官渡之战是三国时期最先爆发的三大战役之一。如果说赤壁之战使得曹操一统天下的希望暂时破灭，而夷陵之战使得刘备复兴汉室的理想彻底破灭，那么官渡之战则奠定了曹操北方霸主的地位，并为曹操统一北方乃至曹丕建立魏国打下了坚实的基础，这是一场决定着曹操集团和袁绍集团的生死命运之战。
建安五年（200年），曹操军团与袁绍军团相持于官渡（今河南中牟东北），在此展开决战。
关羽不得已投降曹操
就在曹操准备对袁绍作战时，刘备趁机起兵反曹。刘备当时参与了衣带诏事件，因此与曹操有仇。他率军占领了下邳，并驻扎在沛县，短时间内军队扩充到了几万人，还主动与袁绍联系，打算联手对付曹操。
曹操为了确保许都与青州、兖州的联系，避免被敌人前后夹击，决定先解决刘备。但是他的部下们纷纷劝阻：“现在真正和您争夺天下的是袁绍，他马上就要来攻打我们了，您却不去迎战，反而要去对付刘备。万一袁绍趁机从背后进攻，我们该怎么办？”
曹操却自信满满地说：“刘备是个英雄人物，如果现在不除掉他，未来一定会成为我们的心腹大患。至于袁绍，他虽然志向远大，但行动迟缓，不会那么快出兵。”
于是，曹操迅速发兵，以雷霆之势攻击刘备，很快就击溃了他。刘备战败后只能逃往袁绍处，而他在战乱中也和关羽失散了。关羽被曹军围困，走投无路之下，只能暂时向曹操投降。曹操对关羽十分器重，封他为偏将军，礼遇极高。这也为后来关羽斩杀袁绍大将颜良埋下了伏笔。
袁绍进攻白马
二月，袁绍派大将郭图、淳于琼和颜良去攻打白马（现在的河南滑县东边），驻守在那里的东郡太守刘延顿时陷入危机，标志着官渡大战正式打响。
曹操的兵力远远不如袁绍，眼看袁绍大军压境，许都城内人心惶惶。曹操见状，安慰手下将领，并分析袁绍的弱点：“袁绍这个人志向很大，但能力却跟不上。他表面上威风凛凛，其实胆子很小。他既忌妒有才华的人，又没什么威信。他手下的兵虽然多，但管理混乱，将领们都骄傲自大，命令也不统一。”曹操看得很透彻——虽然袁绍地盘大、粮食多，但这些优势反而能被自己利用。
四月，曹操决定主动出击，亲自带兵北上，想要先解白马之围，争取第一场胜利。这时，谋士荀攸给他出了个好主意：“袁绍兵多，我们不适合硬碰硬，可以用声东击西的战术。先带兵假装去延津（现在的河南封丘），制造要渡河攻击袁绍后方的假象。袁绍一定会分兵去防守，这样白马的兵力就会减少。等他们上当后，我们再派轻骑兵突然袭击正在围攻白马的敌军，肯定能打他们个措手不及。”
曹操觉得这个计策不错，立刻照办。果然，袁绍中计，命令郭图、淳于琼把兵调往延津支援。
袁绍手下的谋士沮授是个很会识人的人，他劝袁绍：“颜良这人性格急躁，心胸狭窄，虽然很勇猛，但不适合单独带兵。”但袁绍根本不听，还是让颜良独自指挥。
其实，颜良和文丑都是袁绍军中的名将，当时朝廷的大臣孔融还曾因为他们俩勇冠三军，劝曹操干脆投降袁绍。但事实证明，光靠勇猛是远远不够的……
关羽斩颜良
袁军赶往延津后，曹操抓住机会，迅速带兵向白马进军。当曹军距离白马还有十多里时，袁军大将颜良得到消息后，连忙带兵迎战。
曹操派张辽和关羽为先锋，自己则带着徐晃等人紧随其后。关羽远远看到颜良的旗帜和车盖，立刻策马冲过去。就在张辽的部队和颜良的军队交战时，关羽像闪电一样冲入敌阵，还没等颜良反应过来，就已经一刀刺中了他，然后抽出佩刀，直接砍下他的脑袋，提着就跑了回来。
袁军顿时傻眼了，心想：“颜良可是我们这边最厉害的将军，居然连反应的机会都没有就被这个家伙干掉了？！这也太猛了吧！这仗还怎么打？”于是，袁军还没正式开战，就直接吓得逃跑了。
关羽一个人就解除了白马的危机，曹操高兴得不行。为了拉拢关羽，他特意向汉献帝上表，封关羽为“汉寿亭侯”。但关羽心里始终惦记着刘备，这次杀颜良只是为了报答曹操的恩情。没过多久，关羽便离开曹操，去寻找当时还在袁绍手下的刘备。
解决白马之围后，曹操下令让白马的百姓向西迁移，避免被袁军报复。袁绍不甘心失败，立刻渡河追击，把军队开到了延津南，派大将文丑和刘备继续追赶曹军。
当时曹操的骑兵只有不到六百人，而袁军光是骑兵就有五六千，还有大批步兵跟着，兵力是曹军的十倍之多。
文丑被斩杀
曹操一点都不慌，他故意让士兵们卸下马鞍，还把一些辎重随意丢在路旁。袁军看到这些物资，立刻一窝蜂地冲上去抢东西，阵型顿时大乱。就在这时候，曹操猛地挥动手中的指挥旗，下令发动进攻！
徐晃等人迅速翻身上马，带领曹军杀入敌阵，袁军一片混乱，最终被击败。在这场混战中，名将文丑被乱军杀死（不是被关羽斩的）。曹操趁机顺利撤回官渡。
颜良和文丑，原本是袁绍军中赫赫有名的大将，但都在短时间内被杀，袁军的士气遭受沉重打击。
虽然袁军初战失利，但他们的兵力、粮草、装备、财力依然远远超过曹军。谋士沮授又向袁绍建议：“河北的士兵虽然人多，但比不上河南兵那么勇猛，而河南的粮草、装备、财力又比不上河北。河南兵适合速战速决，河北兵适合慢慢打消耗战。所以我们应该采取稳扎稳打的策略，把战线拉长，慢慢消耗曹军。”
然而，袁绍还是不听。
虽然袁军的两员猛将已经战死，但他们的实力依旧碾压曹军。接下来，面对袁绍大军的强攻，曹操能扛得住吗？
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