿弱。
“行营的事务，依旧由丞相全面负责。只是我的行辕会有一些变动：蒙毅前去祈祷山川，我书房的事务暂时交由赵高掌管。”
皇帝思路清晰，缓缓说道，“为了便于政事的快速处理，再给赵高安排一项职责：兼领印玺。其他的事情都保持不变，一切按照丞相的部署执行。”
见大臣们都沉默不语，秦始皇又特意补充了一句：“赵高只是暂时代理，蒙毅仍然是郎中令。”
“陛下圣明。”大臣们最终纷纷表示赞同，只是热情明显不高。
行营会商结束后，心情沉重的李斯立刻投入到紧张的工作之中。皇帝决定北上，这意味着大巡狩的路线发生了根本性的改变：从原本平坦便捷的驰道之行，变成了充满艰难险阻的长途跋涉。
从之罘岛地带前往九原边地，大致的方向是先向西渡过济水、黄河、洹水、漳水这四条大河，然后穿越旧赵国的领土，经过雁门郡的北部，再向西抵达九原。
当然，也可以选择在渡过黄河穿越旧赵之后，从太原再次西渡大河，沿着老秦国的上郡北上，最终到达九原。
但不管选择哪条路线，都无疑要比直接返回咸阳艰难数倍。
李斯深知此次任务的艰巨性，生怕出现任何疏漏。
在与杨端和确定北上路线时，他破例邀请了对天下山川险阻了如指掌的老郑国一同商议。
经过郑国的反复斟酌，三人最终确定了一条西进再北上的具体路线：从之罘岛出发，途经临淄，向西渡过济水，再从平原津西渡黄河，接着西渡洹水、漳水，经过巨鹿郡、恒山郡、代郡，最终抵达九原。
路线确定之后，郑国看着吏员绘制的地图，眉头紧锁，忧心忡忡地说道：“夏日正值河水上涨的季节，要连续横渡四条大河，这绝非易事！斯兄，你一定要格外小心啊。”
郑国的这番话，让李斯心中涌起一阵酸楚，同时也颇为感动。李斯长叹一声，拿起地图，前往皇帝的大帐。
然而，让李斯没想到的是，皇帝只是匆匆看了一眼地图，便点头表示认可，似乎并不打算提及李斯想要着重强调的途中艰险。
见皇帝心意已决，没有改变的意思，李斯也没有再多说什么，默默地告辞离开了。
次日四更时分，大巡狩行营按照盛夏出行的传统，首次踏上了征程。
在盛夏时节，酷热难耐，无论是商旅还是军旅出行，都习惯趁着清晨凉爽的时候赶路，在正午之前选择合适的地方驻屯休息，以避开午后最为炎热的时段。
即便是皇帝的行营，人马强壮，但若是要进行长途远行，也必须遵循这一经过千百年验证的有效传统。
否则，人或许还能勉强支撑，但牛马恐怕就会因酷热而纷纷倒下。
这一部署是李斯事先向秦始皇禀报并获得批准后实施的。
自从巡狩路线发生突变之后，李斯的心情愈发忐忑不安。
仔细回想起来，从去年冬天开始筹划大巡狩以来，诸多事情都让他感到困惑不已。
这种困惑，并非是对某些事情知晓得早晚的问题，而是在决策过程中，自己参与先后顺序所带来的迷茫。
在过去的岁月里，李斯虽然也有许多事情并不知情，但却从未像这次这样感到不安。
这是为什么呢？
自从李斯主政中枢以来，几乎所有的大政方针都是由皇帝与他事先商议决定的。
即便最终的决策与他的谋划稍有不同，但他依然能够从中感受到充实和成就感。
那些他所不知道的事情，几乎都是无关紧要的非核心决策。
然而，这次的大巡狩却截然不同。
好几件重大的事情，都是在皇帝做出决断之后，他才得知消息。
关键的问题在于，比起其他大臣早知道几个时辰或者几天并不重要，重要的是皇帝为什么不再与他共同商议决策呢？
这并不是说皇帝的决断有什么错误，也不是说皇帝凡事都必须与他商议之后才能做出决定，而是皇帝为什么改变了多年来与他之间形成的那种“共谋”的默契呢？
此次大巡狩，皇帝在去年冬天提出的这个提议就显得十分突然。
当时，李斯就明确表示不赞同。
因为以皇帝目前的身体状况，实在不适合进行如此长途而艰辛的跋涉。
按照李斯的设想，皇帝在身体和精力都面临困难的情况下，首要的任务应该是坐镇咸阳，掌控天下大局，切不可轻易冒险进行大巡狩，更不能轻易离开中枢之地。
可是，这样的想法他能直接说出来吗？不能。
敏锐的直觉告诉他，皇帝显然已经有了自己的全盘谋划，所谓的“征询会商”，恐怕只是一种形式，实际上只是告知他一声而已，并非真正要与他商议决策。
皇帝在隐疾频繁发作，且身体日渐衰老的情况下，突然提出大巡狩的计划，必定是有他认为极为紧迫的事情，想要借助大巡狩的名义暗中实施。
但这件事情究竟是什么呢？一开始，李斯并不清楚。
然而，在他与大臣们共同拟定好大巡狩的行程方略，并呈递给皇帝获得认可之后，机警的李斯渐渐察觉到了其中的关键所在。
在李斯看来，本次大巡狩所宣称的两大使命——缉拿复辟罪犯与宣教大秦新政，其实都并不需要皇帝亲自前往才能完成。
李斯和大臣们绞尽脑汁，也想不出还有什么事情非得让威望极高的皇帝不顾自身安危，亲自去做不可。
按照李斯所认定的公事流程，由他领衔署名的巡狩方略呈上去之后，皇帝应该会在方略上增添一些地点。
毕竟，皇帝即便不透露大巡狩的具体目的，也不可能对要去的地方只字不提。只要知道了目的地，事情就会变得清晰许多。
然而，让李斯大为震惊的是，皇帝竟然没有添加任何新的地点，只是批复了“制曰：可。”
完全照准了他拟定的大巡狩方略。惊愕之余，李斯进行了全面的思考和分析，突然恍然大悟，皇帝的心思或许只有一个指向——确定储君！
因为就当前的大秦帝国而言，只有这件事情最为紧迫，却又一直悬而未决。
也只有这件事情，因为其保密性的要求，值得皇帝如此慎重地对待。
李斯暗自猜测，皇帝很可能会在巡狩途中的某个地方——极有可能是旧齐滨海的某个地方——秘密召见长公子扶苏，当场颁布诏书，立扶苏为太子，然后带着扶苏一同返回咸阳。
如果真是这样的话，李斯并不会感到意外，反而觉得这是理所当然的事情。李斯所困惑的是，如此重大的事情，皇帝为什么要对身为丞相的他保密呢？
如果皇帝大巡狩的目的真的是秘密立储，而他这个丞相却被排除在外，那就只有一种可能——皇帝对他产生了深深的怀疑！
否则，古往今来，哪有君王在处理如此重要的善后事宜时，却将丞相完全撇开的先例呢？
而一旦丞相无法参与“顾命”这样的大事，其结局往往不是被废黜，就是性命不保！
毕竟，任何一位君王都不会容忍一个既有雄才大略，又被视为可疑的权臣留在世上。想到这里，李斯不禁惊出一身冷汗。
然而，李斯终究无法确定自己的猜测是否正确。
面对如此强势且深谋远虑的皇帝，任何不确定的事情都需要等待真相大白之后才能采取行动。贸然行事，只会给自己带来灾祸。
李斯决定静静地等待一个事实以及它可能发生的变化，然后再决定自己的应对之策。
他所等待的事实是：皇帝是否会在琅邪、荣城或者之罘召见扶苏。到那时，如果皇帝仍然将他视为顾命大臣，他自然会一如既往地尽忠职守。
毕竟，扶苏与皇帝曾经在重大政见上存在分歧，皇帝事先不告诉他，或许是想要对扶苏进行进一步的考察。
但如果扶苏被立为太子，而他却没有参与顾命之事，那么李斯就必须为自己谋划退路了。
否则，就只能坐等大祸降临。那么，最佳的退路在哪里呢？
答案不言而喻，那就是尽早辞官归隐。
扶苏毕竟是一个诚实守信、重情重义且宽厚仁慈的君子，想必不会为难他这位老功臣。
然此事实始终未出现，李斯再度陷入迷茫之中。
在李斯安排好归程之后，皇帝却召集大臣会商行程，突然提议北上九原。
至此，迷雾终于散去。显然，皇帝有重大事宜欲与扶苏、蒙恬私下商议，若下令二人南下，恐难以避开他这个丞相；
若前往九原，他这个丞相必然要会同百官巡视督导长城工地，如此皇帝便有了极大的周旋余地。
由此推断蒙毅的使命，其返回咸阳必定也是秘密处理某事，所谓祈祷山川护佑皇帝，不过是迷惑朝野的幌子罢了。
如此情形之下，李斯已能清晰预见：皇帝已决意将帝国善后重任托付给蒙氏兄弟；
扶苏若为君主，蒙氏兄弟将执掌朝政，而他这个丞相注定会逐渐被边缘化。
令李斯倍感郁闷的，尚有两件事。
其一，皇子胡亥随皇帝巡狩，他却一无所知。
这位皇少子胡亥，与李斯的小女儿早有婚约，只待胡亥成年加冠后便可成婚。
实则，李斯对胡亥并无好感。
许婚胡亥，不过是嬴氏与李氏多重联姻的延续，李斯已无意考量皇子资质优劣。
对于这样一个近乎“不肖”的未来女婿，李斯向来兴致索然，不愿过问其事。
即便在巡狩途中，李斯亦竭力避开这个每每令他心生不悦的皇子。
李斯在意者，唯有皇帝。
既然皇帝喜爱胡亥，许其随巡增长见识亦无可厚非，然自己身为其未来岳丈，皇帝为何不与他知会一声？
皇帝此举，分明表明他与皇帝之间的关系已渐趋疏远。
其二，皇帝令赵高参政，李斯大惑不解。
以当下大局观之，李斯认为由自己兼领皇帝书房事务最为稳妥。
关键时刻，皇帝重用赵高参政，在他看来无疑是一大失策。
赵高乃去势宦官，纵有功劳与才干，李斯亦本能地轻视此类人物。
以往，皇帝将赵高仅用作车马总管，安排得当，李斯自然不会厌烦。
但如今，竟让这个宦官担任事实上的皇帝书房长史，并兼管皇帝印玺！
李斯实在想不通，皇帝为何如此倚重一个“大阴人”？
李斯曾长期担任秦王长史，对书房政务了如指掌；而大巡狩期间的日常事务，对他这样精于理事且精力充沛的大臣而言，不过是举手之劳，根本不至于忙乱无序，兼领皇帝书房事务绰绰有余。
以皇帝之英明，怎会想不到此点？绝非如此。皇帝不让他兼领书房事务，只能说明皇帝对他已产生难以消除的疑虑……
黎明的星光下，李斯半梦半醒，在马车中摇晃着，沉重的车轮似在无情地碾压着他杂乱的思绪。
次日正午，皇帝行营抵达临淄地界。
李斯深知，皇帝对大都会向来缺乏兴致，除了灭国时期因犒军善后进入过邯郸与郢都，再未专程踏入任何一国国都，连数次路过的洛阳、新郑、大梁亦无意涉足。
旧齐国的临淄虽为赫赫大都，皇帝亦无兴趣。
当然，更为重要的是，此时皇帝正患病尚未痊愈，自然不宜贸然入城。于是，李斯下令在城南郊野的密林中扎营安寨。
赵高匆匆赶来，恭敬地请李斯前往皇帝大帐。
皇帝脸色不佳，倚靠在榻上，身上裹着一床丝绵大被，似乎仍在微微颤抖。
李斯见状，心中一阵酸楚，险些脱口而出劝皇帝即刻改道返回咸阳。
然刹那间，李斯强忍住了。待李斯入帐，皇帝吩咐赵高守在帐口，不许任何人打扰。
又屏退帐内数位内侍与侍女，招手示意李斯坐在卧榻旁的凉爽陶墩上，目光殷切地凝视着他，良久无言。
李斯拱手行礼，刚道一声“陛下”，便已哽咽难语。秦始皇握住李斯的手，轻叹一声道：“丞相，曾几何时，你我君臣竟至相对无言！”
李斯泣不成声：“陛下，老臣实不知从何说起……”秦始皇微微苦笑：“丞相啊，你的心思，朕皆知晓。此事对你言明过迟，嬴政确有思虑不周之处。”李斯惶恐道：“陛下何出此言？老臣不知何事未曾与闻？”
秦始皇仿若未闻，自顾自缓缓说道：“去冬，王贲临行之际，提及扶苏的宽政主张，称其亦表赞同。
加之黥布、徒众逃亡之事，朕便欲先减轻工程徭役。
然闻丞相所言关中老秦人已大量减少，朕心急如焚。
如此重大隐患，朕竟一直未察觉，怎能不急？
故而欲大巡狩，以察天下大势，探究复辟暗流之深浅根基，考量是否需重新迁回老秦人……朕之本意，并非定要北上九原。
然自琅邪染病，方士逃逸，嬴政忽生末路之感，值此之时，朕当如何善后？”
“陛下万勿如此言语！陛下正值盛年！”李斯泪如雨下。
“不。朕已时日无多。”
秦始皇平静而淡漠地摇头，“嬴政不惧死亡。
然朕亦深知自身状况。朕任用方士，实乃自伤之举。
若未被方士迷惑数年，朕纵有旧疾，元气亦尚在……祖父秦昭王，病弱之躯仍撑持十余年。
朕却因妄图长生，开秦法之禁，秘密任用方士。如今追悔，已然不及。”
“陛下！仍有转机！太医们定能……”
“上天公正，不会独宠一人。嬴政亦难例外。”
“陛下……”
“丞相，不必伤悲。朕有正事相商。”
“老臣，谨遵陛下之命。”李斯迅速镇定下来。
“其一，若朕病体能顺利通过平原津，渡过黄河，便北上九原。”
“老臣明白：若陛下在平原津发病，即刻返回咸阳。”
“正是。”
“老臣遵命！”
“其二，关于最后的巡狩路程，丞相有何筹划？”
“陛下既已谋定，老臣……”
“丞相啊，你当如王贲一般，该坚持己见时便直言不讳。有分歧不必畏惧，且当面讲清。”
“陛下，”李斯微微脸红，拱手朗声道，“最后这段路程，老臣以为当谨慎周全。
老臣有三条计策：其一，速发诏书宣扶苏、蒙恬回咸阳，陛下则最好不渡黄河，不过平原津，直接由此返回咸阳；
其二，诏令李信率十万大军回镇关中，并紧急迁移上邽十万老秦人回居关中，蒙毅可在咸阳着手此事；
其三，老臣自请兼领陛下书房政事，掌管印玺！”
“丞相怀疑赵高？”秦始皇的目光骤然一闪。
“老臣不讳言：赵高领印玺不宜。”
“丞相，可否说说依据？”
“老臣无确凿凭据，只是心中隐隐不安。”
“丞相啊，”秦始皇沉默片刻，轻轻一笑道，“赵高追随朕三十余载，多次于危难中护朕周全。
且不说其功劳与才具，仅这三十余年未负朕一事，赵高何错之有？
对赵高疑虑最深者，并非丞相，而是蒙毅。
朕曾对蒙毅言，若因赵高出身隐宫便长久猜疑于他，朕等君臣，胸襟何在？
朕等为人，内侍亦是人，何必如此苛求一人？嬴政一生，无愧于天下，无愧于群臣，唯两件事深感愧疚：其一，有负嬴秦族人。大秦征战天下，老秦人流血牺牲最多，受苦受累亦最多。
百余年来，但凡艰险困苦之地，皆有老秦人的身影。
朕未重用皇族为大臣，未将富庶繁华之地分封老秦人也罢，最终竟使他们远离关中故土。自丞相那日提醒于朕，每每念及，朕便心痛如绞。赳赳老秦，共赴国难……然如今，他们又在何方？”
“陛下，此乃老臣之过！”李斯首次感到内心深处的痛楚。
“丞相主张回迁老秦人，朕甚为赞同。”
“陛下，仍要渡河北上？”李斯面露惊色。
“丞相，朕自觉尚可支撑，定要完成此事。”
“那……”李斯欲言又止，旋即觉得无需多问。
“若赵高出事，便是上天无眼，嬴政亦无话可说！”
李斯落寞地离开行营大帐，一种难以名状的情绪萦绕心头。
隐隐约约间，李斯有种预感，他似乎已错失与皇帝坦诚相待、心意相通的最后契机。
他所提出的三条计策，乃是多日苦思冥想、反复斟酌的成果，本以为今日这般情形下，定能得到皇帝的重视与采纳。
岂料，皇帝仅认可了其中关于回迁老秦人的部分。
诚然，就国家大局而言，这一分支的确关乎根基，皇帝的决策无可厚非。
但对李斯而言，这意味着皇帝几乎未采纳他最为关键、最为核心的谋划。
皇帝执意渡河北上九原，显然是认为扶苏、蒙恬回咸阳或来行营，存在诸多不便；
而这不便的根源，李斯心中暗自揣测，恐怕还是与自己有关。
更令李斯心寒的是，皇帝对赵高的信任已达极致，甚至对其怀有深深的愧疚之意。
皇帝那最后的言语，如同一记重锤，狠狠击中李斯的内心，使他陡然惊觉皇帝的弱点——在那雄才大略、威严霸气的帝王风范背后，竟隐藏着一颗过于仁慈善良、近乎平凡之人的心！
李斯始终坚信，秦始皇乃极具帝王天赋之人。
所谓帝王天赋，其根本在于拥有异于常人的天下之心。
或许有人会说，这种天下之心意味着冷酷、权欲，乃至视百姓如蝼蚁的霸道；
但不可否认，主宰天下的帝王之心决然不能等同于常人之仁善；或者说，帝王的仁善不能以常人的方式展现。
毕竟，帝王需权衡天下利弊，不能被常人的恩怨情感所左右。
若如常人般仁善，莫说成为帝王，恐怕连胜任将军之职都难。
正因如此，在李斯眼中，赵高不过是皇帝豢养的一只猎犬，一个为皇帝效力的奴仆罢了；
主人固然可念及猎犬奴仆的辛劳，但怎可让其参与主人的重大决策？
如今皇帝竟对一个老奴仆心怀愧疚，这岂不是咄咄怪事？
生平首次，李斯对这位如巍峨高山般的皇帝，产生了一丝难以言喻的失望。
“上天无眼，嬴政亦无话可说！”这，难道会是一位以天下为己任、志在千秋的伟大皇帝该有的言语？
李斯仿若迷失了方向，在那片树林中徘徊游荡了整整一夜。
他的内心犹如翻江倒海，往昔与皇帝携手共创大秦盛世的辉煌历程不断在脑海中浮现，而如今面临的种种变故与困惑又如同重重迷雾，将他紧紧笼罩。
他试图从过往的蛛丝马迹中寻找答案，却发现自己陷入了更深的迷茫。
三日之后，大巡狩行营顺利渡过济水，抵达平原津。
平原津，乃旧赵国平原县的一处古老渡口。
此地因赵国平原君而得名，濒临黄河，与齐国接壤，是黄河下游极为重要的战略要冲。
战国末期，秦赵两国争战激烈，帝国君臣将士对赵国的地理形势颇为熟悉，对这一兵家必争之地更是了然于心。
大军一临黄河，秦军将士们便兴奋地指点着河东河西，议论纷纷，惊叹与欢笑交织在一起。
然而，谁也未曾料到，正当杨端和率领将士们紧锣密鼓地筹备渡河事宜时，李斯却下达了丞相令——停止渡河行动，就地扎营起炊，一切等待皇帝定夺！
彼时正值午后，热气稍退，本是渡河的绝佳时机。
这突如其来的命令，令杨端和大惑不解，他心急如焚，立刻飞奔至丞相大营询问缘由。
“此乃赵高所传诏令，老夫亦不知究竟。”李斯眉头紧锁，满脸疑惑。
“皇帝陛下可是发病了？”
“赵高并未明言。”
“如此重大之事，丞相怎能仅凭赵高一言便做决定？理当面见皇帝陛下问个清楚！”
见一向沉稳持重的杨端和竟对自己提出责难，李斯非但没有恼怒，反而和颜悦色地说道：“卫尉所言极是，老夫原本亦是这般想法。只是既有诏令在先，不得不暂且停下。
你若心存疑虑，不妨随老夫一同面见陛下，再做定夺。
倘若陛下当真身体不适，自然是径直返回咸阳为好。”
李斯言语间，看似不经意，实则将每一个关键之处都委婉道出。
他满心期望杨端和能够挺身而出，据理力争，劝说皇帝改变这一在酷暑中艰难北上的行程计划。
两人匆匆赶赴一片最为阴凉的树林之下。
行辕大帐尚未搭建完毕，一辆辒凉车静静地停在大树之下，车帘低垂，两百余名带剑武士在车后呈扇形散开，严密护卫。
唯有赵高与两名侍女伫立在车前。
尽管有树荫遮蔽，树林中依旧闷热异常，不绝于耳的蝉鸣声震得人耳鼓生疼，在场众人皆是汗流浃背，眉头紧锁，整个树林仿佛被一种奇特而压抑的氛围所笼罩，燥热、静谧、烦闷相互交织。
“陛下龙体可好些了？”李斯低声询问赵高。
赵高神色匆匆，眼神中透露出一丝焦急与无奈，他微微使了个眼色，同时用手轻轻朝返回咸阳的方向指了指，那意思分明是说：陛下病情严重，必须即刻返回咸阳！
刹那间，李斯心中涌起一股暖流，他正欲大步向前向皇帝进言，赵高却已对着辒凉车高声呼喊：“禀报陛下，丞相与卫尉求见——”一时间，李斯与杨端和止住脚步，在辒凉车前几步之处恭立。
“丞相，行营即刻渡河。
朕并无大碍，只是小睡片刻而已。”
在阵阵蝉鸣与滚滚热浪之中，辒凉车中传出皇帝的声音，其间还夹杂着几声轻微的咳嗽。
赵高闻言，脸色顿时变得极为难看，他冲着李斯连连摇头，满脸愁苦，随后默默转身，不再言语。
杨端和却仿若未察，听到皇帝的旨意后，精神为之一振，当即拱手道：“丞相，陛下既有此令，末将便即刻去安排。”言罢，转身快步走出树林，一路上大声传令：“停止扎营！各营迅速准备渡河——”
李斯呆立当场，心中五味杂陈。
赵高的暗示以及皇帝从辒凉车中传出的渡河指令，已然让他洞悉了一切。
皇帝确实发病了，而且病情不轻，否则赵高不会如此急切地暗示他务必返回咸阳。
皇帝此前派赵高传令歇息扎营，或许是一时疏忽，忘却了对他的承诺。
而他与杨端和的前来，使得皇帝忆起曾对他许下的诺言：若无法顺利渡过黄河，便即刻返回咸阳。
皇帝亦深知，若杨端和知晓其病情，必定会力主回咸阳。
无奈之下，皇帝只得下达简短的渡河诏令，以避免君臣之间再生争执。
由此可见，皇帝的心意未曾改变，仍旧执意要渡河北上，哪怕是在病体缠身之际，亦甘愿冒险前行。
事已至此，李斯又怎敢再度坚持己见？
若强行主张返回咸阳，谁能担保皇帝不会心生疑虑，怀疑他别有用心？
毕竟，病中的皇帝往往多疑敏感，远胜常人，李斯岂敢冒此大险？
“卫尉，务必小心照料陛下，待风浪稍息，再护送陛下渡河！”
“丞相放心，杨端和定当全力以赴！”
李斯对杨端和下达了最后一道指令，而后默默回到自家队伍之前，静候渡河。
他心中清楚，此刻已无需他再四处奔波操劳。
夕阳西下，余晖洒在滔滔黄河之上，金红一片。
李斯久久凝视着那奔腾不息、流向天际的黄河水，心中涌起一阵难以抑制的酸楚与悲凉，泪水夺眶而出……他一生追随皇帝，满心期许能辅佐其成就千古霸业，然而如今，为何在这最后的关键时刻，皇帝竟与他背道而驰？
李斯啊李斯，究竟是你错了，还是皇帝错了？
亦或是双方皆无过错，一切皆为命运的捉弄？
又或者，其实双方皆有过错，却又都不得不坚守自己的立场与信念？
李斯满心迷茫，百思不得其解。
生平首次，他双手疯狂地揪扯着面前的青草，直至双手满是泥土，指甲深陷其中，他亦浑然不觉。
他放任自己沉浸在悲痛的哭泣之中，任由那无尽的泪水肆意流淌，落入脚下那无人知晓的泥坑之中……倘若皇帝能与他同心同德，李斯坚信，即便面对再大的艰难险阻，他亦有能力撑起皇帝身后的万里江山，守护大秦的万世基业。
纵然扶苏并非如他所期盼的那般英明神武，李斯亦绝不容许自己亲手谋划并推行的大秦新政毁于一旦！
皇帝陛下啊，为何您会突然性情大变，从一位气吞山河、雄才大略的帝王，沦为如今这般狭隘固执、不可理喻之人？
上天啊上天，难道您真的要眼睁睁看着大秦帝国二世而亡？
若果真如此，当初又何必降下无数英才，共创这辉煌灿烂的大秦伟业，却又如此轻易地让它走向覆灭？
上天啊上天，难道您亦是如此反复无常、难以捉摸吗？
从平原津渡过大河之后，皇帝行营的行进速度变得极为缓慢。
彼时，水势汹涌的黄河下游尚未有可供大军直接通过的长桥，要想渡河，唯有依靠舟船之力。若在平日，体魄强健之人渡河或许并非难事。
然秦始皇此刻正逢病势发作的关键时刻，且又值夏日洪峰肆虐之际，渡河的艰难险阻超乎想象。刚一渡过黄河，秦始皇的病情便如失控的洪水一般，愈发沉重。
七月十三日，原本计划渡过洹水继续前行。
然而，赵高却向李斯传达了皇帝的诏令：原地歇息十日，再视情况决定是否北上。
从赵高那满面愁容之中，李斯敏锐地察觉到皇帝的态度或许有所松动。
顿时，李斯心中重新燃起一丝希望，他振作精神，与杨端和亲自率领一支马队，不顾路途艰辛，越过洹水与漳水，仔细勘察周遭百里的地形地势。
最终，他们选定在漳水东岸的沙丘宫安营扎寨，以便皇帝能够安心调养身体，接受治疗。
与此同时，李斯迅速做出一系列部署：即刻派遣快马奔赴咸阳，命太医令携所有名医星夜赶赴沙丘；
同时派出百名精明能干的吏员，分赴各郡县秘密寻访隐居的高人名医，火速接来为皇帝诊治。
李斯心中还有一个长远的谋划，只要皇帝的病情稍有好转，他便主动请缨返回咸阳，全力处理积压的诸多政事，以便皇帝能够顺利宣召扶苏南下，接受遗诏。