汉建安二十四年，闰十月。
扬子江水滔滔东流，在江陵城畔旋起几朵浪花，向东入海。城墙边隔种着一列老槐，树上都是光秃秃的，没有一片叶子，在北风呼啸之中，莫名生出几分萧索的气息。
正值入冬时节，气候冷清不堪，天也亮得很晚。代汉中王董督荆州、假节钺的前将军关羽，在北上讨伐魏将曹仁之前，就已经颁下过政令，对于进出江陵城的来往行人，城门守军都必须严查身份，不许懈怠。
此时有一伙客商，正在东门大排长龙，等待着入城做生意。几个牙将站在队伍的最前面，翻阅他们的身份路引，又对他们随身携带的包裹、车仗，一样样仔细搜查。
一个姓廖的主簿，今日当值巡视东门。他沿着队伍行走，对着客商们说道：“要想尽快顺利入城，就先提前准备好身份路引，是吧？不要等到军爷检查你们的时候再找，否则耽误多少时间！”
客商们唯唯诺诺，点头称是。
廖主簿很快就走到了队伍末尾。他这一路走来，已经粗略地看了一遍这伙客商的样貌，暂时还没发现有歹人混迹其中，稍微放宽了心。他正要返回城门，这才发觉自己已经，来到了那株最靠近城门的老槐旁边。
这株老槐高大粗壮，却也最为丑陋。若是凑近了细瞧，人们便能看见树干上有几处刀箭伤痕，把树皮刮得一点儿也不剩，凄凄惨惨。
廖主簿伸手摩挲着树干。他心里明白，这是多年前东吴大将周瑜率兵在江陵城下与魏将曹仁激战所留下的痕迹。那场战役几乎打了一整年，最后以曹仁放弃江陵、北上拒守樊城而告终。
在这一战后，周瑜很快去世，当时继任的鲁肃考虑让刘备军作为抵御曹魏的第一道屏障，便把荆州借给刘备。虽说是借荆州，却只不过是包括江陵城在内的一半南郡而已。凭借此事，刘备得以在荆州腹地站稳脚跟，并且顺利安抚在此前归降的荆南四郡。
后来刘备入川攻下益州，吴主孙权又想要讨还江陵。然而留守荆州的关羽深耕多年，江陵城早已是城固民附，他怎肯轻易交还？于是自那时起，孙刘两家就开始为了这块土地而剑拔弩张。
关羽虽是号称万人敌的一代名将，但在外交事务上却从不婉转，导致双方曾在四年前发生冲突，最后由双方领导人出面调停，划定湘水之界，即刘备方把长沙、江夏、桂阳三郡交割给东吴，仍保留零陵、武陵以及包含江陵在内的一半南郡。
时间过得好快，湘水之盟已经过去了四年。在这四年里，坏消息是亲近刘备的吴军主帅鲁肃已经去世，好消息则是继任的吕蒙体弱多病，而代理吴军主帅的陆议资历尚浅，谦逊多礼，写给关羽的书信充满了溢美景仰之词，关羽每次读他的信都心花怒放。因此孙刘双方再也没有更大的摩擦。
在此基础上，刘备得以专心从曹魏手上攻取汉中，继续扩大西线的版图。与此同时，关羽带领荆州兵在东路策应，牵扯樊城的曹仁兵力。
关羽军本是一路偏师，手下不过三万余人，怎料樊城前线竟取得了骄人的战果。一边是围困号称防守名将的曹仁、满宠，樊城指日可破，另一边则是水淹号称治军严整的援兵于禁，俘虏七军三万人，斩杀大将庞德，威震华夏。
前线捷报频传，整个江陵城都处在喜悦的气氛之中。廖主簿与有荣焉，只恨自己是个文职，还没有带兵的资历，不能上前线帮助关将军。
他又一次抚摸着老槐的伤痕，低声道：“无论樊城战果如何，战火都烧不到这里。槐兄啊槐兄，这次你不会枉受刀兵之苦了。”
记忆如流水而逝，廖主簿转过身来，准备折返江陵。刚迈开两步，忽听见大路东边传来一阵急促的马蹄声。
哒哒哒，哒哒哒——
城东一乘白马飞驰而来，白马上面坐着一个二十岁上下的年轻男子，身穿鲜红色的大袍，面如冠玉，唇若凝脂，俊美无比。那白马遍体如雪，没有一根杂毛，像是一朵轻云，载着一团火焰，在苍蓝的水天之间，滚地而来。
东门口的人们，守门牙将、一伙客商、还有廖主簿，全都循声望去。他们像是看见了神迹，不由得呆立原地，都停下了身上的动作。
轻云飘得很快。红衣少年高喊一声，停在了廖主簿的面前。他在马上翻了一个筋斗，稳稳地落在了地上。
红衣少年问道：“这位先生，请问这里可是江陵？”
廖主簿回过神来，心道这人虽然相貌柔美，但很明显是个公子，不是姑娘，自己怎么会看得呆了？暗叫一声惭愧，连忙回答道：“当然！公子来江陵城，有何贵干？”
红衣少年略一迟疑，没有正面回答，反问道：“不知先生怎么称呼？”
“关君侯麾下，荆州主簿廖淳，字元俭。”
红衣少年点头道：“原来是廖主簿。我知道您是个好官，对汉中王忠心耿耿。”
听了这话，廖淳只觉得脸上发烫。虽然这红衣少年说的是大实话，可是这样没来由地被这个素不相识的人物恭维一番，感觉有些消受不起。
“呃……公子过誉了……”
红衣少年翘起嘴角，微微一笑，嘴唇下露出一排洁白的玉牙。“廖主簿不必谦虚。廖家世代是襄阳豪族，您若是深耕襄阳，举个孝廉什么的，可谓是易如反掌。如今襄阳在曹魏手中，您却反而追随汉中王，必然是忠心不二了。”
被这红衣少年言及往事，廖淳心里暗自喟叹，回想起初见刘备的事情来。
当年刘备、关羽投奔荆州，仅有新野一县之地，他跟随襄阳太守前去拜访，就被二人的义气所感召，心向往之。后来曹操南下荆州，刘备兵败长坂，廖氏宗族里的人都张罗着归顺曹操，惟有他一人带着老母南奔刘备，自此留在关羽军中听用。
廖淳听说过襄阳廖家的族兄弟里出了几个孝廉，也有在魏军中提拔成将军的人物。他也曾怀疑过自己弃曹投刘的选择是否正确，毕竟曹操挟天子以令诸侯，可以借天子之名封赏百官，刘备半生飘零，能给的则十分有限。
但人生一世，难道只为了利益？廖淳每每与关羽讨论《春秋》上的微言大义，耳提面命之间，都让他的心志坚定下来。
回过神来，廖淳再看一眼这红衣少年的面庞，突然觉得有些后怕。
自己只是刚刚见了这少年一面，就被他三言两语戳中了心事。而且他好像对自己知根知底，这少年究竟是什么人？
廖淳长作一揖，道：“公子快人快语，廖某在此谢过。不知公子尊姓大名？”
红衣少年一拍脑袋，低声说道：
“啊呀，我倒忘了！在下姓关，名索，字维之，乃关君侯第三子是也！”