大明光盛三十一年，晚春的天空下，各色旌旗飘荡在枯黄的围猎场中。皇帝眯缝着双眼，望向草场尽头依稀的一串身影，骠骑驰骋猎场的身姿让他想起自己的盛极时分：自大明洪武皇帝开国以来，又历章德、建文等九朝，鲜有武功如本朝兴盛者。登基初稳，他便力排众议迁都北京，大举讨伐袭扰边境的鞑靼、瓦剌，后来又亲自筹谋平定安南等叛，大小凡二十七征无一不利。
而现在，曾经的一代雄主，却被伤感与病痛折磨得瘦骨嶙峋。
前太子的生母宝庆皇后与皇帝伉俪情深，却不到三十岁便因恶疾去世。皇帝爱妻至深，在宝庆皇后死后的岁月里，都对她所生的皇三子朱吉楷宠爱有加：不仅册封其为太子，更延请天下贤能进行教导。
朱吉楷生性聪敏，在君王的调教下逐渐显现出过人的贤明，正当皇帝因不负爱妻而倍感欣慰时，朱吉楷却突然病亡，谥曰孝敏太子。爱子过世后，向来坚毅的皇帝连夜哭泣，竟然一度失明，后来在御医的精心调理下方才恢复视力。
前太子的离去带给皇帝巨大的悲恸，也留下了巨大的权力空白。两年来，皇子们觊觎着太子之位，朝局暗流涌动，大臣们不知谁是下一个效忠的对象，在慌乱中不断向皇帝进谏册立皇储，或是在藩王中匆匆站队，但心灰意冷的皇帝似乎失去了壮年时的果决，只是躲在深宫之中苟延残喘，不肯面对爱子病亡后的动荡朝野。
直到光盛三十一年八月，皇帝才下定决心立皇长子朱吉柏为太子。年过花甲的他已经对政事感到厌倦，匆匆指封新太子为监国，朝廷大小事务由其署理。朝野纷纷议论：看来不久之后，皇帝便要禅位于新太子了。
十月廿七日，是皇幼子潞王的十五岁生日。潞王虽是庶出，却最像前太子：不仅相貌颇为神似，也有着聪敏柔和的性格。潞王总是让皇帝想起前太子的幼年。那时，皇帝尚未登基，常常带着爱子在山间狩猎，父子俩的笑语在山谷之间声声回荡。人的衰老总是伴随着对往事的憧憬，那些依稀的回忆总能让老人感受到自己蓬勃的生机，即便贵为皇帝也不例外。
于是，皇帝决定在潞王生日时出宫前往潞王封地，猎于卫辉府围场。除太子监国、潞王外，因母丧进京的辽王也随驾出游。
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“那是什么？”猎台之上，潞王突然站了起来，指向远处。今日是他的十五岁生日，父皇破例前来为他庆祝生辰，是潞王府难得的殊遇，这令他欣喜不已。
潞王手中所指，是一头众人都没有见过的异兽。它头上有巨掌一般的角，似乎是鹿，但身上却长着鳞甲。
“麒麟！”辽王离席在猎台前跪下向皇帝和太子行礼，“这是祥瑞啊！”
“麒麟乃是神兽，古人云：圣人出而麒麟现。”辽王恭敬地说，“周天子获麟而孔夫子完《春秋》，汉武帝获麟而北扫匈奴成就盛业。如今父皇德被万方，猎于卫辉府而见麒麟，这是天意啊！”
听到这里，王公与众臣纷纷起身向皇帝跪拜：“陛下圣福，天下幸甚！”
皇帝不耐烦地挥挥手，此等陈词滥调显然打断了他的兴致，待众臣噤声后，他指指辽王：“你继续讲。”
“麒麟神兽，非凡夫可近。”辽王继续说道，“儿臣不才，愿随太子鞍马，为父皇捉得麒麟！”
“好！好！”皇帝笑道，脸上露出嘉许的神色。“那今日就看你们兄弟齐心。”
太子对辽王的恭敬态度很是满意。自从前太子薨亡后，皇子之间一直暗中角力，如今天命归于自己，诸王原先的争斗迅速变为妥帖的臣服，这让他志得意满。他向皇帝行礼后，便跨上宝驹，接过雕弓。辽王早已紧随在后，只听数声马鞭，十余骑便向麒麟奔去。
麒麟见人近了，惊惶之余便要向林中逃走。太子想要生获麒麟，便弯弓搭箭，向麒麟臀尾射去，一箭正中！
“太子神射！”辽王大声喊道，似乎为太子的射术所折服。
围场里响起一阵叫好，鼓点也识趣地渐密起来。麒麟吃痛，一个扭头钻入林中。太子和辽王紧追不舍，也带人马冲入林内，一时间，众人在皇帝的视野中消失。
“麒麟呢？”冲入林中的太子不见麒麟，便问左右。说来也怪，明明见得麒麟中箭，冲进树林，却毫无踪迹，“地上也没见血迹吗？”
照道理，中箭的猎物会留下一路血迹，绝逃不过猎犬的鼻子。可随骑的猎犬却毫无发现，只是在原地转圈叫个不停。
“麒麟不是你配捉的。”辽王在身后不远处冷冷地说。
这一声冰冷的话语让太子霎时明白了自己的处境：今日辽王就要事变！
太子并非颟顸之人，对皇子间的争斗并不抱任何不切实际的幻想。他望向四周，辽王所带的部众也就寥寥几骑。太子少年时便曾随父亲征讨瓦剌，对战阵颇为熟悉，他见对方人数不多，并不惊惶，只是拔出宝剑，面色阴冷地对侍卫下令：
“莫要惊惶！听我号令！”
辽王轻蔑地笑了笑，用宝刀在树上一斩，忽闻绳索断裂之声，几张巨网从林间树上落下，太子和几名侍卫只顾着盯紧眼前对手，怎顾得向上防备，瞬间便被绳网裹住。绳网里的人马拼命挣扎，却哪里挣脱得开！
“若是平日里有那么好玩的景象，我定当要好好欣赏一番。”辽王嘲讽道，“可是你今天走运，我没有那么多时间来羞辱你。”
辽王挥挥手，麾下连珠箭发，太子一众竟被全部射杀！
“杀你只是第一步，我今天还有好多事情要做。”辽王调转马头，问身旁人道：“都准备好了吗？”
“刚才用宴时，上师已送来密信，一切就绪！”
“好！”辽王举起宝剑，“潞王戕害太子，意欲谋反，我们速去护卫父皇！”
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这一天，辽王已经等了两年。
自前太子去世后，他一直觊觎着至高之位。然而和其他皇子的大张旗鼓相争不同，他只是在暗中布置着自己的棋子。他敏锐地察觉到，皇帝对国事的厌倦是一个明确的信号：父皇已经不再是那个英武果决的父皇了。
天助我也！
如果前太子还活着，以他的威望和出身，自己不会有任何机会！
如果前太子死后，父皇没有伤心成病、厌倦国事，自己也不会有任何机会！
愚蠢的兄弟们，只想着要在父皇面前展现他们的贤明，奢望能够得到父皇的认可。他们像狗一样，只会摇着尾巴在主人面前争宠，却不知在头狼老去时，只有最嗜血的狼能够夺得尊位！
宠物怎会在大位之战中胜出！他们根本没有想过，父皇这两年来的倦怠，已经让棋局现出巨大的破绽，这个破绽不在棋子之间，而在于执子者自身。
这就是权力之争！一旦掌权者显出弱势，必将被无情吞噬！
看到这个破绽后，辽王便开始了他的布局。与其他皇子热衷于举荐言官而掌控庙堂言论不同，他的手段异常隐秘。
自洪武朝起，依照律制，明朝诸王各有宿卫，人数在九千至三万之间。后来多次裁削，控制亲王宿卫在三千到一万之间。但为了控御外疆，封在边陲拱卫国土的亲王并不裁撤宿卫。辽王就封辽地二十年来，王府亲兵常年与驻军一道西拒瓦剌，北制女真，逐渐与各卫将帅建立起紧密的联系。此种联系是自然而然的，是守卫皇土的必然需求，辽王得以在极正常的来往之下，织出一张繁密的关系网络。
但，这还远远不够。皇庭内卫素来是锦衣卫和三大营充当，锦衣卫系皇帝心腹，绝不会与辽王暗通款曲。如果真的造反，各卫将帅也万难豁出身家陪自己玩命，更何况，辽王又是外藩，外藩非召不得进京，若无机缘，甚至连皇帝和太子都没法见到，根本没有生事的机会！
没想到，正在一筹莫展时，辽王生母萧淑妃去世了！照道理，藩王是不得进京奔母丧的，但在辽王上疏请求回京奔丧之后，许是皇帝感于丧子之痛，竟然批准辽王入京！此后的一个月，辽王便得以留滞京师。
巧的是，就在这一个月里，皇帝竟然决定出游卫辉府围猎，并召辽王随驾！
天赐良机，若不争取，更待何时！
本次出游围猎，随驾王公大臣数十人，随行禁卫三千人，卫辉府当地调周边卫所军士遥相拱卫，约计一万二千人。
藩王随行出游，依制可带从员人数：三十人。
到了猎场，能随辽王入场的猎卫：九人！
看似事变毫无胜算，就连野心勃勃的辽王也认为绝对无计可施。
“世间斗争的成败，从来不仅仅在人数，而是在于人心。”妙因和尚对绝望的辽王说。
妙因和尚，辽王府中的主录僧，不过是为王府诵经祈福的小小角色。但不知从何时起，辽王开始对他颇为倚重。
“人心？”辽王苦笑一声，“我谋逆篡位若不成，彼时人人得而诛之，哪来的人心？”
“人心效忠于当今圣上，是因为福祸生死，皆出于上赐，其实莫过于‘利害’二字。若是圣上不在了，为利害故，殿下就是晋身的阶梯，无论是谁，只要讨伐殿下，便能够取得名利。”妙因和尚顿了顿，“但如果圣上还在。事便不同。”
“你是说挟持父皇？”辽王茅塞顿开。
“卫挥府眼下的三千锦衣禁卫、万余卫所兵，不是为了拱卫太子，而是为了护卫皇上。”妙因说，“卫所兵在卫挥府周边拱卫值守，锦衣卫又各有分工，围猎之时，圣上身边护卫绝不会超过三百人。只要把圣上从这三百人中夺过来，便有望成事！至于太子还在不在，那是其余的事情了。”
“此举太过冒险！”辽王惊呼道。
“若是前太子还在，诸王未曾竞争皇储之位，那殿下也能安然做个富贵藩王。”妙因悠然地闭上双眼，“如今诸王已明争暗斗两年有余，嫌隙早生，皇子之间恨不能彼此除之而后快，若是现太子登基，殿下早晚是砧上鱼肉。”
辽王何尝不知。
他想起少年随父皇征战瓦剌时，在大漠之中失去了敌人的踪迹，群臣纷纷建议班师回朝，以免孤军深入、粮草不继，酿成惨败。那时的父皇对群臣的进言不屑一顾，执意继续进军，终于找到瓦剌主力，大破之。
“我儿，你须知，身在战局，心必也在战局之中。”那时的皇帝如是教诲道，“若是心生动摇，便失主动。王安石说：‘非常之观，常在于险远。’若畏惧于险远，此生注定不得见非常之观。”
难道世间非常之观，还有过于九五尊位的吗？
更何况，眼前的这位妙因和尚，有通天彻地之能。
想到这里，辽王站起身，向妙因施礼道：“愿和尚教我。”