三绝道长一行人走了多日，来到一座山上，见山里沟壑遍布，草木茂盛，到处都是荆棘，步步难行，眼见太阳落山，三绝对众弟子说：“像这荒郊野岭人迹罕至之处，极容易聚集妖气——”话音未落，深林里忽然传来男子哭泣的声音，婴仲几人都停下侧着耳朵听，那哭声断断续续，哀怨非常，在山谷间回荡。
五更道：“师父说得果然不错，前面想是有妖精。”
忙循着声音赶过去，见一书生模样的男子跪一棵大树下掩面而泣，馆丰骇然叫道：“不好，是个吊死鬼！”
那书生听了抬头，眼眶红红，满面忧伤，心中似有无限哀愁，勉强开口道：“我不是鬼，我就住这城中司晨街上。”
三绝走过来问他：“施主，天色已晚，这山上或许有野兽出没，不赶紧回家，怎么只管在这里哭！”
书生哽咽道：“前几日家母走失，我四处寻访，只是不见下落，从前家母常来此山采药，因此每日来这里呼唤，今日找遍了山里也没有见踪迹，猛然见了这棵杨梅树，想起家母曾为我采摘杨梅，刺破手指的情景，心里焦急万分痛苦难当，恨不能一死。”
馆丰叹道：“是个孝子。”
脱尘开口劝道：“身体发肤受之父母，怎可轻言去死，还不快把那念头打发了。”
三绝道：“天黑路远，贫道与弟子护送施主回去，明日再去别处寻找。公子孝心感人肺腑，令堂吉人天相，定然平安无事。”
书生无法，只得应声起身，向众人作揖。
一行人便他陪同下了山，进了城，见城中街道张灯结彩，路人来来往往，虽是掌灯时分街上仍然十分热闹。街上的人不管男女老幼，经过他们身旁时，皆回过头指指点点，用眼睛死死地盯着，仿佛见了怪物一般。
一个大汉道：“这个不孝子，一个月前将老母背到山上去了。”
一个妇人道：“听说有人亲耳听到这书生和老母争吵，张口说什么打死老人家。”
一个老者道：“养儿防老，他还是个教书先生呢，只怕误人子弟。”
一个孩童道：“知人知面不知心。”
三绝师徒听见街上邻里的议论，惊讶不已，看那书生将头埋得低低的，衣衫擦着路人，只顾往前走，不肯朝左右看一眼，艰难地穿过长街，拐进巷子里，回到住的地方。
分手之际，五更忍不住问道：“公子，方才街上的人为何指着你骂？”
那公子见他问出来，羞愤不已，说自己姓郑，给宋乡绅的儿子教学，每日早去晚归，夜里便去山上寻老母，说起老母，悲愤道：“方才诸位也都见了，司晨街不知是谁起了头，诬陷说是我与母亲起争执害死生母！家母下落不明，我已心急如焚茶饭不思，街上人听信流言议论纷纷，叫我抬不起头来，如今只盼找到母亲还自己一个清白。”
众人十分疑惑，纷纷问道：“怎会有如此讹传？”
郑公子道：“那晚，因家中只剩一碗白粥，母子两个相互谦让不止，旁人只道是我俩起了争执，又见屋里墙角蹲着一只耗子，因此又说出‘打死’一词。家母走失后没几日，街上便传言说我害死老母，又因为频频往山上去，说我将老母尸首扔山里了，百口莫辩，被抓到牢里监了几日，知县明察秋毫不肯令我蒙冤，又将我放出来，至此邻里不相往来，母舅与我断亲。”说着，便涕泪不已。
三绝道：“可恶！这种荒唐话也有人信。”
郑公子道：“荒唐？今日早起，司晨街头出现了一只长蛇，爬进了一户人家，从窗子里面潜入，将一个三朝婴孩吞去了。”
众人大吃一惊，都说可怖至极。
郑公子冷笑道：“我不过随口一说，诸位都当真了，可知曾参杀人而市有虎。”
三绝叹道：“承蒙赐教。”
脱尘开口道：“寒山曾问拾得：‘世间有人谤我、欺我、辱我、笑我、轻我、贱我、恶我、骗我，该如何处之乎？’，拾得回答得好：‘只需忍他、让他、由他、避他、耐他、敬他、不要理他、再待几年，你且看他。’郑公子的清白天知地知，何必在意他人流言蜚语？”
郑公子道：“小师傅说的极是，我知道人或誉之，百说徒虚，人或排之，半言有余。也知道古人忍辱负重，卧薪尝胆。只是我一介儒生，既无金银财富，也未达官显贵，只有这一身傲骨，如今无钱无势，又没了清名，当真是白活一世了。想到这些，心里十分抑郁。”
三绝安慰他说：“公子不必烦恼，令堂大人失踪这事不寻常，敢是遇到妖怪也未可知。贫道乃是捉妖道长，若果真有妖邪作怪，我定收服了它，还你一个公道。”
郑公子道：“家母如今下落不明，我已身败名裂，如今不过是苟活于世，若道长肯出手相助，实为再生父母。”说着便要下拜，几人十分同情他的遭遇，忙他扶起来。
于是留三绝等人在此留宿，道：“陋室虽不堪，灶冷锅清，喜在只弟子一人居住，十分宽敞。”道长执意要算房钱，郑公子允了，一行人便在此住下。
次日天不明，便听见街外的鸡鸣声此起彼伏，婴仲连翘等人都早早起来洗梳，见今日天上晨阳景色可爱，都登上楼梯去顶上赏玩，隔壁邻居也站在家中楼顶观望，见郑公子家楼上有人，便挨过身来搭话。
馆丰看见一旁石台上放着许多鞋子，各式各样，知他是个鞋匠，叫道：“师傅，我这草鞋可还修得。”说着抬起脚来展示。那鞋匠看了一眼，道：“今日修不得。”
五更疑惑道：“送上门的生意也不做？”
鞋匠道：“人逢喜事精神爽，哪里还顾得上买卖。”
馆丰忙问：“什么喜事？说出来大家也好替你高兴。”
“我有个堂叔长年在外做生意，已积攒了十万家资，最近听街上的一个婆婆说，我这位堂叔半月前与人起了争执，睡梦中被杀了。”鞋匠得意道。
四人听了，惊得张大嘴巴。
鞋匠又喜滋滋道：“因他无膝下无子，远近也只我一个侄儿，留了遗言，命我替他打官司报仇，不日便将泼天富贵奉来。他死在外面，管家照应着，一应丧仪已经完备，不用我操半分心，只等这意外之财送上门来，到那时胡乱替他往衙门里递个呈子也就完了，因此日日登高，翘首以盼。”
五更冷笑道：“我听说发了横财要死老婆呢。”
鞋匠笑道：“我家里这黄脸婆，若死了便是祖宗保佑，我有了钱，当然要娶天仙美女。”
忽然听得一个妇人从隔间楼下叫骂：“不用等你发财，有能耐现在你就休了我！你信那三八婆的鬼话，不出摊在这丢人现眼，若你的堂叔果然死了，分了两个钱也就罢了，若是假的，我叫你活不过年下！”鞋匠见夫人骂得不好听，两颊微红，自言自语道：“我亲眼见了那镜子里的景象，如何有假？”
又往这里看了一圈，问道：“你们是谁？难道姓郑的今日请客？”
五更答道：“不是。”
“他家里穷得揭不开锅，之前有求他替写文章选考的，许他一两银子，他不肯，满口说什么做人有骨气，我不知道什么是骨气，难道是可以用来请客的？”鞋匠道，“你们是他的亲戚？”
五更道：“我们是他的租客，他是我们的东家。”
那鞋匠道：“好东家！若是我，连夜卷了铺盖也跑了。”
馆丰问道：“为什么？”
“都说他的心是乌鸦变的。”
馆丰忙问：“为什么是乌鸦？”
“乌鸦哪有不黑的！”那鞋匠冷笑道。正说着，一回头，见郑公子身影立在门下，脸色发白，知他已尽数听去了，不由得心慌，口里道：“你看什么，我可曾说错了？”
郑公子道：“对错不在你我口中，在乎天理，在乎人心。”
那鞋匠不敢再多言，忙下楼了。
郑公子便辞别众人，说去宋乡绅家里教书。馆丰望着街景，忽见街上有卖蒸糕的，热气腾腾，不由得引了腹中的馋虫，忙去楼下取银子，悄悄回了房间，见脱尘正独自在那里拆包袱。
“小和尚，你找什么？”馆丰问他。
脱尘吓了一跳，支支吾吾说不出话来。馆丰翻了半日找出几文钱来，给了小和尚一些，小和尚摇着头摆着手道：“我不要钱。”
馆丰道：“吃人嘴软拿人手短，你收了钱，不好告发我的。”
小和尚道：“原来馆丰师傅常做这种事情。”
馆丰道：“不要声张，等明日你要拿钱，我也不检举你。五更也常做的，连阿仲也拿过几回。”
小和尚气得顿足，道：“师父在上，做徒弟的如此不知廉耻！”
“怪了，难道郑公子请你吃了‘骨气’？”馆丰道，“也罢，我买回蒸糕分你一块就是了。”
三绝见城中拢着一团黑气，知道此地有不祥之物，担心郑老太太已经遭了毒手，命婴仲等人速速寻找郑老太太的下落，道：“活要见人，死要见尸”。几人领了命，或在街上，或在巷子里，或在山里四处搜寻。