自奚轻竹离开中都后，奚泽止声称自己年纪尚轻，能力欠佳，处理政事实在力不从心，便将丞相陈湜召进宫，陪皇帝在内殿批阅奏折，坐于其右下方，一整天，皇帝难拿注意的奏事就问他，休息读书时，不懂其意不但问他，还要辩论一番，皇帝念陈湜辛苦，特允他午膳和晚膳皆与皇帝共用，直到快要亥时了，陈湜才能从皇宫中出来回府。
谁知前几日陈湜着官服还没入明光宫便猝然晕倒在地，宫中卫士手忙脚乱地抬到太医署，当值的有四五个太医令围着把脉诊病，恰巧遇见一来太医署拿药的宦者，在慌乱中找到其中一卫士递给陈湜不知何时掉落的香包。
太医署的一些陈药材，会标好药效卖给宫中宦者，陈药材能给宫中的可怜人治治病，太医令又能添点家用，双方皆好。
奚泽止听闻心中一惊，有些心虚地赶紧派人去看看情况，高常侍到时，陈湜还未醒，忙乱中还回答一太医令的话，“这几日，皇帝与丞相大人一同用膳时，确实吃的少。”
长信殿内温暖如春，一支寒梅下金色漏刻已然流尽，香炉的烟袅袅上升，缥缈而不散，入画了一只白净的手翻过漏刻，换上一捧百合花，添上一抹亮色。
今日太后身子不爽利，这会儿正窝在床榻上看《阴符经》，金菊脖颈上带着月白毛围脖入碧纱橱，柔声道，“娘娘，歇歇眼吧，膳坊刚送来的百合酥，您尝尝。”
太后放下书，窗纱格外的白亮，从盘中挑了个最好看的，“样子还是一如既往的好看。”
“嗯？”太后咬了一口后，看见百合酥里的红枣泥有一点浅云色，金菊侧身也看到了，转身避退内官，接过从中抽出写满字的纸条。
太后打开一看，瞬间直起了身，眼中全是漂亮的隶书，一笔一画写着，长公主重杀戮，今灾起敌侵，德不配权，吾候娘娘执政救北元。
谁也想不到，更是让太后难以置信的是最后两个字，陈湜。
太后嗤笑不屑道，“先皇与哀家亲自教出来的孩子怎会有错。”
“去问问今日的百合酥是谁做的？”太后起身下床榻，一身蜜合常服走到赤木镜台前，将纸条放在一金盒最底部。
很快，金菊回来答道，“回娘娘的话，今日的百合酥是膳坊的张巷所做。”
“没有旁人经手过？”
“张巷未言他人，不过有内官看见宦者小陶在其旁边添柴火。”金菊扶着面如墨色的太后回碧纱橱。
太后躺好后，又拿起书，平声道，“张巷秘密关起来，小陶是意外。”
“是。”金菊退下，身子撞散殿中的云渺香烟。
奚泽止说什么都不放心陈湜，特地让高常侍收拾出在离太医署最近的一宫中偏殿，派了四个太医来回照料，还每日都去看望，坐一会儿就拿起陈湜宽大的衣袖擦眼泪，快要十五岁的少年眼睛红的让人心疼，就连高常侍真觉得皇帝心中有愧，一个劲地哄，一个劲地劝。
一给事中经允后进内殿，跪下道，“仆有事禀报。”
“说。”奚泽止的头埋在成堆的奏书中，抬不起来。
“今早长信殿外的常碧池内发现溺毙一宦者，是殿外洁扫的。”奚泽止瞟了一眼，又拿过一本奏书，“不小心？什么时候掉进去的？怎么发现的？”
“回陛下的话，应该是昨夜不小心掉进去的，晚膳时还有人见过他，清晨内官做事路过时看见湖中浮着一人影，捞上来一看是宦者小陶。”
奚泽止猛地抬眼，目光直逼给事中，压声道，“确定是发现时浮在水面？”
“回陛下，确定是。”
“告诉张启，尽快查出宦者小陶的死因。”奚泽止靠在椅背上，心中不知为何隐隐不安，“让厚坚进来见朕。”
一时之间内殿只留下二位给事中，皇帝周围阴云遍布，鸦雀无声。
奚泽止烦的看不下去奏书，心中不断怀疑，一个不会水的人不小心掉入深水中，大多会因为挣扎被迫喝水，喝饱了就会沉下去，过后会慢慢浮上来，这个时间需要四五日，但小陶却是一夜。
既不是意外，是谁杀了他？是私仇，还是太后下令所为？若是太后，因为什么要秘密处死他？小陶知道什么而不能名正言顺地死？
“虎贲郎厚坚见过陛下。”一声拉回奚泽止跑远的思绪。
“今日起，太后那边加强监管，不论何事，如有异常，即可来报。”
“臣领命。”
金菊知道事情缘由的时间比张启要早，小陶那日见陈湜因晕眩入太医署，亲眼所见香包是陈湜自己弄掉的，他忙上前捡起，里面没有填塞香草，摸起来有纸响声，自以为四顾无人理他后便打开拿走，将空无一物的香包归还。
给太后娘娘的吃食张巷与张真平日里会多做一些，私藏起来自己吃，小陶是出了名的机灵嘴甜，闲时帮二人洗衣和洁扫屋子，经常可以拿到好吃的，日子长了，二人拿他当儿子疼，小陶学东西快，制糕点的手艺也是毫不吝啬地传给他。
隔了一日小陶去太医署买走一定量的火麻仁，快入夜时在宦者的小膳坊揉到面里做了甜点，给未睡的张真送了过去，其与小陶闲谈时便将那盘甜点吃完了，夜深时，张真腹泻不止，手边又没有缓解的药，小陶照顾了一夜，答应张真明日去膳坊帮忙。
天色微白，太阳还没有出来，小陶走进膳坊，直走向两个木架子上的一木盆，里面是用来做百合酥的红枣，张巷说过，红枣煮过再放在外面一夜受凉，这样不但好脱枣核，做出来的枣泥也更甜，小陶打翻了它。
张巷看见后也顾不上追究是谁干的，连忙开始烧水煮新的红枣，张真不在，只能让小陶上手做百合酥，最后的摆盘也是小陶弄的。
做好的吃食，尤其是糕点，面点之类的，都要拿到一卫士面前随便挑选一个掰开查看，而小陶以前便注意过，那日检查的卫士有一习惯，要么抽拿中间的，要么抽拿较大的，一般不会拿最好的，所以纸条避开了卫士。
奚泽止给了张启暗示，小陶绝不是意外而亡，也很快排除了其死于仇杀，无人可以提供线索，太后动作很快，金菊边探查边抹掉有关线索，但张启却上报奚泽止一件事，他在翻阅小陶遗物时，发现藏在衣物柜最深处的一白玉瓶，绝不是小陶所能拥有的。
后问张真答，小陶曾是宫中观文阁洁扫宦者，有一日陈湜问其一书何处，小陶扶梯未稳便摔了下来，手腕便扭伤了，凑巧的是，陈湜那日也是因为手腕受伤，先皇让其去观文阁前去太医署拿药，然陈湜扶起后，便将这药膏给了小陶。
张真也是瞧见小陶日日摩挲着白玉瓶，忍不住问的。
但是此后，两人之间并无交集。
朦胧间，仿佛事事都有联系，对于奚泽止来说，小陶的死因便不重要了，下令不管陈湜身体如何，他必须待在皇帝眼皮子底下。
近几日，一向身子羸弱不爱出门的太后，日日都要围着后宫走一会，停一会，然也就只有走走停停。
天寒色青苍，北风叫枯桑。
周卫安与宋盛换着昼夜巡守，只要是奚轻竹出现，周卫安的目光就不动了，在城墙上，她也是默默站在其身后。
“辛苦了。”奚轻竹走上前，坐在周卫安旁边的草垛上。
周卫安转头起身连忙行礼，被奚轻竹按下了，“不用了，坐吧。”
“是殿下。”周卫安有些僵硬地坐下，耳尖泛红，还好被夜色挡住。
“卫安，可以叫你卫安吗？”
周卫安一激灵，她还听到奚轻竹语罢的轻笑，“当然。”
“卫安，你何时开始练武？”
“九岁吧，殿下，你呢？”
“比你早了两年，七岁。”周卫安心里高兴不已，问道，“殿下的箭术真厉害，怎么练的？”
“十米十米地拉距离，一支一支箭地射。”
“殿下很厉害。”夜色中奚轻竹看见周卫安的眼里有着闪闪星光。
“也就箭术，近身搏战就不行了。”奚轻竹后仰靠在城墙上，火堆也暖不了身，“卫安，想听相思曲吗？”
“殿下会？”奚轻竹没有回答，从腰带抽出一只短箫，相思曲飘向每一位浴血奋战的将士，柔情似水，夹杂着凄清婉转，淡淡忧伤的箫声是说不尽的缠绵悱恻，欲说还休。
虽南嵩仍旧连续攻城，但士兵们消极不进，看见城墙上手握弓的奚轻竹与周卫安，直接放弃用井阑攻城，横尸遍地，血流成河，拦住的是南嵩自己。
一把横刀，周卫安杀得酣畅淋漓，脸被血污糊住，都看不清原来的样子，再次守战胜利，伸手与奚轻竹击掌，仰天大笑，“南嵩小儿不过如此。”
“周校尉，您快去主营，州尉他等着见您...最后一面。”杨帆步履匆匆，显得身形都不稳，最后四字悲怆声阵阵。
周卫安拔腿就跑，绕开众人，绕不过的就撞开，血污下是僵住的脸，心中疯狂念道，快跑，快跑，马上就到了。
她都来不及想起那一年也是这样，一奴仆在郊外找到并拉着她往回跑，告诉她，母亲说再看一眼她的孩子，就可以瞑目了，九岁的周卫安骑在高大的马儿上狂奔，一路上都没有任何阻拦，她以最快的速度赶回家，但母亲终究还是撑不住闭上了眼。
卓霄站在军户驻地，替老友瞧周卫安来了没。
“师傅，师傅...”周卫安老远处就开始喊，一直没有停下，与卓霄错开，直奔主营。
“快去，快去，快去。”卓霄的声音越来越小，一行老泪，天道苍茫，生死已定，又能说什么呢。
周卫安冲进营帐，一个飞扑就跪在周宸的床边，袁淮然连忙下蹲伸手扶住其胳膊，“您父亲...原本还想再等等您。”
周宸紧闭双眼，嘴角还留着一抹笑意，脸色苍白，曾经意气风发的少年，被先皇按在地上还喊着不服的卫尉，叱咤风云的战将，失去妻儿的州尉，厚重的肩膀早已是瘦骨如柴，之前怎么没有发现，那身老旧的铠甲不复当年的辉煌，他穿上已然是不合身。
“我父亲有什么话留给我吗？”周卫安没有哭腔，熟悉的空虚，难受和悲伤紧缩地裹住全身让她喘不过气，流不出泪。
袁淮然不敢看，轻声道，“有。”
周宸柔和地笑道，安儿啊，你母亲着急了，拉着我要问你长大了没有，我怨她一人离开，怎么都留不住，还生着气不想去，可是你知道的，每次你母亲流泪，总是我欠她的，这次她是真伤心了，我得去给你母亲擦擦泪。
袁校尉，替我给她说，跟着殿下吧，殿下是先皇亲自教出来的孩子，不会差，年轻时我跟着先皇抵御北方蛮族，守住一时安定，兜兜转转，这缘分不散。
安儿啊，要好好活。
周卫安点头，“好，我知道了，多谢。”她跪在那，一动不动，就像当年看着母亲那样，父母都没有看到他们孩子最后一眼，但是她却要牢牢记住这最后一面。
奚轻竹赶到军户驻地时，袁淮然从主营里出来，对上眼神，摇摇头。
悲痛充斥着这座营帐，让人碰都碰不得，奚轻竹却径直走了进去，脚步声慢慢变近，就停在周卫安的身后。
“殿下...”低哑声响起，周卫安软了心。
奚轻竹挪步靠近周卫安，见她依然直挺挺地跪着，叹了一口气伸手将周卫安的额头抵住自己的腹部，奚轻竹进来时已褪下铠甲，留下柔软的衬衣，另一只手轻拍肩膀。
这份柔软包裹住周卫安，先是哽咽声，渐渐开始呜咽，在一吸一顿地抽噎中，周卫安猛地张开双臂紧紧抱住奚轻竹，将整张脸埋在怀里，响起闷沉的恸哭，哭声中的悲痛欲绝让围在主营外的众人默默擦着泪，奚轻竹一言未发，嚎啕大哭如倾盆大雨打在她心上，这也是她第一次为失去的人认认真真停下来感受着哀痛。
城墙上掠过相思曲，一位年轻的士卒坐在城墙下，看着月如钩，冰冷的手擦不完眼角的泪，他失去了并肩作战的战友，失去了会给他塞应季饼的伍长，失去了发誓要追随一生的英雄。
相思曲，唱的是谁的相思，相思的又是谁，是你，是我，不是你，又不是我。
奚轻竹摸着头，平声说，“卫安，带你父亲回家吧。”
“嗯殿下，等我们赢了，就风风光光做个英雄回家。”
冻合玉楼寒起粟，光摇银海眩生花。
金菊和长信殿的内官为太后穿上当年册封皇后时所穿的蚕丝礼服，太后拿起红脂点去嘴唇上的汤药，金菊为其戴上以黄金为山题，贯白珠，桂枝相缪，一爵九华的步摇。
“娘娘一点都没变。”金菊笑看菱花中的面容，“眉目如画。”
“那就好。”太后也笑了，“水无定，花有尽，会相逢，可是人生长在别离中。”
太后让金菊一人扶着她缓缓走出长信殿，穿过游廊，进到长乐宫的前殿，多少年除了洁扫的宫女都没有人来过这，时光沉寂，斑驳的记忆雕刻这座宫殿的悲凉，太后还看见一只瑟瑟发抖的孤独燕子。
坐在前殿的凤椅上，眼前空无一人，太后正襟危坐，端庄地抬手接过金菊递过来的金杯，掩面喝下，放回去时看向金菊，这个跟着她二十多年的内官，一起经历血雨腥风的洗礼，身边的人一个一个走了，就留下金菊还能道说往事。
金菊也看着太后的眼睛，跪在地上一动不动，不接金杯，突然的闷响声渐渐变小，而她的泪却止也止不住，太后皂色的礼服包容了她的难过。
入宫以来第一次金菊失态，双手颤抖地抓住太后的衣袖，一声一声地唤着“娘娘，娘娘...”
荣华富贵二十多年，此朝一去，有憾也未虚活，太后面上的笑意始终挂着，慈爱地看向远方，记忆也一寸寸飘走。
太后十三岁入宫，四年后为观文阁杂役宫女，一年之后，皇宫举办宫宴热闹非凡，四处监守不似平日严刻，于沧池遇酩酊大醉的先皇，一夜宠幸封为充依，先皇喜爱她温柔敦厚，知书识礼，两年来宠爱不断，升为美人。
也是在那一年她生下女儿，先皇曾有三位公主，皆早夭，奚轻竹是皇宫内唯一的公主，先皇极其疼爱奚轻竹，哪怕是批阅完奏书，已是十分疲累，也要陪公主玩，也是因为公主，先皇的暴脾气都有所收敛。
靠着奚轻竹，她的宠爱不消，连升至娙娥。
当时先皇已有三位成年皇子，皆可继位，顺先皇脾性，他们对奚轻竹也很好，太后看着三位皇子伸手逗奚轻竹，心里是抑不住地恐惧，仿佛是黑白无常的召唤，他们无时无刻提醒她，若公主长大后，不管谁坐上皇位，公主会像蕙兰长公主一样送往北方蛮族成为稳固同盟的纽带，她从来没有那么渴望权力。
她杀夏娙娥时手都在抖，没有证据谁也怀疑不到一个心平气和，温文儒雅的女子会一意孤行地杀人，凭借这份名声故技重施地杀了姚婕妤，而她当时已有三月身孕，先皇下旨不许他人接近她，顺利生下奚泽止后，她升至婕妤。
与她同级的江婕妤是三皇子的生母，而她早在第一年入宫时便偶然知晓江婕妤与一宫中卫士有染，便设计间接告知先皇，其大怒分离母子二人，永不得相见，是她冒死为母子二人在夜半见上一面，太后不会忘了，她对三皇子说，不要理会宫中的流言蜚语，先皇定会替其正名，可别做傻事。
次日，三皇子自缢于殿中。
过了此事，太后与钟家搭上了线，她在后宫不断挑拨大皇子与二皇子的关系，钟家做局引起文生对大皇子的谩骂，其一怒之下坑杀数百文生，先皇终觉大皇子虽为嫡长子，但其性子暴躁，心胸狭窄，心中无民，不宜为储，依罪下旨囚禁。
而皇后心如死灰，不理后宫事宜，一切为焦昭仪和她管理，时间久后大皇子疯疯癫癫，不小心一把火将自己烧死，而外人皆知皇后也自焚于昭阳殿。
后位空虚，然先皇迟迟不立，焦昭仪本不是自愿入宫，无心争位，二皇子性子懦弱无能，全凭焦家支持，她当着二皇子的面毒杀了焦昭仪，其不曾为母争过，只觉惧怕，为保命自请前往封地，为尚王，远离朝廷的尔虞我诈。
后宫再也无人，先皇封其为后，立奚泽止为太子，将奚轻竹带到身边，鲜少与她再见。
当先皇病入膏肓时，诏她觐见，四十岁的他初遇十八岁的太后，而现在先皇已是老态龙钟，而太后依然花容面貌。
前朝毁于太后重用宦官与外戚干政，奚泽止不过十岁，太后必会临朝称制，先皇怕北元步其前尘，留下两道遗诏让她选。
一道是太子即位，太后执政，公主奚轻竹陪葬。
另一道是太子即位，太后病弱，长公主奚轻竹摄政。
只差一步，太后就可以达到权力的最高点，而先皇用一双儿女将她硬生生地拽了下来，那日她比此时更加决绝地喝下了毁掉身体根基的伤药。
权力的争纷让她变成杀人如麻的冷血人，她的儿女遵循先皇遗诏，将她困于后宫，永不相见。
如今朝廷皆知皇帝与太后为对立的阵营，对皇帝不满的人会涌到她跟前，之前的人可不理会，然而陈湜的密信让她意识到，皇帝依然年幼，她活着，朝廷必有二心，她的孩子们肩负太多，活得太艰难，就让她为一双儿女再铺最后一次路。
青州州牧奉上五支分别以翡翠，和田玉，玛瑙，玉髓，岫玉，东陵玉，独龙玉，独山玉，水沫子和水晶所制十只玉镯，每只上刻有栩栩如生的瑞兽，奚泽止拿到手里细细端详，高常侍瞧着皇帝眼里满满都是喜欢。
“陛下，这镯子真是精美。”
“可不是，确实好看，一会儿给太后拿过去，一件常服配一支。”奚泽止满意地放在盒子里。
“陛下，不给殿下了？”高常侍微惊，他以为至少会分半。
“皇姐不喜欢这些，太后喜欢，都送去长信殿。”
高常侍满脸堆这笑，伸手打算接过，“是是是陛下，仆这就去。”
奚泽止将盒子拿起，骤然心脏一紧，泛起麻麻的痛，手一时拿不住，十只镯子摔在地上，碎成一片，他怔住，呆呆地望着原本光彩夺目，现在黯淡无比的碎渣，让他动弹不得。
“陛下...”高常侍的话还未说完，就被闯进来的一给事中急促的声音打断了。
“陛下，陛下，太后娘娘她于长乐宫前殿...驾崩了。”给事中飞身扑在地上。
“你仔细着说...”高常侍难以置信，一声喝道，往前走两步想让其确定好了再说一遍，却看见一抹赤黄色似风一般冲出天禄阁。
一群卫士跟在皇帝后面跑着，宽大的衣袖使不上力，奚泽止边跑边将其卷起来，大口呼吸中，冷风全部灌进身体里，刮走他的汗热，心中不由得问，为什么。
金菊转身看到地上印着一道影子，她跪着抬头，外面的白雪照亮的瞧不清，听着熟悉的喘息声，她了然，是陛下，是太后的儿子。
奚泽止大口换气，一步一顿地走向凤椅上雍容华贵的太后，她没有像往常一样正襟危坐，而是闭着眼后靠着，金菊为太后擦去嘴角的血痕，想让她干干净净地体面走。
“金姑姑，太后留有遗诏吗？”奚泽止的声音嘶哑的不行。
“回陛下，有。”金菊带着哭腔道，“娘娘让仆把这个交给您。”
那张写有陈湜名字的纸条握在了皇帝的手里，而他没有打开看，也没有碰太后凤印，目光始终放在太后的眼睛上。
遗诏很简单，只书保住贴身内官和卫士的命，一字未留给奚泽止和奚轻竹。
“金姑姑，退下吧，朕与太后说说话。”
金菊应声，皇帝面色一如平静，是不曾有过的沉稳，她看不出皇帝失去母亲的悲怆，然退下时，瞧见其袖中颤抖的手是说不出的悲痛。
奚泽止靠近太后细细端详着手如柔荑，最后轻握住它。
幼年时，太后就是用这只手端给他一碗莲子粥，成功地让先皇与先皇后离了心。
自嘲一笑，奚泽止喃喃道，“母后，您真的是想好了吗，我与皇姐从未想让您...母后，最后您有一点是舍不得我的吗，母后，您有一念...后悔生下我吗。”
奚泽止继续道，“您会记得皇姐喜欢荷花酥，父皇常喝椒酒，会记得先皇后独爱桂片糕，但您塞给我的永远都是甘豆汤，那是我怎么都喝不惯的，您让皇姐成为父皇唯一的女儿，得到万千宠爱，父皇与您的眼睛里只有皇姐，就连我的皇位都是因为皇姐所得，可我不怨父皇与您，更不怨皇姐，我的记忆中哪里都是皇姐，皇子学堂中无人敢欺我，不是因为您，而是皇姐。”
“母后，那年将有孕的徐美人推下去的不是皇姐，是我。没事的，父皇与您给不了的爱，皇姐都补上了，还好我所求不多，皇姐一人足已。”奚泽止抬起头对上太后的眼睛。
奚泽止还是忍不住哽咽出声，“可是母后，您怎么能不等等您最疼爱的女儿，怎么能不等等，皇姐回来我该怎么办，怎么办。”
最后奚泽止松开太后的手，猛地站起身，弓腰，紧握拳头狠狠地砸向胸膛，拍打大腿，声音失控地喊出来，“母后，您真是自私啊，自私啊。”
他为九五之尊，却不敢喊出心底的那句“这一望无际的世间，落寞孤独的皇宫，他只有一个亲人了。”
建武五年，皇太后崩，为三十九岁，谥号恭温，饭含珠玉，金缕玉衣，黄肠题凑，入皇陵，与先皇合葬。