三月二十这天，刚入春不久，正是乍暖还寒的时候，但柳城确实热闹极了，只因过两天是柳城掰着指头盼盼来的花朝节。
这才辰时三刻，街上已经是高悬起大大小小样式各异的花灯，连着原本冷清的茶楼也多了几分喧闹。
“诶，你们听说了吗？那风头正盛的常胜将军秦归舟，死啦！据说呀，尸骨无存！”一名茶客神秘兮兮地对同伴说，引得邻桌的几位也频频侧头。
那茶客瞧见周围人好奇的目光，不免有些得意地放开了嗓子绘声绘色地讲了起来，仿若亲身经历一般，一时间直把那正堂说书先生的风头也抢了去。
不同于正堂的喧闹，西墙旁的那桌茶客只是喝着茶，面上神色淡淡，没有半点儿好奇，分明就是那人口中“尸骨无存”的秦归舟。
秦归舟一手把玩着茶盏，一遍听着那茶客编排自己的故事，只是在听到“怕是惹了哪路神仙，降了天灾，这才使得秦家上下千号人无一活口”时面上一哂。这才半年不到，这事儿不仅从南夷传到了北疆，还添了些鬼神乱力在其中。
还为等他在想些什么，只听见东南角儿旁传来一声暴喝。
“死娘们！你既是出来卖的，又装什么贞洁烈妇！”一个阔少爷打扮的男人猛地拍了下桌子。
整个正堂在暴喝中静了下来，连那个口若悬河的茶客也像是被点了哑穴般止了口。
“爷，奴家是卖艺的，你又何苦这般为难奴家？”那姑娘看上去方二八年华，眼眶通红，有些凄凄地问道。
秦归舟见此皱了皱眉，茶客如云，却无一人制止。如此时期，他并不愿太招摇，可放任了却内心不忍，只得扯下外裳一角蒙住了脸，随后信步走至东南角，朗声道，
“这位爷瞧着也并非不明事理之徒，怎还干得逼良为娼之事？”
那人闻此讥笑一声。
“逼良为娼？她是我花三两纹银从醉春楼里买来消遣的！”
闻言，周围的茶客面露鄙夷，姑娘见此眼眶更红了，抱着琵琶泫然欲泣。秦归舟不用问也知道醉春楼是个什么地儿了。
然而他岿然不动，将姑娘紧紧挡在身后。男人见此拉下了脸，面上隐隐带上凶狠。
“小子，我劝你识相点儿，少管闲事，滚开！”
“若我执意要管呢？”
男人挥了挥手，早已摆好仗势的打手纷纷涌上来，先前一直没出现的掌柜领着几个官府打扮的进了茶楼。
“崔大人，麻烦您快走几步，晚了小的茶楼就保不住了！”掌柜的拿着手帕擦了擦汗，恨不得三步并作两步。
为首的那人向男人拱了拱手，模样似乎很谦卑，可语气却不然。
“刘公子，方才的情形本官已了然。依照柳城律法第二十条，为官者及富家子弟不得倚仗权势欺压乐师为娼，还请您速速离开，若您执意如此，本官也只好依律办公了。”
刘茂之恨恨得瞥了眼掌柜的，没想到他竟把崔季青给请了过来。虽无可奈何，也只能作罢。雀季青在柳城盘踞的日子比刘家长，深得民心，因而要让与他三分薄面。可又不愿就此放下，于是笑着对着面前的几位说。
“看在崔主簿的面子上，今天放过二位。只是运气再好，也总有落单的时候。”他撂下句狠话方带着一众小厮出了茶楼。
刚才肃静的茶楼顿时如同沸了的油锅，乌泱泱地议论起来。茶掌柜见那人走远，才松了口气，小跑到秦归舟跟前，拿手帕又擦了擦头上的汗，急燎燎地问：“这位...大侠，你可知那位爷是谁？”
秦归舟自是不知，但想起刚才的阵仗，试探地回了句：“当是位大人物？”
“哎呀，我当是什么？你这是不知道才这般…”掌柜的表情愈加急切：“他是礼部尚书刘自义的独与刘茂之啊！在柳城这地儿他们可谓是只手遮天！若不是崔大人，今日之事，甭说你，连我这茶楼，都难以全。”
秦归舟朝崔季青抱拳道谢。
崔季清笑得温润，回道：“这位大侠不必如此，崔某虽无什么大能耐，也定会尽全力护住二位。”
那姑娘眼眶尚红，感激地想向二人跪拜，被二人拦下。自称是醉春楼天字号乐师芸娘。
“若非两位大人出手相助，奴家怕是…”说着，芸娘的眼睛又红了三分。
秦归舟将腰间别着的一个信号弹递给了芸娘，道：“姑娘若遇到危险，可点燃它，只要在下仍在柳城，定会及时赶到的。”
芸娘再三谢了秦归舟，便由崔季青送回醉春楼了。
掌柜的见二人出了茶楼，方絮絮叨叨地同秦归舟讲：“要我说你不该管这事，这事儿太多啦，你怎么管得完？前两年，刘家未在柳城立稳脚跟前，那林家大少仗着势大，辱了醉春楼的乐师蝶娘，被人杀了，可那又怎样？林家没了，刘家又生，那律法也禁不住…”
秦归舟陪笑说是，才出了茶楼。此时也不过正午，他步履匆匆地回客栈换了身行当打算探访刘府。
此行来柳城，也便非全无目的，秦家三千精兵一夜丧命，本就事存疑点，而皇帝却有意不管此事，以秦归舟领兵不力草草了事。如今在世人眼中，秦归舟是个有罪且已死之人，想查清此事谈何容易。他原想借刘自义的势捐个官儿入京城，谁曾想还未见刘自义的面，先得罪了刘茂之。
思绪至此，秦归舟不免叹了声气，余光瞥见一小贩摊儿上买着各类面具，便从荷包中摸出几块碎银买下了一张面具，顺手将方才遮脸的衣角塞入广袖中，信步走至刘府。
刚瞧见刘府，秦归舟就不禁咂舌。那宅子，比京城最豪华的听风阁还要气派，门前还有十数人守宅，甚是威风。
“来有何人？报上名来！”
秦归舟一抱拳：“在下秦九郎，有要事与刘大人商议，烦请小哥通报一声。”
自“秦归舟”身死后，他便以秦九郎自称。
小厮上下打量了秦归舟一番，道：“大人莫急，小的去禀报老爷。”
“有劳了。”
半柱香的工夫，小厮才悠悠地走了过来，颌首示意秦归舟跟上，俨然是看人下菜碟的主儿。
秦归舟低头自嘲一笑，再抬首时表情已收拾好了，抬步跟上那小厮。
刘府里更是气派，且不说小桥流水，亭台楼阁，单是随处可见的花草，大多都是些稀奇的玩意儿，就是皇宫里也不过几株。
到了前院正厅，小厮便止了步，由秦归舟独自入内。此时刘自义坐在那梨花木雕的太师椅上，悠哉地品着茶，头也不抬地示意秦归舟落座。
“刚下来的白毫银针，尝尝？”刘自义抿了口茶，对秦归舟说。
秦归舟方落座，闻言拿起身旁的白玉茶盏饮了一口。
“果然是好茶。”说罢，秦归舟将茶盛放至一旁：“大人，在下此次前来，是想请大人帮在下捐个官儿，入得了京城。”
“哦？”刘自义抬眼看了看秦归舟，见他衣着朴素至极，嗤笑一声：“这可是掉脑袋的买卖，本官缘何要帮你？”