公元192年春天，曹操的军队驻扎在顿丘，这时候黄巾军首领于毒率军进攻东武阳，形势紧张。
曹操的部下纷纷劝他回去救援，但曹操却笑了笑，胸有成竹地说道：“当年孙膑救赵的时候，就是通过进攻魏国的老巢，让魏军不得不撤退，这就是‘围魏救赵’的战术！如果我们现在故意让敌军听说我们直奔他们的大本营，他们肯定会撤退，到时候东武阳自然就安全了！如果他们不撤退，那我就直接端了他们的老巢，让他们连后路都没有！”
众将一听，觉得曹操说得有道理，于是曹操果断率军向西进攻黄巾军的大本营。
果然，于毒一听曹操要打他的老巢，吓得赶紧放弃武阳，撤军回防，这样东武阳就不费一兵一卒地解围了。
这一战，曹操以智取胜，展现出他高超的战略眼光！
刘岱不听劝被杀
公元192年4月，青州黄巾军号称百万大军（其实士兵最多30万，剩下的是家眷和跟随者），他们先攻打兖州，杀死了任城相郑遂，然后继续向东平进攻，来势汹汹。
兖州刺史刘岱得知后，决定派兵迎战。济北相鲍信连忙劝阻他说：“这群贼军人虽多，但实际上是个乌合之众。现在百姓已经被吓破胆了，我们的士兵士气低落，根本不是他们的对手。我观察过，这些黄巾军队伍混乱，带着家眷行动，粮草供应跟不上，全靠抢劫过日子。如果我们现在和他们硬拼，必然吃亏。
最好的办法是按兵不动，坚守城池。等他们打不了仗、又攻不下城，拖一段时间，他们士气自然会下降。到时候，我们再挑选精锐士兵主动出击，一举击溃他们！”
但是，刘岱根本不听鲍信的劝告，坚持出战，结果被黄巾军打得大败，自己也战死沙场。
曹操担任兖州牧
刘岱死后，谋士陈宫劝曹操说：“如今兖州没有主帅，而我们也收不到朝廷的命令，我可以劝说兖州城中人，让你做兖州牧，并借此收服天下，这正是成就霸业的好时机。”陈宫说服了兖州的别驾、治中二人：“今天下分裂，而兖州无主；东郡太守曹操是当世的英才，如果让他来做兖州牧，必能安定百姓。”鲍信等人觉得有理，于是鲍信与兖州的官吏万潜等人到东郡迎请曹操担任了兖州牧。
为救曹操鲍信遇害
当时，袁绍势力强大，天下英雄纷纷投靠他，只有鲍信另有看法。他对曹操说：“英雄人物不是常有的，能带领群雄、平定乱世的人，就是你曹操！不是合适的人，哪怕实力再强，也难免失败身亡。你就是上天选中的人！”
从此，鲍信和曹操成了铁哥们，曹操对鲍信十分信任和亲近。
后来，曹操分析黄巾军的情况：他们杀了兖州刺史刘岱，正是骄傲轻敌的时候，于是决定设下埋伏，在寿张迎击黄巾军。
曹操和鲍信率军抢先赶到战场，但大部队的步兵还没到，这时候敌军已经发现了曹操的军队，战斗一触即发！青州黄巾军的士气高涨，战斗力强，而曹操的军队老兵不多，新兵未经训练，士气低落，整个军队都感到害怕。
战斗打响后，形势对曹军极为不利。眼看曹操陷入包围，鲍信拼尽全力护送曹操突围，最终成功让曹操脱险。然而，鲍信自己却不幸战死，年仅41岁。
尽管曹军最终勉强击退了黄巾军，但鲍信的牺牲让曹操痛心不已。
曹操神奇的崛起
也许是为了给鲍信报仇，也许是战败激发了曹操的斗志，总之，曹操宛如战神附体，他披上盔甲，巡视军队，明确奖惩，玩命给士兵打气，一顿操作猛如虎的输出，士兵像吃了兴奋剂一样，一个个嗷嗷直叫，发誓一定要干掉黄巾军，为鲍信报仇。
趁着黄巾军放松警惕，曹操分散兵力展开袭击，逐步削弱敌军。
这时，黄巾军竟然给曹操写了一封信，信里说：“你当年在济南毁坏神坛，其实是顺应天意，现在怎么反而迷失了？汉朝气数已尽，天命属于黄巾军，你再怎么努力，也改变不了。”
曹操看完，直接气笑了，怒斥他们胡说八道，同时加大攻势，一边打，一边劝降。
曹军日夜不休，连续进攻，黄巾军被打得节节败退，最终开始撤退。曹操趁机一路猛追，追到济北，黄巾军撑不住了，直接投降！
曹操悬赏寻找鲍信的遗体，但始终没找到。为了表达哀思，大家用木头雕刻了一尊鲍信的像，曹操洒泪祭拜，深情悼念。
这一年冬天，曹操接收了三十多万投降士兵和一百多万百姓，从中挑选两万精锐，组建了一支超猛的队伍——青州兵！从此，曹操的势力暴涨，真正成为一方霸主！
可能的真相
史书上并没有详细地记载这场战役的过程，只是说曹操仅凭很少的部队就战胜了至少三十万战斗力强悍的青州军。你可以脑补一下那个画面，是不是有点诡异。
你想啊，就算曹操再牛逼，就凭几千个新兵蛋子怎么可能打败三十万久经战阵的军队啊？
所以合情合理地解释可能是：黄巾军的首领不仅佩服曹操声讨董卓的行为，而且认为曹操的想法和黄巾军一样都想推翻汉朝。
于是，双方达成了某种合作，或者是说交易：青州黄巾军首领不再攻击曹操，而且还拨出了2万军队划给了曹操作为青州兵，曹操也不再追究鲍信被杀一事。另外，曹操今后如果统一天下或者统一北方后，青州军只听命于曹操的指挥，但是青州军拥有自治和自我管理的权利。
这是非常重要的一点，因为曹操去世后，青州兵差点哗变，根本不听曹丕的指挥。
不管怎么说，经过这场战斗，曹操不仅成了兖州牧，而且还得到了两万青州精锐部队，正是这2万精兵给了曹操敢和袁绍叫板的底气。
曹操崛起了，但是袁绍却不太顺利，他不仅没能立刘虞为帝，还和自己的兄弟袁术打起来了。这是怎么回事呢？
请看下集：兄弟翻脸反目成仇