一行人路上风餐露宿走了几百里路，终于见到路旁立着一个碑，上面刻着“太平县”斗大的三个字。远远望见一个村子里，但见房屋整整齐齐，路上干干净净，田地里五谷物丰登，庄子上牛羊成群。三绝掐指一算，知道此处必有妖邪，对众弟子说：“我们走了多时了，天色已晚，就在这里安歇吧。”
众人在村子里转了一圈，见村东头有一座没人居住的破茅屋。几人走进去打扫了门窗，解开了行李，正要烧火做饭，一位大娘不防头走进来，见三绝穿了道袍，仙风道骨，认作天师，小和尚眉清目秀，粉面玉琢，认作圣僧，便说自己敬神礼佛，终年吃素，极力邀请众人去家里，道：“这里又低又矮，遮不了风，挡不了雨，如何住得？我们家房屋多，床铺都是现成的，都随我去吧。”
三绝心下欢喜，道：“我们照例纳房钱，不叫施主白白费心。”
大娘笑道：“天师太客气了，打着灯笼找也遇不到这等天缘，平日里拜佛也是成千成百的给善钱。”盛情之下，师徒几人也不十分推却，欢欢喜喜地随大娘去了。
于路上问道：“女善人贵姓？”大娘自说道：“娘家姓谭，夫家姓柯，丈夫去年入了土，只有一个儿子，前几日出远门贩骆驼去了，如今家里只剩我和媳妇两人，日子倒也过得丰裕。”
三绝道：“我们众人平白来打搅，令郎回来岂不怪罪？”
柯大娘道：“无妨，我儿子极孝顺，但凡我说话，没有不听的。”
那柯大娘一路有说有笑，踏进家门，向屋内高喊道：“媳妇，家里来贵客了，怎么不出来迎接？”
一个年轻女子匆匆迎出来，只见她身着青布衫，脚踏旧草鞋，腕上无首饰，头上少发簪，哀容满面，心事重重。
大娘问道：”饭都煮好了？快端上来！”
“好是好了，“那媳妇低着头道，“只是不曾煮这许多人的。”
大娘听了，怒从心中起，指着鼻子骂道：“你好不知礼，怎么在客人面前说少饭！你在家做女儿时，你娘也是这样教你的？不够，还不快去新做！”那媳妇低眉顺眼不敢还口，转身去了。
大娘仍在身后不依不饶：“就会贫嘴，娶你来做媳妇，娶你来做祖宗？百般诸事都不遂我的意，在家里坐吃空山，懒得生蛆！”
连翘忙劝道：“何苦对大嫂这么苛刻，我们心里倒过意不去了。”
婆婆立刻变了笑脸，道：“为什么过意不去？谁人不是从媳妇过来的，我做媳妇时，婆婆看我如眼中钉，肉中刺，坐也不是，站也不是。苦苦挣扎多年，终于挨到老天开眼，那老不死的去烧纸，失脚跌落在山崖里了，我这才算熬出头。”
因此每日殷勤相待，见了道长等人喜笑颜开，见了她的儿媳妇则横眉冷对，好似冤家，那媳妇也常常暗自垂泪。
众人在太平县一连住了几日，未见到有什么妖邪出没，无非是丢牛走羊，邻里纠纷，妯娌争执等平常琐碎，也不十分在意。
这晚五更起夜，正是月圆之夜，远远见柯家媳妇从前院里走出来，肩上挑了个担子，轻轻出了门，叹道：“这柯家大嫂也是可怜，天黑路滑的还去卖菜。”又转念道：“怪事，白日里也没见她赶集，怎么反而深更半夜出门？”
于是蹑手蹑脚跟在后面，见她轻轻挑着担子出了村子，走了几步，遇见一个岔口，拐进小路，行不多时，顶头是一片林子，两只小脚颠着往树林里去了。
五更远远地跟着她出了林子，又穿过一片灌木丛，往东一拐，眼前赫然出现了一座庙，那媳妇头也没回地进了庙。
五更见了惊奇，暗暗说道：“原来这里的风俗是夜里上香。”
于是趴在窗子上偷偷往里看，只听见那媳妇跪着祷告：“大仙，你听我祷告，信女连氏，嫁与柯氏。信女万事委曲求全，谁知婆婆十分无德，轻则恶言相向，重则拳脚相加，成婚三载，备受其苦。求大仙显灵，叫我婆婆吃些苦头，或是跌一跤不能动瘫痪在床，或是吃饭咬断舌头做个哑口无言，或是夜里中邪变成个睁眼瞎，信女情愿伺候她残生。特奉上一盘桂花糕，两盘黄杏，两盘鲜桃，另一支银簪子。“说罢，磕了三个头，将果盘摆到香案上，仍拎着扁担离去了。
五更在窗下惊得目瞪口呆，心里叹道：“人心隔肚皮，竟有这样咒自己婆婆的。”
眼看着等柯大嫂回去了，走到庙内，果然见五个盘子整整齐齐堆在案上，一旁搁着一个簪子。五更拣了一个杏，在袖子上擦了擦，吃了。抬头见上面的塑像似人非人，似鬼非鬼，也觉得可怖，道：“我也来许个愿看灵不灵。”
于是双膝跪在蒲团祷告：“大仙，我乃秦氏五更，求让我五更扬名立万，光宗耀祖，做人上人。”说罢，拜了三拜，低头想了一回，心下要与众人开个玩笑，思量半天，馆丰等人情同手足，师父又绝不敢亵渎，于是发愿咒道：”求大仙让那脱尘小和尚头上生一个碗大的疮。”磕了头又说，“等他疮好了，再来还愿。”说罢，伸手捡起案上的簪子揣怀里。
正欲起身，忽觉脑后凭空重重挨了一下，额头“咣”的一声磕在地上，五更跳起来环顾四周，见庙里静悄悄的，只有风从窗子里吹进来，此外并无他人，立刻吓出了一身冷汗，急忙飞也似的跑回去了。
次日一早，便不能起身，只觉头昏脑涨，疼痛不已，口里不住地哎呦起来，众人都来关心探视，五更支支吾吾，不敢说昨夜挨打的事情。
连翘把了脉、煎了药喂他吃了，见他仍疼痛不止，不由得起了疑心，于是做出忧心忡忡的样子，说：“我听闻世间有一种毒，名唤‘扰人清梦’，中了此毒，便会每日头疼眼酸胸闷气短，脑子里胡思乱想，心里担惊受怕，无端猜忌他人，渐渐生成一副小人相来，看你的情形，八九不离十了。”
五更叹道：“惭愧！我平日里是有些不安分，也有些痴心妄想的念头，原来是中了毒的缘故！这该如何是好？”
连翘低头沉吟半日，道：“倒也容易，我幼时曾在医书上见过‘引血祛毒’的法子，在你脑子下开个刀口，用三根银线将毒引出来，再用银针将伤口缝上，如此几回，身上的毒就没了。”
五更哼道：“如此几回，我的血也流干净了。”
连翘冷笑说：“如此黑心毒血，你还要它做什么？我去取师父的刀来。”说着就要起身。
五更知连翘在嘲讽他，忙伸手拉住她的衣袖道：“好姐姐，你别笑话我，我自幼失怙，长成人不容易，耕不得地种不了田，若再没一个好脑子，不如死了吧。”说完，两眼流泪泣不成声。连翘见了十分不忍，道：“方才是哄你，只是你这病我实在找不出因由，还得要师父亲自来看看。”
于是找到三绝，说五更夜里冲撞了小鬼，今日头疼得起不来了。道长开了箱子取出一丸小小的丹药，命连翘研成末烧汤给他服下去，五更服了，昏昏沉沉直睡到了晌午，醒来当真一点也不疼了。
用过晚膳，柯大娘请众人谈论经文妙义，在厅堂里坐到深夜，各自回屋去了。柯大娘解了衣服正要上炕，忽然想起别的事来，隔着窗叫那小媳妇：“院子里的衣服可收了？黄昏时分麻雀贴着地面飞，我的风湿腿隐隐作痛，明日定是有雨呢，快快收了，我那件埋金线的袍子经不起折腾。”
喊了半日，谁知柯大嫂全没有听见，因此一句也没回。
大娘在窗户旁立了半日不见答应，勃然大怒，披了外衣径直走到媳妇房间，指着她骂道：“做婆婆的喊你，理也不理，在屋里躺着做神仙，那洗的衣服不张罗收了，那大敞的门不去栓好了？明日我儿子回来，叫他休了你另娶秦罗敷！”
柯家媳妇涨红了脸，忍气吞声，爬起来关了门收了衣服。柯大娘回到屋里，口里仍喋喋不休地骂着，吹了灯，摸着黑放下床帘，忽觉出地上伸出一只长了毛的爪子，一把抓了自家的脚，大娘惊得口里叫不出来，死命挥舞着手臂，抬腿胡乱甩起来，谁料一脚踢到一旁箱子上，栽倒在地，又惊又痛，昏过去了。
第二天起来，脱尘从行李里面翻出经书，抬了香案点了香，向上拜了几拜，敲着木鱼念起经来。五更问道：“小和尚，刚起来就念经？”
小和尚说：“前院里的老施主说她昨晚见了鬼，跌了一跤，今日躺床上动不得了，央我给她诵经祝赞。”
五更十分惊骇，心下想道：“这不是小媳妇造的孽？果然那庙灵着呢。”又猛然想起前日在庙里的玩笑，不由得提心吊胆，看小和尚在那里盘腿坐着，头顶光溜溜的，便走过去在脑袋上胡乱摩挲。
小和尚歪着头道：“怪痒的。”
五更吓了一跳，说：“你痒了就快去找你连翘姐姐，小心头上生疮！”连翘恰好掀帘子进来，生气地骂道：“凭空咒人倒霉，你倒不怕舌头生疮。”
脱尘每日早晚替柯大娘诵一回经，大娘心中宽慰，且过了那日再也不见有怪物来缠她，渐渐好了。媳妇见状，心里不服，要亲自下手治她婆婆，只是人多眼杂，于是暗暗谋划了一回，走到柯大娘房里，先叫了一声“娘”，掩面哭个不停。
大娘疑惑道：“见鬼的是我，你哭什么？”
小媳妇道：“命苦。”
大娘道：“这话我不明白了，我儿子你相公是个正经的好人，明日做生意回来就与你团聚。就是我，也把你当成亲生女儿看待，虽平日对你有些严厉，也从未动过你一个指头，何曾让你挨过一回饿，受过一回冻？你说你命苦，那是你见识少，你没见柳家的媳妇，因不堪驱使，夜里一根绳子上吊死了，那才是命苦呢。如今你吃得好，睡得好，心里还有什么委屈？人别太不知足了！”
小媳妇哭道：“相公外出前将娘托付给我，如今娘身上不好，虽没人说什么，做媳妇的心里岂不愧死。”
那大娘道：“你不必担心，我定是个长寿的，佛祖不肯轻易让好人短命，你看我哪日不做些好事，我还管这后院里那些人的吃喝，这都是我积的阴德，还怕不长命百岁？”
小媳妇忙道：“不提那群人也罢，僧不僧，佛不佛，娘啊，听媳妇一言，撵他们出去吧。”
柯大娘道：“这些人说话和气，又会看病又会念佛，怎么好端端的叫人走？”
小媳妇道：“他们不来，娘好好的，他们来了，娘就病倒了，听说这群人又会捉妖，想是他们身上罪孽深重，带着煞气呢，定然是他们冲撞了娘。”
柯大娘听了，细想了一会，也觉得有理，道：“只是和尚已经请到家了，又要赶出门，佛祖岂不怪罪？况且不知何时才能遇见一桩善事。”
媳妇说：“那就留这小和尚给娘念经，留这女医生给娘看病，其他几个男的，都让他们走吧。”
柯大娘点头允了，说：“随你去吧，千万别说出我来。”
这媳妇轻轻走到后院，也不敢得意，对众人好言相对，先说照顾婆婆没空管待客人，又说相公回来不方便，来来回回，颠三倒四，只说自家怠慢。
三绝道长心里明白，说：“连日里蒙受款待，感激不尽。如今正要起身赶路，请大嫂转告大娘，匆忙之间来不及面辞，请大娘赎罪。”
五更听了心下烦闷，暗道：“这大嫂也不是什么好人，不必给她留情面。”于是取出前日的簪子，说：“大嫂，这可是你遗失的？恰好被我捡来了。”这媳妇见了，吓得脸上一阵惨白，忙伸手接了，放在衣袖中。