“弗兰议员，请你别介意我今晚的贸然造访，就当我是出于一时好奇，毕竟上任前就有人建议我，务必得拜访你一下。”
身着华服的年轻人走了进来，不顾弗兰吃惊的神情，自顾自地坐在了书桌后的椅子上。
那是弗兰常年办公的座椅。
“怎么会呢，埃德森大人，能一见未来的侯爵大人，在下很是荣幸。”弗兰微微低头看向对方，尽可能保持风度。
那不过是个二十来岁的青年，满脸的高傲，他相貌英俊，有一头干练的黑色短发。
“这些天我听到不少类似的话，说不管实施任何政令，都需要你鼎力协助才行，他们说你是凯旋城的真正话事人，民众都称呼你为......地下城主。”
“那些不过是无稽之谈，这样的赞誉和称呼，在下可担不起。”
埃德森打量着眼前的男人，玩味道：“知道我今天来的目的吧？”
“明白，了解将要一同共事的伙伴是必要的。”
“伙伴？我没记错的话，除了咱俩都是议员的这层关系，你我还是法务官和城主，准确来说应该说下属才对。”
弗兰盯着眼前的年轻人，片刻后才露出礼貌性微笑，“很犀利的口才，格瑞芬家继承人果然名不虚传。”
“行了，这些客套话就免了吧，听说你出身贫民窟，白手起家，靠自己获得了政务议会的一席之位。不过也有传闻说你以前的生意不太干净，或许你真的有些本事，能掌控城里大小事宜，不过我希望你今后能好好协助我，别试图暗中使什么绊子。”
“大人只管放心好了，我自认为还算得上是个实干之人。”
“那就好，不过有一点我倒是挺好奇的。”
“大人请讲。”
“我的表兄陶德尔，我记得他向来都是个有手腕的人，不然我父亲早年也不会让他坐上这个位置，我很意外他在这儿话语权还不如你。”
“或许是陶德尔大人过于谦虚了，城里的事，终归是他说了算的。”弗兰陪笑道。
埃德森眯着眼，观察着弗兰任何一点表情变化。
“哦~是吗？就连我向他打听你，他也支支吾吾，看上去还挺怕你的。”
弗兰脸色变了，微微昂起头，望着眼前的年轻贵族，语气里也多了一份傲慢，“我想，大人或许该把精力多放在熟悉政务上，而不是打听人际关系上。”
“哈哈哈，有意思！”埃德森笑了起来，正了正衣领，“平民，记住了，哪怕你是帝国官员，说到底也不过是我们雇的管家，你最好摆正你的位置，凯旋城是我们格瑞芬家族的基业，统治者和管理者间，是有一道不可逾越的鸿沟。”
说完，埃德森带着侍者，大步离开了这间书房。
弗兰死死盯着对方的背影，陷入了沉思。
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这么多年来，弗兰把凯旋城掌控在了手中。
除了自己的勤勉，自然也离不开这期间制造的十多个魔形者。
如今城主换届，领主直接将嫡子送了过来。这意味着这片土地真正的拥有者，打算亲自管理这座城市了。
在弗兰看来，新的城主是个意气风发，有着抱负的锐进贵族。
想到之后可能的各种问题，弗兰就头疼不已，这么多年的成果绝不能白白放手。
这也是他今夜召集这场会议的原因。
本是安睡的时间，众人却聚到了一起。
会议桌上的人都显得焦头烂额，就等着弗兰发话。
弗兰两年前便取代了退休的法务官，执政官也不再是老提姆斯了，其余人都还是过去的议会成员。
“弗兰大人，这都这么晚了，您有什么指示就别卖关子了。”
“是啊，埃德森少爷明天就正式上任，您需要我们做什么？”
“您放心，我们绝对是站在您这边的，毕竟咱们的家室性命都在您手上。”
弗兰听着他们表态，内心却毫无波澜。
“你们别自作聪明了，场面弄得太难看，对你我都不是什么好事，新来的这位可不是省事的主。”
“那您说，我们该怎么做？”书记官站起身问道。
“我需要你们全力配合他，让他这个城主之位坐得安稳。”
“那如果他要做些违背您想法的事呢？”
“我说的配合是说表面上，每天的会议就当是陪少领主玩一场城主过家家，私底下咱们开的才是政务会议。”
“您的意思是，糊弄他？”一位秃头议员试探地问。
“这有什么，我掌权之前你们不都这德行，政令上阳奉阴违，背地里摆弄闲言碎语，这不全是你们的专长吗？”
所有人低头不语，弗兰这话不像是夸他们。
“明白了，弗兰大人。”
众人沉默片刻，也都做出了表态。
正当弗兰心满意足地点了点头，打算结束这场会议时，一个手下闯了进来。
“老大......”
那人看着很是焦急，满头大汗，却又欲言又止。
其余官员们互相看了看，又都集体看向弗兰，后者清了清嗓子，“今天就先到这儿，都散了吧。”
众人离去后，手下才继续说道：“老大，是大师让我过来传话，新仆从弄丢了！”
弗兰的瞳孔极速扩大，脸色也变得煞白，“丢了？那可不是什么新买的帽子，一个活生生的人能弄丢了？”
“大师正在接受治疗，说是仪式发生了意外，他遭受了袭击。”
听到汇报，弗兰只觉后背冷汗直冒。
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鼹鼠窝是城里最拥挤的地带。
连喝醉的红缎子，也不愿意往这里多走几步。
欺骗，暴力，不法生意，这里充斥着犯罪。
几个穿得像是商人模样的人走进了一件药铺，那里头摆满了瓶瓶罐罐，还有不少培植过的植物。
其中一人抹了抹鼻子，这里的草药味很重，即使铺子里一直有在焚香也掩盖不住。
“几位有什么需要？”老板摩梭着手，走过来问。
其中一人拿出一份文件，“税务官，我要检察你这儿的进货单，还有账目情况。”
老板面露难色，“先生，您看着像是新面孔，何况我没预先接到消息。”
“我们是新上任的，这是突击检察。”
说罢，几人直接往柜台走去。
老板伸手拦住，意味深长地说了句，“弗兰法务官......他会不高兴的。”
“税务可不归法务官管，还有，这是新任城主埃德森大人的命令！”
————
“咳咳！”
病床上躺着的老者咳嗽不断。
老者身上缠满了纱布，这年纪伤如此的伤可不乐观。
“老大，这些日子以来，咱们好几家药铺都被查了，那新来的是打算来真的。”手下汇报着。
弗兰坐在床边，看着老者，他不清楚对方何时能恢复。
“知道了，现在不是讨论这些的时候，让他查去吧，凭这点事他还扳不倒我。”弗兰突然转头问道，“倒是那件事有消息没？”
“暂时还没有，派去的人都一路追到了玫瑰镇了，但听说有几个村庄已经出事了。”
“必须赶在帝国或是教会前找到，这事一旦暴露了，可就不好处理了。”弗兰冷冷地说道。
已经好几天了，仪式中途逃走的魔形者，才是弗兰最担心的。
“咳，咳。”老者睁开眼，“或许是......是上天惩罚我们的傲慢。”
“大师，那玩意儿真的还残存意识吗？”
“我......我想是的，我按照仪式流程，将你的血流......流入法阵，但还没完成这一切，被它挣脱了束缚。”
“说到底，我们不该抱着侥幸心理，当时我应该在场的。”
老者如今在城外的废弃宅子中，继续制造着魔形者，本以为多年来造就的熟练，能够应付这些突发情况。
“船帆港，没错，它......它会去那儿。”
老者瞪大了双眼，似乎想起什么，一下子精神焕发了起来。
“船帆港？”
“人是......是从那镇上买来。”
弗兰瞬间会意了，如果魔形者还残存意识，或许它会本能地想要回到故乡。
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亚诺这个月过得很放松。
不用在野外扎营，睡在满是蚊虫的环境里，也不用为了糟心的任务目标发愁。
他喜欢这种惬意的感觉，仿佛回到儿时，没事在屋顶晒晒太阳，不过，那时候亚诺骨子里争强好胜，总是能把平静的生活搞得一团糟。
不过如今的亚诺，早已没了少年时的冲动，他学会了克制和隐忍，如同深邃的湖水。
他喜欢仰面躺在水上，正巧白塔后有一座小人工湖。
亚诺任由自己漂着，小湖就在白塔边上，他甚至能看到高耸的塔顶。
“怎么样，休假够惬意的吧。”索洛斯走下台阶，站在了湖边，望着水面上的青年。
“你来是要打破这份惬意吗？”亚诺瞥了眼团长，回呛道。
“上头指派新任务了。”
亚诺闭上眼睛，随口问道：“你就直说好了，又是什么活儿？”
“这事挺紧急的，我会亲自参加任务，目标是去剿灭一只怪物。”
“怪物？你是说魔兽吧，我猜猜，一定是哪里的魔兽从山里冒出来，闯进了村庄。”
亚诺说着，从水中站起身来，缓缓走到了岸边。
“现在没办法确定是魔兽，据目击者报告称，那怪物外形看着有人形，已经有上百人遇害了。”
“人形？那确实不太可能是魔兽，至少我从没听学者提过这一类型的。”亚诺皱着眉头，“没有守卫被派去阻止吗？”
“沿途的村庄都是有卫兵的，但无一例外，尸体全都四分五裂了，包括受雇佣的一队佣兵，而且那支佣兵队可都是老手。”索洛斯表情变得严肃。
索罗斯的担心不无道理，帝国的平原并非无人区，就算是山林里的魔兽，都没什么有威胁的。能一路肆虐村庄，就连一整支佣兵队都毫无招架之力，可见目标有多危险。
要真如目击报告所说，那怪物只有人形大小，却已将上百人撕碎，恐怕用怪物这词形容再贴切不过了。
现在轮到亚诺吃惊了，他还是尽可能保持镇定，挤了挤湿发，“看来这次任务将会异常凶险。”
“你说的没错，从那怪物途径的线路来看，似乎是从凯旋城方向过来的，目前应该在灰树湾附近，我们必须赶在怪物抵达船帆港之前解决它。”
“嗯，船帆港可是有七千多百姓的。”亚诺点点头，“那么，这次打算出动多少人？”
“为了安全起见，我会带上五十个好手，你要一起来吗？”
“你是团长，有什么直接命令好了，再说遇上这种事，兄弟们都会去战斗，我不可能袖手旁观的。”
索洛斯摇了摇头，轻笑道：“以后你也会成为圣骑士，说不定也会组建自己的骑士团。”
“行了，别取笑我了。”亚诺尴尬地笑了笑，随即想到什么，继续说道，“罗琳娜她......就不要让她参加这次任务了。”
亚诺心里清楚，那姑娘身手还算不错，一手细剑使得相当熟练，就武艺而言，比一般教会卫兵要强，但若不是她的家世，光论身手，她还做不到教会骑士。
“啊，我知道你的担忧了，确实对她来说太危险了，不过事后被知道了，得你去听她发牢骚。”
“一言为定。”
“去整顿吧，我们一个小时后出发！”
————
亚诺穿着铠甲骑于马上，他时不时回头，看向队伍中央的马车。
那辆马车装饰华丽，车的尖顶和边框刷成金色，雕饰着各式花纹，神圣的红布批挂而下。
在他们骑士团出发前，圣城的使者就到了。
马车里坐着的那位就是神圣净化者大人，这些人在教会中十分神秘，他们只听从总部调遣。
传言净化者的职责很特殊，负责调查和对抗邪恶力量，处理危险的黑魔法产物。净化者们没有圣骑士那样的武艺，可单论圣光之力，净化者们却远远凌于驾前者。
和只懂利用圣光战斗的圣骑士不同，神圣净化者们皆是学识渊博之人，对于圣光之力的研究和运用，早已到达另一个层面。
每一位净化者都戴着头套，让人无法窥探其长相和姓名，但有一点是可以确认的，那就是净化者地位尊崇，位阶甚至高于大主教。
从索洛斯骑着马在那马车边上恭敬的样子，亚诺就能看得出来。
既然净化者加入了这次行动，那么亚诺有理由怀疑，目标或许和某些不洁之力有关联。
看来这怪物的事，已经惊动了圣城。
此时，一行人已经行至灰树湾附近的树林前，队伍在绿茵的草地上停了下来。
一名教会骑士从前方骑马折返回来。
“团长，找到了，树林里有非人类的痕迹，还有丝丝血迹。”
索洛斯发问：“会不会是野兽？”
“附近的猎户说，林子里只有野兔，或是鹿，根本没有能袭击人的野兽。”
索洛斯沉默不语，转头看向马车的帘幕，很显然，此刻得由在场地位最高的人决定。
帘幕被掀开，一名戴着尖顶头罩的人走了下来。
那金属头罩呈现金色，面部刻着人脸，顶部像是个高近一米的尖角高帽。那人身穿洁白圣袍，挂着红色绫缎作为装饰。
他发出低沉的声音，“那我们开始吧，索洛斯，你派人进去搜索，务必将怪物逼出来。”
“遵命，净化者大人。”索洛斯毕恭毕敬地回应后，对着众人发出了命令，“所有人听令，三人一组，以半圆阵型推进搜索，发现目标后不可与之交战，速速回来通报！”
得到命令后，白鹰骑士团的众人都组成小队，分散开进入了树林。
亚诺也不例外，他和约克，拉密罗一组。
“嘿，你们说说，什么原因让一名净化者被派来跟我们一块儿？”
约克一向话多，他早就想提出疑问了，可惜行军时，他就挨着马车后头。
“不知道。”亚诺不太想搭理对方。
拉密罗本是个沉默寡言的人，此时却接过话茬说：“哼，派净化者来，说明上头知道这次事件涉及不干净的东西。”
拉密罗留着一头红棕色短发，蓄着大胡子，是团里除了索洛斯最年长的。
“不干净的东西？”约克问。
“大概是黑魔法之类的事物。”亚诺拨开拦路的树枝，继续说，“话又说回来，这种任务倒是不多见，说明上头还挺看得起咱们团的。”
“你们还年轻，十年前我参与过一起......任务，算了，现在提起来都觉得后怕。”
“喂，大叔，你可别吓我啊。”约克说。
“目击报告那么简陋，可总部依旧能从这点信息就断定事件性质，只能说明一点，总部很清楚那怪物的来历。”
亚诺点了点头，“这么一解释，我觉得挺在理的。”
约克却哭丧着脸，“完了，我有点后悔参加任务了，哎，看天色也快下雨了，本来这种天气最适合躺在摇椅上，听着烧水的锅炉发出噗噗声。”
天空阴沉了下来，并没有出发时的阳光明媚。
三人也不再交谈，随着深入林中，随时可能遭遇目标。
亚诺心情也很沉重，自己参与过近百次任务，这或许会是第一次和黑魔法接触。
随着不断深入，地上盘错的树根，让搜索变得愈发困难。
一阵阴沉的海风吹过，这片林子离海岸并不算远。虽说风大了起来，但亚诺还是一头的细汗。
不止是亚诺，另外两人也是如此，气氛开始变得紧张压抑。
众人知道，这种阵型越是深入，距离其他小组就越远，这是一场危险的搜寻和狩猎！
淅淅沥沥的雨点落了下来，林子的土地变得泥泞起来，消磨着三人的意志。
“啊！”
远处传来撕心裂肺的惨叫。
“跑！”亚诺下意识握紧了剑，集中精神，拼尽全力往回跑。
约克跑得相当快，这让亚诺竟产生了些许佩服。
“听方向应该是西北边，有人被袭击了！”拉密罗边跑边说。
“希望他们有人能跑掉，实在不行，记清楚方位，我......们必须回去通报！”亚诺做出了判断。
另外两人心领神会。
常年的执行任务，让他们具备短时间内做出最有效的决策的能力。
又是几声惨叫响起。
这片树林仿佛变成了猎场，只不过他们才是猎物。
然而没跑几步，亚诺他们看到一名同伴的尸体，整个人已经断成了两截。
那东西速度很快！
亚诺心里发毛，刚刚还在西北方向，竟一下子跑到他们前面来了。
“怎么办，往哪跑？还沿着原路返回吗？”约克大惊失色。
亚诺拼命让自己镇定下来，推算怪物可能的位置。
“它来了！”
拉密罗大喊一声。
亚诺瞪大了双眼，一个诡异的身影就在不远处，离他们不过三四十米。
“亚诺，约克，你们赶紧跑回去通知！”
“大叔你呢？”
“我拖住它。”
“别开玩笑了！”
“快走！”拉密罗双手握紧，“别小看老兵！”
那人影靠近了，速度非常快！
亚诺闭上眼，拉着约克头也不回地往林子外跑。
两人没跑出多久，身后便传来了一声哀嚎。
亚诺回头望去，果然，那东西不打算放过他们俩。
一咬牙，亚诺停下脚步，持剑冲了上去！
那黑影高高跃起，迎面袭来，双手张开，打算生生撕开亚诺。
亚诺发出愤怒的呐喊，全力一剑砍在了怪物手臂上，将那怪物一个踉跄砍翻在地。
终于看清怪物的模样了，那分明是个人类，不过样子十分古怪，额头长有双角，双眼发红，一直扭动着身躯。
怪物站起身，不断靠近，嘴里吐出浓烟。
亚诺努力平复着呼吸，他知道跑不过这东西，不过约克已经跑远了，一旦他回去汇报，所有人一定会包围过来。
没错，只要拖到队友们赶到，就有胜算！
想到这里，亚诺坚定了战斗的意志。
只见那怪物再次奔跑起来，而亚诺也毫不畏惧，直直冲向对方。
“来啊！你这污秽之物！”
就在怪物挥出利爪的瞬间，亚诺蹲身跪地，仰面滑了过去，那利爪从亚诺眼前划过，只差毫厘！
亚诺站起来，转身过去就是一击猛踹，全身的力量踹在了怪物后背上，将对方整个踹倒在地。
他扑了上去，不断用剑劈砍怪物。
然而那怪物身体相当坚硬，即便亚诺发疯般拼尽力量，也只能留下浅浅的伤口，根本造不成致命伤。
“嚯啊！”
亚诺腹部传来巨大的力量，怪物将亚诺整个人蹬飞出去，使其重重摔在了地上。
亚诺痛苦地眯着眼，剧烈的头痛，让他耳朵发出轰鸣。
他知道此刻有多危险，可泥水混进了眼里，他看不清楚。
但他还是察觉到了异样，那怪物跃起，朝着他狠狠踩下！
亚诺拼命翻身，躲开了这索命的攻击！
他再次握紧手中的剑，感受到内心有一股无形的力量支撑着他，让他一时间忘记了疼痛和疲惫。
悲愤，坚决，乃至使命感油然而生。
亚努高举着剑，剑身闪耀着神圣白光，这一剑直接朝着怪物脑袋批了下去。
当他缓缓抬起头时，眼前是那怪物被劈开脑袋的惨状。
“呼......呼......呼。”亚诺喘着粗气，整个人一下子累得动弹不得，直接了倒下去。