“仁义不施而攻守之势异也。”
——贾谊《过秦论》
“今西夏盛，招兵买马，欲犯我西疆。试言之。”
“臣言：
国之本者，在于威、决、仁、明四字。昔一朝之覆，无非内忧外患者也。内忧在乎仁、明，上无仁，以致民怨；上不明，以致贤不能用。民怨而不用贤，则反。外患在乎威、决。国无威，以致纳贡积贫；帅不决，以致失地，积贫而失地，则进犯。
一曰立威以备战，战则用武。我朝非无兵无将也，乃无用武之时也。辽、夏、蒙古诸国，进犯则纳贡献城，是故敌愈强，我愈弱，则愈无威。我无威，则敌愈欺我。二国之交好，在于钱货之通，商贾往来。若岁纳币让土而和，是何异于称臣耶？
今宜秣马厉兵，征复失地。以此立威，使我军将帅不畏战，使敌国纵不畏我，亦不敢轻视也。立威之后，再议岁币之事，此即为我朝之求和之诚心，而夏亦不敢妄动也。
二曰谏上以仁、明。当今之朝，新旧之争常有。依臣之见，法者，乃以仁政、恤民为本。百姓安居、市贾乐业，其法则善也，无关新旧。宜采两家之长，共行一法，勿使殿陛之下，君子互争，小人相阋。
至于治国之术，臣才疏学浅，不敢妄言。常言道，国富则兵强，边疆之弱，虽在无威，亦在于国贫也。如今朝中，不乏尸位素餐之流，军中亦有体弱不能战之辈。不胜其职者，军中之老弱，咸宜免其官职，削其俸饷，此之谓“冗官”。各地修桥铺路，辟田造堤之流，宜遣密使往之监工，可节开支。此之谓“冗费”。
若舍“冗官”“冗费”，则国富，国富，则兵强，则无惧于四夷。”
荀绍玉写完之后，揉了揉有些酸痛的手腕，抬眼向前望去。
今年的殿试人数又要比以往多，他坐在靠后的位子，抬眼一瞧，应该有四百多人。福宁殿上，是去年才即位的小皇帝，今年方才九岁，由太皇太后高太后听政。皇帝旁边，立着几位紫衣宦官，算是监考官。皇上面前摆着个香炉，香已经烧了多半了，烧完便是考完，但大多数考生都没有停笔。殿试不允许提前交卷，荀绍玉又低头看了看自己的卷子，觉得已经没什么可写了，他就把笔悬了起来，静静等着考试时间结束。
考生是安排好座次的，整个福宁殿上摆放的桌椅文具数量也都是固定的，荀绍玉身边这张桌子却没有人坐，昨天考墨义和诗赋时也是如此。真是奇怪，殿试可是人生头等大事，若是缺考，要再等上三年。
不出所料，策论考的是对西夏的方略。只是这类题目，无非两种态度：战与和。休说当今举人，就是让温嫂来了，估计都能说上两句。这样一来，考生们拉不开差距，虽说也会排个名次出来，但一念之差，就是状元和落榜的差别。不过考都考完了，再多想也无益。他心中就又挂念起梅絮来。
今日是三月二十六日，他跟梅家父女约定的是四月带着聘礼去洛阳，商议成亲之事。聘礼的话，妹妹荀惠已经答应替他准备，他不必东借西凑了。对于他这个妹妹，荀绍玉一直觉得有些亏欠她。这些年来妹妹不让他插手店里事务，也是为了让他能够专心读书。今日殿试已毕，他自觉答得还不错，也不算辱没了妹妹这些年的照料。
他想着想着，就听见宦官的喊声：“时间到——诸生停笔——”
随后，便有一队宦官从殿前的屏风后走出，过来收卷。荀绍玉把自己的试卷上交之后，就从东华门出了宫，日头已经偏西了。他见曾迁正坐在对面的万裕茶楼的台阶上，正想打个招呼，才发现他正和一个戴着斗笠的女子说着话。荀惠已经跟他说了，不在外面等他，他也就没四下寻找，直接往金梁桥街走了。
店里并没食客，朱玉和荀惠正坐在一张方桌边吃面，荀惠正跟朱玉说着些什么。见他进来，荀惠忙起身来迎：“哥哥，考得怎么样？”
“尚可。”荀绍玉点点头，“吃什么？我可饿了。”
“我不知道哥哥多久回来，就没做。哥哥想吃什么，我亲自去做。”荀惠笑道，“今日也算是了却了一桩心事，可得好好庆祝庆祝。”
荀绍玉看了看朱玉，只见朱玉眼睛红肿，显然刚刚哭过，正在默默吃面。他把荀惠拉到一边，小声问道：“朱大嫂这是怎么了？”
“今天董大人派人过来，叫朱玉姐去开封府一趟。结果是郑伦大哥死在了大牢里。”荀惠也偷瞄了一眼朱玉，小声道，“偏偏是赶着我不在的时候来的，害得我担心死了。”
“那她肚子里这孩子……”荀绍玉叹了口气。
“她说，生下来再说。”荀惠还是把话头掰了回来，“哥哥，想吃什么？我去给你做。”
“随便吃点就成，别麻烦了。”荀绍玉给荀惠理了理头发，“辛苦你了。”
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祁嵩收了书摊，自己慢慢走在回家的路上。
今日说书时，他一直在留意香染街里面的动静，但却什么异样也没有。他昨天只是无意中在香染街闲逛，并没有什么特别的意思，就被人拉进了院子，还以刀兵威胁。看来香染街那带牛棚的小院果真有问题，而且和徐屠户私卖牛肉之事不无关系。
只是对方手上有刀，祁嵩没法与其对峙。那汉子还以他的妻儿作为威胁，让祁嵩少管闲事。祁嵩虽说没考过功名，但也读过不少书，知道礼义廉耻。就算无关礼义廉耻，祁嵩知情不报，若是事后此事败露，他也是重罪。
不过现在，如何保证妻儿和自己的性命，又要无愧于礼义廉耻，让祁嵩很是头痛。他不敢直接去开封府报官，毕竟不知道对方虚实，若是他前脚踏进开封府，后脚自己妻儿就被贼人所杀，倒是空落一个深明大义的名头，这辈子却也没什么盼头了。
祁嵩一边想，一边拐进了家所在这条巷子。家中还有炊烟，倒是一伙守信用的贼人。祁嵩不禁暗暗自嘲。
祁嵩进了屋，关英的晚饭也做好了，他便同关英和儿子一起吃饭。儿子很快就吃完，进了屋。祁嵩从酒缸里舀上了一碗酒，边喝边发愁。
“你是在想牛肉那件事？”关英瞧见他这副模样，关切道。
“没什么，你莫担心。”祁嵩摇头道。
“我还不知道你？有什么事就说，莫在心里憋着。”
“是。”
“那徐屠户瞧着就心术不正。我听人说了，私杀耕牛是重罪，那天天快黑了，我去买肉，也没仔细看，他就把牛肉充猪肉卖给我了。”
祁嵩没作声，仍默默地吃着。不论是从口感味道，还是产量，牛肉都要比猪肉高贵得多。从来都是以次充好，哪里有以好充次的道理？除非这肉本来就来路不明，不能光明正大地卖，才伪装成猪肉来卖。这样一来，吕慧娘也曾提到，徐屠户让人去香染街找他，加上香染街遇见的那拿刀胁迫他的壮汉，这样一来倒是全都说得通。
只是此事，祁嵩到底怎么收场才好？他在回家的路上已经想了很久，却还是没什么头绪。
等他吃完了饭，关英把碗筷收走了去，祁嵩只觉得有些憋闷，便大踏步走出门去，在街上闲逛。
时候不早了，街口不远就有一小片夜市，多是卖一些小吃。一边的肠粉摊上，祁嵩瞧见一个十一二岁的孩子正坐在摊子上吃肠粉。祁嵩认得，这孩子姓杨，在城东给慕容递铺送信。因为生得胖，大家都唤他杨墩儿。说来也怪，杨墩儿每天都来回送信，却还是瘦不下来。
杨墩儿那桌边还有个大竹篓，上面盖着毡子，但只见里面扑腾，似乎是些活物。祁嵩坐到那桌子对面，笑道：“墩儿，认得我不？”
“祁大伯。”杨墩儿抬头瞧了他一眼，仍低头吃粉。
“你这竹筐里是……”祁嵩掀开毡子瞧了一眼，只见里面是半筐活鱼，瞧着不大，但都还在活蹦乱跳，瞧着鲜嫩无比。
“这是我今天刚打的鱼。”
“你不是在递铺送信吗？怎么还打鱼？”祁嵩笑着拍了拍杨墩儿的肩膀，别看他今年才十一二岁，却已经比有些成年了的书生还要壮实了。
杨墩儿又抬头瞅了他一眼：“送信又送不了一整天，下午有空，我就下河捞鱼。我娘病了，我得挣出来抓药的钱。”
“你娘病了？病的重不重？抓什么药？”
“娘每年这个时候都会大病一场，我都习惯了。”杨墩儿仍吃着粉，嘴里含糊不清地道，“祁大伯，你买鱼不？隔夜就不新鲜了。”
祁嵩本不想买，但突然灵机一动，点了点头：“墩儿，等你吃完，给我挑两条大的，回去炖汤。”
“多谢，多谢。”
杨墩儿把碗里最后一口粉囫囵塞进嘴里，就要去筐里挑鱼。祁嵩伸手拉住：“墩儿，你急啥，我又不着急吃。”
等杨墩儿把这口粉彻底咽下去，祁嵩才客客气气地开口：“墩儿，我想求你个事，你要是答应，这一筐鱼我都要了。”
“啥事？”杨墩儿一脸警惕地瞧着他。
“墩儿，你这几天再去卖鱼，到香染街口，我常说书的那里去卖，成不？”祁嵩瞧了瞧周围无人，贴近了小声道，“你眼睛尖，闲着的时候，帮我留意一下香染街里的动静。申时，我在这里等候，如果有什么异动，你就过来。我在这里等半个时辰，如果半个时辰后你还没来，那就是一切正常，记住了吗？”
“成，我记着了。”杨墩儿有些好奇地问道，“祁大伯，你这是做啥？”
祁嵩摇摇头，正色道：“这你莫管，按我说的做就成。还有，就在街口看着就成，万万不可走进去。如果有人问你我怎么没来，就说我病了。”
杨墩儿点点头：“成。祁大伯，这鱼……”
祁嵩又瞧了瞧，这鱼足足有半筐，家里只有他们一家三口的话，要吃好久。祁嵩拿出钱袋，直接给拿了一锭银子递给他：“拿着，这鱼我也吃不了多少，挑三条最鲜的给我就成，就三条啊，多了不要。”
“祁大伯，这不成，才三条鱼就要一两银子，让我娘知道了非骂我不成。”杨墩儿忙摇头。
“你娘若问，就说有个痴汉硬要给你的。”祁嵩把银子塞到他手里，自己开始挑鱼。
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曾迁一直在跟慕容宁聊这聊那，直到天快黑了，她在等的弟弟才走了过来。
是个白净文弱的小生，长得倒是挺拔俊俏，但骨瘦如柴，脸上也没有什么气色。他来到二人面前：“姐姐，这位是？”
“这是长宁山的守陵人曾迁曾兄啊，你见过的。”慕容宁笑着引荐，“曾大哥，这就是我师弟曹世钦。”
“我说怎么这般眼熟，原来这位仁兄就是曾迁。幸会幸会。”曹世钦说着躬身一拜，“请受小生一拜。”
“不知贤弟何故拜我啊？”曾迁自打不在开封府之后，还没有人对他行如此大礼。
曹世钦见他一副不解的样子，笑道：“曹某听闻上任府尹荀老大人去世后，曾兄便自愿辞官守墓，真是一代义士啊！”
“这都是旧事了，不提也罢，不提也罢。”曾迁摆了摆手，”贤弟啊，不知今日策论，考的是什么题目啊？“
”考的是西夏的对敌方略。我写的是……“
曹世钦还想说下去，却被慕容宁打断了：“世钦，这里不是说话的地方，我们请曾大哥回店里吃酒，边吃边聊？如何？”
“好极了，那我们走吧。”
曾迁没想到曹世钦人瘦成柴火，却这般爽快。曾迁就喜欢跟这般读过书，懂礼节却又不扭捏的人。荀惠就是这样的人。如果荀惠是男儿身，曾迁恐怕已经跟她称兄道弟了。
慕容递铺在城东一条名叫和樽巷的巷口，等曾迁跟着姐弟二人到了的时候，天已经快黑了。店里堂屋点着灯，只见堂屋很是空荡，只有一角摆着木头打的柜台。看木材质地，曾迁也说不上是什么木材打造的。柜台后一方小书柜，不像状元阁堆得那么满，除账簿之外，只零星放着几卷旧书。
柜台后面是个伙计，许是方才没有客人来，正坐在柜台后打盹。慕容宁唤了一声：“小六，你又在偷懒。时候不早了，你回去吧。工钱明日一起算给你。”
“是，是。“这伙计一激灵从椅子上跳起来，有些不好意思地跟慕容宁对视一眼，便出门去了。
曹世钦把曾迁带到他房里，给曾迁倒上茶。曾迁品茶又等了半个时辰，姐弟二人才上齐了酒菜，三人围坐一起。
“曾大哥恕罪，家中不常开火，不来客人的话，我们都是在外面吃。这些饭菜，都是托隔壁孙大婶帮忙做的，多花了些功夫。”慕容宁给曾迁斟上酒，“来，曾兄，我敬你一杯。”
曾迁只觉得慕容宁有些不一样了，但却说不上来哪里不一样，应该是趁着刚才准备酒菜的工夫，又打扮了一下，越看越有柔蓄飘逸之美。他看得正发怔，瞧见酒盅已经端到了面前，他才反应过来，忙举起酒杯，一饮而尽。
“曾大哥怎么瞧着有些魂不守舍的？莫非还在想前阵子鬼盗棺之事？”慕容宁又给他斟上酒。
“鬼……盗棺？”
“是啊，这些日子汴梁百姓都在传，说是有地府来的恶鬼盗了荀老大人的墓。汴梁的百姓可都念着荀老大人的好呢，哪有人能做出此等人神共愤之事？”慕容宁又自顾自饮了一盅。
曾迁这几天进城，是有百姓这样传。曾迁最初不信鬼神，但看了几年的长宁墓园，他对这些鬼神之事也怀着敬畏之心了。不过曾迁刚刚倒不是还在想着这桩案子，他是看得痴了。
“我倒确实在想这事。”曾迁索性顺着她的话头说，“慕容姑娘，你也信鬼神之说？”
慕容宁叹了口气：“我也算是半个习武之人，自然是不信的。不过百姓都这么说，开封府又没查出什么结果来，我不信也得信。”
曾迁笑道：“慕容姑娘，我倒是有个惊天的大消息，不知二位想不想听？”
“曾兄且说，我听听有多惊天。”曹世钦刚刚陪酒之外，一直在吃桌上那道蒸鱼。他听了，也放下筷子，饶有兴致地问。
“二位的棺木又找回来了，就在长宁山北坡发现的。”曾迁说完，只见二人都是一脸错愕。
“是贼人送回来的？还是……”慕容宁还是有些吃惊。
“正是。那天晚上，我也是听见了长宁山下的小道上有马车声，出去查看，跟着车辙印到了北坡底下，才发现的。”曾迁笑着喝了口酒，继续道，“所以说此事必是旁人所为。只是既是人为，那么其中缘由，便是最为难解。”
慕容宁低头思索片刻，点了点头：“说的也是。”
“莫容姑娘，既然你是开递铺的，一定会有晚上运货进城的时候吧？夜里关城门之后，若要进城，守门官兵会仔细搜查，随身携带货物也要搜，是这样吧？”
慕容宁应道：“经常需要运货的，在守城将士那里都有门令。白天凭门令，无需搜查即可进城，但夜里城门关了之后，无论如何都要验货之后才能开门进城。”
“这门令，如何才能拥有？”曾迁还是第一次听说门令这种东西。
“要先跟守门的军官通报，派人去店里巡查，确定店里确实需要经常出入城门运货之后，才能发下来，还必须掌柜本人持令才能免搜进城。”
曾迁点了点头，看来有必要去南薰门那里打问打问。
三人喝酒、吃肉、闲聊。曹世钦真不愧是刚刚殿试完的考生，一直高谈阔论，时不时说些儒家经典。曾迁没读过多少书，大多听不懂，只是不停在偷瞧慕容宁。