雨后的清晨，乙字堂山脚被淡淡的雾气笼罩。季千缘起了个大早，来到小院外进行体术热身。他双手持着一根木制短棍，反复演练基础剑招与身法，呼吸节奏与脚步衔接得一丝不乱。
短短几天时间，他已养成晨练习武的习惯。虽然还停留在凡尘境末期（或气海境初段）的水准，但每天勤勉刻苦，使他的动作中多了几分稳重内敛，体能与灵气运转也愈发和谐。
“呼——吸——”
棍花翻飞，带起丝丝破风之声。石元庆刚好路过，看见千缘已练得汗流浃背，不禁感慨：“兄弟，你真够勤快！这几日你几乎拚命修炼，可别把身体练垮了。”
千缘收棍立定，长舒一口气，微笑道：“我底子薄，不得不努力。你也一起来吧，正好互相切磋。”
石元庆摆手叹息：“我倒也想，可最近琐事多……话说，殷师兄刚才找你呢，让你去外门任务阁一趟，说是有新任务发布，似乎跟后山妖狼之事有些关联。”
“外门任务阁？”千缘心中一动。他正愁没机会历练，听到有任务分配，自然想一探究竟，“好，我这就去。”
乙字堂后方的一片石建筑，被称为“外门任务阁”，乃外门弟子接取宗门任务与登记完成度的场所。这里与“集市街”一样，是外门的核心运转区域之一。宗门会不定期发布各种等级任务，外门弟子凭借贡献点或个人意愿进行领取，也可以组队完成。
季千缘循着石阶而上，映入眼帘的是一座青灰色大殿，两侧立着几根刻有符文的圆柱。大殿门口挂着木牌，上书“任务阁”三字。即使是清晨，这里已经来来往往不少外门弟子，有人脚步匆匆前往历练，也有人完成任务归来，神情或兴奋或疲惫。
**“在这里，或许能得到宗门资源，也能提升贡献点。”**千缘心里暗想，“而且我也想知道更多关于后山妖狼、魔气的消息。”
他步入大殿，只见正中墙上挂着几块任务榜，上面用特制符箓写着各种任务信息：
巡山执勤：基础类任务，每日可得少量贡献点；采药寻材：前往灵药圃或山林处采集灵草；斩妖除魔：清剿附近潜藏妖兽或查探魔气异动，奖励更丰厚，但难度也高；炼丹炼器：对有此特长的弟子开放，可自带材料为宗门炼制指定丹药、灵器；以及一些杂事，比如维护阵法、搬运物资等等。
大殿中有几名执事维持秩序，一位穿青袍、留着短须的中年弟子殷师兄见到季千缘进来，便朝他招手：“你总算到了。”
“师兄找我何事？”千缘抱拳行礼。
殷师兄语气不紧不慢：“你前几日在后山曾协助神女澹台师姐处理血影妖狼，表现尚可，对妖狼体征也有所了解。现在堂内发布了一项后续查探任务，你若有意，可率同伴组队前往。”
“查探？”千缘眼睛一亮，“具体怎么说？”
殷师兄带他来到任务榜前，指着一条新贴出来的紫色符箓：
任务名称：后山深处“邪狼踪迹”调查任务级别：中级任务详情：经宗门初步判断，那群血影妖狼背后可能存在魔气源头。须有外门弟子前往后山更远的山岭或隐秘峡谷巡查，收集线索，上报宗门。若能确认魔族暗桩或特殊遗迹位置，酌情额外奖励。人数建议：三到五人为佳，单人前往风险极高。奖励：基础贡献点80点，若发现重大线索可额外加10~50点，视情况而定。
殷师兄补充道：“目前已有三两位外门师兄报名，但他们也不敢莽撞，需要队友。你若愿意，去和他们商量，一起组队出发。”
季千缘沉吟片刻：**此任务与妖狼、魔族有关，确有危险。但正好他也想磨炼自己、提升贡献点，还想深入了解魔气流窜之秘。**当下拱手道：“好，我接下了。”
殷师兄露出一丝赞许：“年轻人有勇气，行。不过得量力而行，遇险便折返汇报，别硬碰硬。”
“谨记。”千缘应了声。
领取任务后，殷师兄把千缘带到任务阁一侧的石厅内，那儿已有两男一女三名外门弟子在等候。
岳成：中等身材、脸庞黝黑，气海境三重，擅长土系功法。萧木：身形瘦削，气海境二重，习有隐匿与陷阱之术，经验丰富。宋淼淼：身材纤细，长发束成马尾，气海境初段，主修水系医治小术，常做后勤辅助。
三人见殷师兄带来一个少年，纷纷打量。萧木轻挑眉：“新面孔？这位师弟也要跟我们去后山？”
殷师兄笑答：“正是。他叫季千缘，虽是新晋弟子，但先前亲眼见过血影妖狼，多少能提供线索，你们也更有把握。”
“哦？”岳成盯着千缘，面无表情，但眼中隐含审视：“那就一并上路吧。”
宋淼淼则和气地微笑：“多个人多份力量，欢迎欢迎。”
他们简单做了自我介绍，千缘谦逊地说明自己只在凡尘境末期或气海境初段徘徊。不过岳成等人也没多嫌弃，毕竟任务只是调查为主，不是真要正面硬撼大群魔物，能带个见识过妖狼的同伴也好。
殷师兄见组队达成，嘱咐众人一番：“此行四人即可成队，记得准备好干粮、解毒丹、低阶防护符等物。若半日内无更多人加入，你们就出发吧。”
说罢，他拂袖离去。
萧木拿过任务卷轴看了眼，皱眉道：“说是后山深处的断云岭一带可能藏着魔气痕迹，路途并不远，但山势复杂，妖兽出没。不知是否真有魔族暗桩？”
岳成冷哼：“就算真有魔物，也未必是我们外门弟子能对付。我们只要查明端倪，拿到证据，赶紧撤退汇报就好。别逞强。”
宋淼淼点点头：“那我们准备一下吧，尽量带齐必需品。季师弟，你也多带些伤药，以防万一。”
千缘拱手谢过：“明白。谢谢各位师兄师姐关照。”
四人当即分头去做出行准备，约定半个时辰后在任务阁门口集合，随后出发。
千缘离开石厅，先奔回自己的小院，找到石元庆将此事讲了一遍。石元庆有些担心：“后山潜藏魔气，这任务难度不低，你才入门没多久……”
千缘拍拍他肩膀，微笑：“放心，我不会莽撞。但这是难得机会，能赚取贡献点，也能更深入地了解血影妖狼之谜。”
“啧，可惜我手头还有别的宗门杂务，脱不开身，不然我也去。”石元庆略表惋惜，“那你万事小心，遇到不可力敌之敌，赶紧撤退。”
千缘郑重点头。临走前又去小集市采购了些回复丹、基本阵符和干粮。任务说明预计一两天内可完成，他必须做好充足准备。
半个时辰后，他背着包裹回到任务阁门口，岳成、萧木、宋淼淼已等在那里。三人换了轻便行装，一看就经验不浅。四人互相打量一番，确认无缺后，岳成率先道：“出发，争取天黑前到达断云岭外围。”
后山因先前血影妖狼事件引起了一定戒备，路上能见到一些巡逻弟子。但大多数巡逻覆盖的范围还算在近处，真正的深山险地仍需自行探索。岳成等人有临时通行令可出入边界，巡逻弟子不加阻拦。
穿过巡逻线，眼前便是更加幽深的林峦山势。山路泥泞，荆棘丛生，不时有低阶妖兽出没。好在萧木熟悉野外行走，岳成又力气不俗，遇到小型妖兽时便出手击退，宋淼淼在旁辅助疗伤或解毒，千缘也能出一把力，偶尔放出最基本的符咒或剑招，助队友围捕。
一路行至下午，四人成功抵达一个山涧瀑布旁。此处名为**“断云溪”**，往前再半里便是断云岭下的入口。山涧里雾气腾腾，地形陡峭险要。他们小心翼翼地在溪边找了块干净空地休整。
萧木从怀里取出小小的地图卷轴，指着上面一片笔画道：“断云岭大致分‘前岭’和‘后岭’，我们先勘查前岭，留神是否有妖气或魔气痕迹。若无大碍，再往后岭走一段。”
岳成略显沉稳：“对，前岭若平安，我们也不必深入。小心行事，别贪功冒进。”
短暂整顿后，队伍继续前行，逐渐踏入断云岭“前岭”地带。松林与岩石犬牙交错，有些险峰凌空，峡谷深不见底，偶尔有飞鸟惊起。
“这里气氛有点怪……”宋淼淼小声嘀咕，“我感受到一丝阴冷。”
千缘也皱紧眉头。他体内的混沌珠印记并无明显反应，可莫名有股压抑感在山间弥漫，仿佛潜藏着某种危机。
再往前走数百步，萧木忽然伸手制止，俯身查看地面：“血迹……看起来不久前才有一场搏斗？”只见石缝中干涸的血渍，还残留斑驳脚印，似人的鞋印也似妖兽爪痕。
岳成沉声道：“小心警戒。”
四人分散成半月形阵型，小心地绕过那片血迹，继续推进。行不远，突见路边的草丛里横卧着一具尸体——是一头灰狼，早已断气。它身上满是利爪或刀剑伤口，却没有明显魔气，但从外表来看，可能是普通妖狼。
“会不会是之前血影狼群的附属？或者遭遇别的妖兽或修士了？”宋淼淼检查了一下尸体伤口，摇头，“受伤类型杂乱，像是被好几种手段攻击过。”
“此地不宜久留。”岳成环顾四周，“也许有人或妖兽在猎杀这些狼。”
萧木忽然目光一凛，指向前方一块大石后：“那里……好像有黑影动了一下。”
四人立刻戒备，千缘下意识抽出随身短刀，并催动微薄的灵气。岳成提气跨出几步，厉声喝道：“何人在此？现身！”
话音刚落，大石后跳出一个半人半狼的怪物——似是妖狼变异，通体漆黑，双目血红，却披着破烂的人族衣物。它口中发出桀桀怪笑：“桀桀……送上门的血食啊……”
“人形妖狼？！”宋淼淼惊呼，“是狼妖还是被魔气改造的怪物？”
毫无疑问，这怪物散发出刺鼻的腐朽味和淡淡黑雾，与先前“血影狼王”身上的魔气更为明显。岳成大喝一声：“动手！”
瞬间，萧木甩出两把短匕，千缘挥刀冲上，宋淼淼施展水系法术助攻。人形狼怪桀桀怪笑，竟速度奇快，闪身躲过短匕，张口喷出一股黑气，逼得千缘后退数步，险些被毒雾侵袭。
“呃！”千缘阵阵干呕，幸好他反应及时闪避，没吸入太多毒雾。宋淼淼赶紧甩出一张解毒符，化作淡蓝光罩护住他。
狼怪目露残忍之色，扑向萧木，而后岳成从旁挥拳，一记土系术法化出沙石障壁挡住了狼怪的爪击。数招过后，岳成与萧木联手渐渐占据上风，那狼怪虽快，但灵智似不高，被二人围攻逼入险境。
“好机会！”千缘深吸口气，强压不适，翻身一跃，短刀化出一道小小的白芒斩向狼怪腰间！狼怪忙于躲避萧木的匕首，没料到背后还有突击，闷哼一声，被刀锋割破皮毛，黑血飞溅。
“桀——”它发出怒啸，眼看落败，竟想拼死突围，朝千缘反扑而来！血红双眸凶光毕露，利爪带着腥风抓向千缘的颈部！
千缘心头猛跳，临危之际只得硬着头皮侧闪，同时举刀格挡。“铿！”刀爪相击，一股巨力震得他手臂发麻，刀身几乎脱手飞出！幸亏宋淼淼及时抛出一道水环符，化作水浪冲击狼怪肩膀，令它动作一滞。
“去死！”岳成趁机闪到狼怪背后，狂吼一声，双拳汇聚土系真气猛击狼怪后心——“嘭！”一声闷响，狼怪胸口被洞穿，黑血狂喷，当场毙命。
看着地上倒毙的狼怪，四人皆心惊不已。这怪物战力虽不及血影狼王，却具有人形智慧与魔气，更显诡异。
萧木扶额擦汗：“还好我们联手，否则真要出大事。此怪力气与速度堪比气海四五重。”
宋淼淼走近查看狼怪尸体：“它体内黑雾很重，恐怕完全被魔气改造……再拖下去就成了魔化妖灵。”
岳成捡起狼怪残破的衣物一看，赫然发现是玄清外门弟子的旧式服饰！只是布料泛黄破烂，看不清原主人名号。
“难道……”萧木脸色顿变，“这是我们宗门某个弟子失踪后，被魔气吞噬，异化成狼妖？”
气氛陡然凝重。若真如此，那背后隐含的阴谋将更可怕：或有人专门抓修士进行魔气改造，又或是这些妖兽暗中捕捉弟子吞噬血肉，形成半人半狼怪物。
千缘听得心惊肉跳，暗想：“魔气渗透比想象更严重。若不及时清剿，这区域恐怕还有更多受害者。”
岳成强压心头震撼，冷静道：“我们先带走这尸体一部分证据，比如爪牙或残存衣物，回去后向堂内长老汇报。至于更深的幕后，只能让宗门高手来查。”
其余人点头赞同。萧木用匕首割下狼怪的利爪与残存衣料收进布袋。宋淼淼以水系法术净化部分黑血，以免毒雾散逸。
“再往后岭走吗？”千缘低声问。
众人互相看看，萧木摇头：“形势比想象危险。此处尚在前岭就出现了这种怪物，后岭估计更凶险。我们不宜冒进，该撤了。”
岳成也同意：“对，任务最主要是调查，现在已找到线索足够惊人，再深入恐怕遭遇更可怕的魔物。走，速回宗门交令。”
四人整顿好行装，迅速往回撤退。途中虽仍遇到几头低阶妖兽，但都没构成大威胁。他们花了近两个时辰，终于穿过后山巡逻线，天色渐渐转暗。
来到一片松树林边时，四人停下脚步略作休整。宋淼淼拿出净水给大家分饮，萧木检查收集的狼怪爪牙与残布，岳成则警戒四周。
千缘静静地站在一旁，目光透过树影看向远方天际，心中百味杂陈：
“魔气改造人族弟子？”“那股黑暗阴影是否昭示着大劫日趋临近？”
他想到父母之死与妖族血腥屠村，如今又见到魔气残害修士，一股悲愤与警醒在胸中交织——人族面临的危机，从未消失，甚至比想象更可怕。
“喂，发什么呆呢？”萧木推了推他，“咱们动身吧，尽快回乙字堂。”
“嗯。”千缘回过神来，收敛情绪，与队友一起踏上最后一段归途。
夜幕降临之时，四人赶到乙字堂外门任务阁。殷师兄依旧坐镇在此，见他们顺利归来，先松了口气：“看来任务完成？有什么收获？”
“绝非小事。”岳成神情严肃，将事发经过与搜集的证据一一道来。殷师兄听到“半人半狼怪物”顿时脸色一变，一边安抚他们，一边紧急呼唤几名高级执事过来做笔录、检验物证。
“此事恐怕需堂主或更高层介入。”殷师兄收起沉重心情，“你们先做完登记，然后去休息。我会将你们发现的线索，连同你们缴获的狼怪爪牙送往长老堂。”
萧木拱手：“多谢师兄。至于贡献点……”
殷师兄点头：“放心，你们任务完成得不错，线索珍贵，将得到额外奖励。至于后续跟进，你们暂时无须再深入，若有需要会另行通知。”
说罢，他指挥其他执事办事，自己亲自将爪牙、衣物等证物封装起来，准备当夜上报。
四人彼此对视，皆感到心情沉重。只是他们资历尚浅，许多事只能交由宗门长辈处理。
一刻钟后，季千缘带着疲倦返回自己小院。此行虽只半日，却让他见识到魔气异变的恐怖，也让他更加坚定**“唯有自身强大，方能应对未来动乱”**的信念。
坐在桌前，他取出纸笔，写下今天的见闻与感悟：
后山搜查发现魔气之狼怪，与先前血影妖狼同源；遗留衣物暗示或有宗门弟子被害或被改造；需宗门高层介入，外门弟子只能查探表层；混沌珠对这魔气尚无直接感应，也许还需更多深入修炼。
写到这里，他搁下笔，望向窗外夜空，眼神深沉：
“魔族入侵、人族大劫……这一切才只是冰山一角。澹台心悦师姐那般修为，也只算宗门核心弟子，我距离她所处的高度还有极长的路要走。”
然而，越是艰难，越能激发他内心的斗志。抚摸着掌心那道灰色印记，他再次在心底默念：“混沌珠，若你当真承载洪荒之力，就助我一路攀登，终有一日扫平万族之乱，还人间太平！”