周瑜见孙策头盔丢失，披头散发，恐其受伤，立即下令鸣金，全军迅速撤向江边，曹军穷追不舍，江东军边战边退，艰难杀退曹军，登船撤退。孙策、周瑜站在船头惊魂未定，正愁眉苦脸的想着为什么计谋会被识破，待到船队行至江半，忽然上游杀声大作。
原来是曹休亲率上百艘走舸，顺流而下直扑江东军船队，一边张弓搭箭，另一边准备火油小土罐，一到射程就抛投火油、释放火箭，江东军一时间没有防备，又被射杀不少。孙策、周瑜立即下令全军御敌，然而任凭孙策麾下诸将如何勇猛，江东士卒经过刚才的伏击，士气低迷，战斗力锐减，加上没有料到江面上还有伏兵，商船上的救火之物极少，防御欠佳，所以不少船只被烧毁，江东士卒落水后被曹军擒的擒、杀的杀，孙策只得率军突围而出，此战江东军只有寥寥几艘大船和十数艘中小船逃回长江南岸，连死带降人马损失大半，陈兰也死于乱军之中。
江东军狼狈撤回石城，孙策出面宽慰了一下各部将士，安抚军心，同时置书袁术讲明战况，请命暂时罢战，等待曹操与袁绍的决战结果。袁术得到书信，纵然十分恼怒，也只能作罢，回信孙策招兵买马、训练士卒，以备再战。于是孙策下令在石城屯兵，四处招兵。周瑜则是找到孙策，请罪当日之败。
“兄长，此战是愚弟思虑疏漏，未料想郭嘉竟识破吾计，兵败在我，请兄长责罚。”周瑜一脸愧疚，抱拳一礼。
“贤弟勿要自责，是为兄未能探明敌情，若未遇太史慈，我军定能取胜，此人勇武不在我之下啊。”孙策上前扶起周瑜，宽慰道。
“是啊，看来是我们小觑了曹军，没想到曹操麾下不仅谋士了得，将领也勇猛异常，不易轻取啊。”
“贤弟所言甚是，据探马来报，徐州军进攻青州失利，几乎全军覆没，张飞受伤逃回彭城；南阳张绣兵败博望坡，刘表遣使至雒阳求和。曹操麾下人才济济，我等日后当思万全之策。”
“哎呀！兄长之言令弟想起一人，如我所料不错，我军厉阳之战恐早已被其算计，真是悔不当初啊！”周瑜突然想起什么，用力一拍大腿。
“何人令贤弟如此？我们不是败给了不是郭嘉吗？”
“兄长有所不知，曹操麾下有一谋士名曰郭辉字子兴，此人有经天纬地之才，神鬼莫测之能，曹操曾言昔日之功绩皆为此人所谋，得其如鱼得水也。”
“郭辉？未曾听闻雒阳朝中有此人啊？”
“兄长且听我道来，郭辉乃冀州常山人氏，于初平二年年末协黑山军张燕投靠曹操，此人虽无官职在身，却可称曹操麾下第一谋士。奉迎天子、谋雒阳、创曲犁、平兖州、取青、并、豫三州兼五郡之地，一应谋划全出自此人，而且除曹操旧属之外，其余一众谋士、武将也皆为其所荐，就连祢衡祢正平也为其折服。郭嘉为其远房表弟，他还有一个结拜义弟名曰赵云，曾于界桥救公孙瓒于危难，有万夫不当之勇。曹操有此人辅佐，日后必为江东之大敌。”
“郭辉真如贤弟所言如此厉害？难道以贤弟之才还不足以与之匹敌？”
“不瞒兄长，弟听闻此人精于谋略，但从未领兵征战。故若论行军布阵，临阵对敌，弟不惧也；但若论奇谋巧策、料敌于先，弟恐不及其万分矣。”
“贤弟不必长他人志气，兵来将挡水来土屯，只要袁绍将曹操击败，纵使郭辉有三头六臂也是无用。我等为今之计当厉兵秣马，以待来日。”
“兄长教训的是，愚弟这就去操练士卒。”
……
九江的捷报先后传到曹操这边的时候，曹操心里的悬着石头也落地了，这回可以全身心对付袁绍了，只要击败袁绍，再回过头来收拾袁术这几个家伙。
曹操听从郭辉坚壁清野的建议，将荡阴、朝歌一带的百姓全部迁往怀县，决定在鹿肠山与袁绍决战，并让祢衡写了一封战表，因为袁绍发兵前命陈琳写了一篇讨贼檄文，给曹操骂的体无完肤。
袁绍收到战表，看完之后勃然大怒，当即回信同意在鹿肠山决战。沮授得知消息后立马求见袁绍，劝他不要听信曹操的鬼话，应当立即西进，只要拿下怀县，就可与曹军隔河对峙，而后可择机渡过黄河进军雒阳，也可挥军北上夺取并州。
袁军从邺县出发，一路势如破竹，如入无人之境，现大军屯于朝歌，士气正盛，兵力占优，自然不惧与曹操决战。袁绍正在气头上，哪里肯听，驳斥了沮授一番。沮授无奈，只能退回营帐暗自摇头叹息。田丰之前劝袁绍不要出兵攻打曹操，言语冲撞了袁绍，被下了大狱。
曹、袁双方开始在鹿肠山周边布置战场，方圆五十里内肃清一切隐患、障碍，空出十里作为交战地，各自向后连营数里，约定七日后开战，一时间整个朝歌境内充满肃杀之气，连鹿肠山内的野物都默不作声。
值得一提的是，在郭辉的倡导加之荀彧、荀攸、程昱等人的分析下，曹操接受了“逐渐同化”南匈奴的建议，派使节去见南匈奴单于呼厨泉，告诉呼厨泉，出动三千匈奴骑兵，协助朝廷大军击溃袁绍，同时发布告示：凡匈奴士兵于战场上斩杀三至五人袁军，可得良田；斩杀五人及以上袁军，该勇士及其妻子可自愿入汉籍、为汉民、入城居住，所受功勋与汉军无异，该部一应将领同样论功行赏。
消息一出，不少匈奴勇士从各部落蜂拥而至，等待单于的选拔。呼厨泉看着一个个匈奴勇士脸上的兴奋，不由得想起了父辈脱离北匈奴的理想，那就是带领麾下子民过上大汉百姓般的生活，如今机会就在眼前，怎么能不令人心动，于是呼厨泉和左、右贤王简单商议过后，就下令右贤王去卑率三千匈奴勇士支援朝廷大军。至此，曹操大军有一千五百铁骑营，三千虎豹骑，三千匈奴精骑，加上普通骑兵差不多也一万骑兵，与袁绍大军骑兵数量相当。