过了数日，刘琮不战而降，曹操不费吹灰之力取得荆州的消息陆续传到各诸侯耳中，袁术气的直跳脚，大骂刘表和曹操，下令孙策积极募兵备战，不日进兵荆州。
袁绍经过上次赵云的一番刺激本来就吊着一口气奄奄一息了，听到这个消息直接喷出一口老血，手指着天哆嗦了半天没出声，咽气了。按照袁绍的遗嘱，传位给小儿子袁尚，领冀州牧，总领冀幽二州，大儿子袁谭表为幽州牧，冀州的谋士瞬间分为两派，袁谭不服，暗自募兵。
蜀郡刘焉得到消息内心的“称帝”野心被磨灭了不少，他怕曹操下一步会从荆州西进攻取西川，也是下令招兵买马，积极备战。
凉州韩遂、马腾也按耐不住了，频繁与李傕、郭汜发起冲突，怕是不久便会发生大战。
至于刘备，他现在内心是十分后悔啊，这袁绍还真是徒有其表，当时自己怎么就鬼迷心窍的惹了曹操，现在手里就只有彭城和下邳两郡之地，区区数万兵力，如何能抵挡曹操报复的怒火。无奈之下，只得听取糜竺的建议与袁术结盟，共御曹操，袁术本来就打算与曹操大干一场，自然不会拒绝刘备的请求。
各路诸侯的动作也相继传到曹操这边，曹操当即派人去请郭辉议事。郭辉来到后见礼一番，二人开始讨论。
“子兴，这是从各路诸侯处传来的消息，汝且观之，看我等该如何应对。”曹操边把数封信件递给郭辉，边说道。
郭辉接过信件，一一浏览，思索了一会儿，便开口道：“主公，袁绍废长立幼，已令兄弟阋墙，冀州当自乱也。主公只需上表陛下，反其道而行之，同时表示率冀、幽二州归降朝廷者拜骠骑将军，让二人鹬蚌相争。待时机成熟，主公可亲率一师，平定冀州。”
曹操听罢，略加思考，虽然郭辉所述与其想法有些出入，但是仍然点头表示认可。
郭辉见曹操默许，接着说道：“西川刘焉自保有余，进取不足，不足为虑，可令蔡瑁张允操练水师，严加防范即可。马腾、韩遂此举纯属自保，以西凉之军力远不足与主公抗衡，主公可暗自密诏二人除掉李傕、郭汜，届时表其为凉州牧和司隶校尉，以待后效。至于袁术、刘备嘛，在下有一计，还请主公定夺。”
“子兴但讲无妨。”
“孙策素有壮志，早晚必脱离袁术自立，袁术亦知孙策年少轻狂，多有忤逆之举，主公不妨趁机表奏陛下，念孙坚讨董之功，表其子策为扬州牧，命其出兵剿灭叛逆袁术，此举不仅可令其内部自乱，还可趁机试探孙策。而刘备自诩皇亲，主公可表奏陛下查证，若属实，亦可命其出兵讨伐袁术。灭袁之后率众归顺，回京述职，届时将其圈禁。同时传令吕布、戏忠，若刘备不奉诏，则伺机攻打彭城，破城后将其斩首，同时命臧霸牵制下邳兵马，令关羽无法救援。”
曹操思虑片刻后开怀大笑：“哈哈哈哈，孤有子兴相助何愁天下不定。”
“主公谬赞。”
……
说干就干，曹操随即按照郭辉的计策进行安排。
留下于禁、张绣所部，班师雒阳。
马腾、韩遂接到密诏欣然受命，一举两得。刘备经过皇室宗族认定确系皇叔，献帝自然同意诏命，刘备现在进退两难，犹豫不决。孙策这边收到诏书，有喜有忧，连忙找周瑜商讨对策。
“公瑾，曹操此举明显乃离间之计，无论我奉不奉诏都将与袁术决裂，只是江东并非铁板一块，此时与袁术交恶，恐生内乱啊。”
“兄长，此诏书只能应允，一则我等早晚脱离袁术，此刻虽时机未到，但不得不为，一旦背负叛逆之名，就算取得江东也会失了民心。二则若荆州未降，我等尚可与之联合，以精锐水师抵御曹操大军，胜负尚未可知也。然今曹操得荆州水师，我江东优势已无，加之九江陈到、郭嘉，夹击之下胜之难矣，不若卖曹操一个人情，灭袁之后趁机彻底平定江东，再做计较。”
“可为兄听说，刘备御赐皇叔，曹操令其剿灭袁术后回京述职，依我看乃是软禁之举，若是曹操依法炮制，如何应对？”
“刘备以皇亲之名起事，却从未主动归顺朝廷，可见其志在天下，奈何根基薄弱。今贵为皇叔，曹操不能明着将其杀害，软禁乃最佳选择，此乃阳谋。况且吕布已兵临彭城，无论刘备奉诏与否，徐州也必为曹操囊中之物。”
“那依贤弟所见，为兄何以自处？”
“唉，依愚弟看来，如今天下大势已然明了，以曹操如今之实力，若无大败，恐天下无人可与之争锋矣。然则袁绍已死，冀州自乱，刘备瓮中之鳖，刘焉困守西川，马腾、韩遂受曹操指示剿灭李傕、郭汜，曹操以一敌四之后再无强敌，拥兵百万，我等只如砧板鱼肉，倘若兄长无进取天下之意，不若做一州牧，封侯赐爵，世袭罔替，亦无不可。”
“贤弟何以意志如此消沉，昔日楚霸王凭百户之地推翻强秦，你我兄弟联手，何惧他曹操。”
“此一时彼一时也。昔秦失民心二世而亡，今曹操民心归附，我等虽初定江东，却根基未稳，且有袁术作梗，御之尚难何况破之。想那曹操不过阉宦之后，仅仅数年之间从一个小小校尉官至大汉丞相，麾下猛将如云，谋士如雨，弟虽自恃才高，但也无法以一己之力抵抗天下俊杰。尤其是那个郭辉，一介无名白身，横空出世，自从曹操得此人辅佐，一路披荆斩棘，毫无败绩，方有此等成就。此人之才，弟不及也。不过兄长放心，纵不能敌，只要兄长想争一争，周瑜纵然粉身碎骨也要助兄长一臂之力。”
“既如此，为兄便奉诏讨袁，至于其他嘛，容我思量一番再做定夺。”
“兄长既做决定，弟这就去布置兵力，防止袁术狗急跳墙。”
刘备经过内心激烈的纠结之后，选择奉诏讨贼，先苟起来，后图良机。派人将一应玺绶、记册等交接给吕布、戏志才后，率领关羽张飞和麾下部队出兵庐江，吕布、臧霸顺势接管彭城、下邳，至此徐州全境归于曹操。