坐在御座上的皇帝闻言站起，问道：“开春后，朕已下令饥民归农。如今还有多少饥民？”
顺天府尹禀报：“陛下，愿意回去春耕的，顺天府已经发给粮食路费，归农者三万余人。现在京中饥民尚有四十万人。”
皇帝不满：“饥民太多了！诸位大臣，可有良策？”
有大臣奏曰：“陛下，通州存粮亦有尽时！饥民不耕作而得食，已成懒民。臣请停设粥厂，驱赶饥民回乡耕田。”
另有大臣启奏：“陛下，饥民若无食物，必不会安心饿死。到时变生肘腋，朝廷危矣！”
两派大臣议论不休。
忽然，太子的声音响起：“孙传庭，你当过顺天府丞，你可有办法救济京中饥民？”
孙传庭半月前被太子从狱中救出，任兵部侍郎，负责谋划国内战事与清理卫所军屯土地。他犹豫片刻，说道：
“陛下，殿下。饥民家乡有远有近，不必强求归乡。京师周边就有诸多荒地。若让他们开垦荒地，夏收后饥民得粮，朝廷得税，难题自解。”
皇帝赞叹说：“善！顺天府负责安排荒地，让饥民耕种。”
顺天府尹领旨，回府后立即下文到下属各县。各县召集乡官布置。然后，就没有然后了。
三月十五日，皇帝与太子在文华殿单独召见孙传庭。
一番礼节后，皇帝面带微笑地说：“孙卿，你在狱中两年，家小几乎饿死，没有余钱买户部债。朕特赐银十两，以缓卿家之困。”
锦衣卫打探和报告了孙传庭的私下抱怨。要是没有太子力保，他还得回去坐牢。皇帝这句话，意味深长。
孙传庭赶紧拱手行礼：“陛下洪恩浩荡，臣感激涕零。有人举报臣的私下讲话，意图参劾臣心怀怨望，还请陛下明察。”
皇帝：“孙卿，你的忠心朕已尽知。太子荐卿为顺天府尹，安置饥民开荒种地。卿可愿担此重任？”
孙传庭叹口气，说：“臣亦无计可施。北方土地，地租普遍收取一半收成。小民要饿死时，正是地主低价购买土地的好时机。地主宁愿田地抛荒，也不会让小民白白开垦自家荒地。”
太子生气地问：“地主这么狠？”
孙传庭气愤地说：“国家大事，坏在这些恶绅地主身上。大半流民流寇，都拜这帮地主所赐。”
崇祯皇帝思索着说：“孙先生，你带人先把荒地占了。地主想索回土地时，朕买回荒地做官田，再低价租给饥民。如何？”
孙传庭低着头说：“他们不会卖地的。他们只想买地。朝廷有钱买地吗？”
崇祯皇帝说：“朕用户部债买地。等灾荒过了，再用银子兑付户部债。”
孙传庭根本不相信户部债。那就是废纸一张，是太子搞出来骗钱的。要不然，他也不会故意讲怪话不买户部债。大明朝连军饷官俸都拖欠不认账，何谈兑现户部债？
在大明，除非犯罪，不然，士绅的私有财产，神圣不可侵犯！涉及田产的事情，哪个大臣敢处理？
孙传庭解释说：“陛下，殿下。臣这半个月清理直隶军屯，毫无进展。为何？军屯地大多为勋贵军官等所有。顺天府荒地，同样是勋贵和豪势之家所有。顺天府尹同样无力处置。”
太子问：“孙先生，谁能够办好这件事？”
孙传庭说：“圣明无过于皇上。”
皇帝问：“内阁辅臣可以吗？”
孙传庭心想，大明内阁又不是真正的实权宰相，哪有足够权力推动？这些文官们，又怎肯去干这种史书留名的恶政？
南宋末年，军政一把抓的宰相兼枢密使贾似道，为解决财政困难和小民无田问题，实施公田法。他用加印的纸币交子从地主手中购买田地，分给贫民耕种。最终，纸币崩盘，他身败名裂，南宋也随之灭亡。
有这个历史教训，直到明朝灭亡，都没有大臣建议开垦荒地。
比如，崇祯皇帝上吊自杀后不久，四川总兵曾英，向内阁大学士兼总督王应熊请求，让饿肚子的军人开垦荒地。王应熊一口拒绝：“没有旨意，不能耕种别人的土地。”
于是军队只能“打粮”，就是到处抢夺粮食。路上的行人，哪怕手里有一升的粮食，也被军队杀死抢光。随后，明朝的军事系统快速崩溃。
历史上，明朝所有的地主士绅官僚，都死抱着土地不放。开明的官僚，也只是督促皇帝，把流民遣送回原籍归农。
最终结果是，明朝各地各级武将们，虽有军阀化的苗头，但在文官们和各地士绅的压制下，始终无法割据称雄。
改朝换代时，被八旗圈占的土地外，地契绝大多数被清朝承认。
也可以说，大明穷人富人互杀互害以后，地主们胜利了。这也是士绅甘愿投降清朝的主要原因。
孙传庭认为，只有皇帝本人承担责任，才有可能提出和实施这么重大的政策变革。他人不敢也无权办理。他在朝堂上建议开荒，原也是做此打算。
孙传庭抬头看了看太子，坚持说：“臣以为，圣明无过于皇上。”
皇帝终于懂了。他有些恼怒地说：“你是说……你是说？”
皇帝愤怒地瞪着太子。这就是你保的人，一点也不听话！就该治他心怀怨望之罪，送回大牢！
太子只好劝道：“孙先生，我两年前见你时，觉得你很高大，是大明的擎天一柱。今天见你，似乎矮了一些。坐牢两年，你身子骨还好吗？”
孙传庭挺直身子，说道：“臣并未驼背，一直这么高。臣只比普通人高一点。以臣的身高，不到天高的万一，哪敢称是大明的擎天柱？大明的擎天柱只能是皇上和太子殿下。”
太子心中有些失望，说道：“孙先生太自谦了。人年纪大了，眼睛容易老花。我这儿得了西洋贡物老花镜，想送一副给孙先生。你戴上它，可以看得清楚些。”
孙传庭敬谢不敏：“多谢太子殿下。臣年龄虽长，眼睛还能看得清清楚楚。骑马射箭，箭不虚发。臣想前往陕西领军，跃马阵中，替朝廷围剿流寇。”
太子只好无奈地说：“孙先生，你告退吧。”