公元627年，大唐皇帝李世民为了吸纳全国优秀人才，进一步完善了科举制。诸多寒门学子都渴望凭借此次千载难逢的机会，一举翻身改变命运。家境贫寒的徐澈就是这浩大应考队伍中的一员。
这天晚上，皎洁的玉盘悬挂于空中，洒出阵阵清幽的月光。狭小的清水村一如既往安静，村里最贫穷的徐家的独子徐澈正借着暗淡的灯光读着史书，他已二十有五，脸上如同蜡纸一样黄涩，写满了疲惫和劳累；他身着一袭破旧的粗布衣衫，那衣裳早已洗得发白，多处打着补丁，松松垮垮地挂在身上，仿佛一阵微风便能将其吹落。补丁层层叠叠，如同岁月刻下的沧桑印记。衣角处磨损严重，丝丝缕缕的线头在风中摇曳，尽显寒酸之态。脚下的布鞋也已残破不堪，鞋底几乎磨穿，露出脚趾，似乎在诉说着生活的艰辛与贫寒。但他眼神坚定而深邃，透露出对知识的渴望和对仕途的期望。
徐澈自十八岁起，便开始了考取功名之路，但奈何天公不作美，共考了七次，最终都名落孙山。但他并未放弃，这晚当他读《道德经》里的一句：“上善若水，水利万物而不争。”时，不由得掩卷沉思，自言自语说道：“水，到底为何物呢？”
正思考之间，他的背后传来了一阵声音：“澈儿，水乃是清澈而透明的物体，代表纯洁、正直、无私、勇毅的品质。”
徐澈回头一看，是自己年过古稀，头发花白的老母刘氏。他紧忙起身，将母亲扶到塌前坐下，端正的站在一旁，聆听母亲发话。徐澈看了一眼母亲满是皱纹的脸，小心翼翼地问道：“母亲大人，为何至今尚未歇息？只恐您身体不堪此劳啊。”
刘氏无所谓的摆了摆手，用沙哑的语气说：“我看你房间油灯还亮着，就过来看看。”
徐澈低下头，愧疚的摸了摸额前头发，说道：“是儿愚钝、不孝，连年落榜，辜负了您的期望。”
刘氏说道：“我希望你以后无论功名得否，为人皆当如水，刚正不阿，不受污秽。有才而无德，实乃至为可怕之事，儿啊，你明白吗？”
徐澈若有所思的点了点头，随后毕恭毕敬的回答：“儿一定谨记母亲的教诲。”将母亲送出房间后，徐澈陷入深思，励志要继续在这条路上走下去……
第二天的清晨，徐澈还正在睡梦当中，他被门外一阵沉闷的敲门声惊醒。他不情愿的睁开了还带有浓厚睡意的双眼，伸了一个懒腰，迈着懒散的步伐来到家门口，缓缓地打开了门。只见门外站着邻村的王大娘，她看见徐澈后就焦急地说：“你终于开门了！今日我上山采摘野菜，听见你母亲在一土坑中呼救。坑旁有一箩筐，且散落木柴若干。我猜你母亲肯定是独自上山砍柴跌入坑中。于是赶忙将她救起，众乡亲已送她至回春堂。”
听到母亲受伤的消息，徐澈刚刚的睡意顿时烟消云散，他翻身回到房间穿上衣服，慌忙地就上了路，前往回春堂。一路上，他的心里不断重复一个声音：母亲，你可千万不能出事，我就你这么一个亲人。约奔行一刻钟的路程终于到达了目的地，他大步如流星，冲入回春堂。只见年迈的母亲正虚弱的躺于床榻之上，见到儿子到来，她的眼神不由得湿润，却又不敢正视，刘氏心中自知她给儿子拖后腿了。
徐澈顾不上一路跑来的劳累，只是一声“扑通”跪在了母亲的面前，自责的低下了头，亏欠地说：“母亲大人，都是孩儿不孝，让您遭受如此人间疾苦。”
听到儿子的话，刘氏心如刀绞，痛心地说：“儿，娘做这么多皆是为了让你早日成才，咱家的情况你也知晓。你父亲在你很小的时候就因为在山上砍柴，突然遭到群狼袭击而去世，我把你拉扯大实非易事。要不是因为你，娘那年便随你爹一起西去了。”
母亲的这一番话如同针扎一般，让徐澈痛苦不堪。此时他的内心进行了一场激烈的思想斗争，片刻后，徐澈缓缓张嘴：“娘，儿不想考取功名了，儿想去服兵役，或寻个苦力活干，为您分担压力。”徐澈深知，考取功名，成为朝廷之人，是母亲一生夙愿。但他真的不想再看到母亲如此辛苦下去，在说出那一句话时，他每吐出一字，都如同一座大山压在了自己的身上。
刘氏听到儿子竟然说出这样的话，瞬间急火攻心，猛烈的几声咳嗽后，大骂：“你这说的是何等混账话！我们是贫寒之家，唯有靠读书才能改变命运。我希望你能如同水一般，从不言弃，始终以勇敢的姿态迎接挑战，抵达成功的彼岸，造福一方百姓。”
看到母亲坚定如铁的劝说，徐澈终于肯定了要成为官场之人的想法。他跪在母亲的面前，完完整整的行了三个叩拜，说道：“母亲大人在上，儿徐澈从今天开始必将继续努力，待到考试那天，一定全力以赴，光宗耀祖，不辜负母亲的期盼！您不是也常说：苦难，可以压垮人的肉体，但并不能压垮人的灵魂吗？”
见儿子终于步入正轨，刘氏那颗一直高悬的心终于缓缓放下，她满是欣慰地微微颔首。时光悄然流逝，转瞬之间，便来到了夏日炎炎的八月。大唐王朝颁布科举乡试皇榜，徐澈得知这一消息后，喜不自胜，急忙将此喜讯告知母亲。这天中午，母子二人正坐在自家狭小的院子里喝着粗糠稀米饭。刘氏缓缓开口道：“儿啊，当年你考中秀才实属不易。如今又要面临考试，你可做好了充足的准备？”
徐澈用力点了点头，眼神中满是坚定：“娘请放心，一切皆已准备妥当，孩儿只待奔赴考场。此次定能脱颖而出，一路过关斩将。”
徐澈的这番话让刘氏的内心放松了许多。刘氏接着又道：“我儿自幼聪慧过人，日后必定能成为国家的栋梁。等考试之日，娘定会做一顿丰盛的美食为你送行。”
徐澈放下手中碗筷，满脸愧疚之色说道：“娘，等儿子考上功名之后，必定带您吃香喝辣，再也不过这吃了上顿没下顿的苦日子。”
三日过后，乡试的日期即将来临。这天清晨，徐澈特意睡了一个懒觉，想在考前好好放松一下。待他悠悠醒来之后，却发现母亲竟然又不见踪影。