临近开春，家在江南几州的宫人无不担忧，盼着南方来的家信。忍冬更是时时留意南边的消息，生怕自己家中有变故。
帝后又加派了两拨南下的人马督办江南通商事宜。
所幸二月中旬，河港化冻，江南回暖，严寒并未持续。
忍冬在六月收到了家中来信，弟弟妹妹的字已经端正许多。
信中说，开春之后，家里境况好了。
家中靠着忍冬寄来的银两养了些鸡鸭，还多了两头猪。
因着有人在当皇差，田产没有被占，一开春，他们还雇了个找活计的小伙子耕地。
那小伙子今年二十一，没个亲眷，之前还是个读书人。
不过很愿意干活，他们家里管吃住，直接雇了他当长工，每月给八吊钱，和弟弟住一个屋。
这么一块过着，日子还算顺遂。
爹进了一批材料，开始做竹编和木工。
娘的身子时好时坏，不过精神头好多了，药依旧在吃。
每月初一十五，一家人赶着牛车去集上，卖竹篓竹筐和绣品，还有鸡鸭蛋和鱼虾，能攒起钱来。
弟妹两个也开始上夜学，进学之后有些跟不上，稍有灰心。
不过家里的长工很有学问，也很会教人，真是请得值了。这封信有的字儿不对，还是长工改的。
余下三人也收到过家信，各有悲喜。
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刘阿桂家中原就是梧县开客栈跟酒坊的，爹娘还随信给她寄了几张菜谱来。
她是刘家长女，向来泼辣爽朗，不仅于经营上自有一套，脾气也强势得很。
刘氏客栈临近船坞，往来客商众多，论哪个也别想占了她的便宜去。
家里来信是跟她讲，从前出兑的铺面收了回来，最近又新开了口岸，生意越发红火。
来吃饭下榻的商人肤色不一，黑白棕黄俱有，都不稀奇了。
家中还添了许多异域的香料，学了不少不同的做法，原本想招待异域客商的，没成想有不少食客很受用。
阿桂的小妹阿苹不爱念书，要去铁匠铺学徒，闹腾了一阵。
最后折中，让她先跟阿桂一样，念完两年书再说，好歹是应了。
阿桂爹娘在信中叮嘱她，在宫里得好好管住那张没把门的嘴，也别耍小聪明得罪了贵人，好好儿当差。
娘让她在宫里头学好手艺，回来接管生意，就她那副臭脾气，将来婆家也不敢欺负。
又让她别再寄银子回家，家里头不缺她那仨瓜俩枣的月例，孝敬驿差那点都不如她自己吃点好的，再。
阿桂一面读，一面笑骂自己这一家人，将菜谱收好，还真就把想寄出的月例收了回来。
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田香薷瞧着兄嫂来信，唏嘘不已。
她家医馆因赈灾有功很有些起色，她却始终很挂怀杜仲的事情。
官府说杜仲在筑路时遭遇落石，脏器破裂。
杜仲的祖母是江州最有名望的杏林圣手之一，她颤抖着为自己的孙儿看了诊，最终陷入长久沉默，步履蹒跚地离开了草庐。
香薷忘不了那个清癯青年临终的神情，她穷尽所学，想要吊住他的性命。
杜仲却以微弱的气音和她说，别忘了给他的脉象留案，更要记下用药的反应。
“之前......总盼着同你成亲，现在却庆幸......还好，没有叫你守寡。”
那只消瘦的手终究还是落下了，没来得及为她拭去眼角的泪水。
香薷为他的尸首擦身时，却见其巨阙处有黑紫瘀滞，倒像是有人故意为之。
她不信这是意外，为了此事，趁着夜色潜入事发之处。
她赶到时只见事发处一片山体坍落，泥沙俱下，周遭因降雨而有不少积水。
山体不稳，随时有再次滑坡的危险，这条路也因此事停工，给了她机会。
一连数晚，她终于在一片泥水里找到几片带着血印和奇怪字符的布料，以及几枚材质不明的弹丸。
她一连几日紧绷的神经在找着这些东西时，骤然松了。
积攒的困倦和疲惫一下子涌了上来，她满身泥水，只捱到了忍冬家中的院落。
快入夜，才背着药篓回到家中，掩下万千思绪，考虑良久，还是决定将搜到的东西偷偷交给了杜仲的父母。
毕竟，她不能替代杜仲的至亲，他们一众人现在也没有本事报仇。
她兄嫂来信里附上两张银票，说杜家祖母一定要给她的，仔细收用。
他们说医馆药铺现在更有名望，两家长辈有人照应。让她不要为难自己，也让逝者安息。
香薷读完信垂下眼，看着案上仍在处理的书稿，长长叹息一声。
她虽想登上医家顶峰，真进了太医院，却觉得自己以往的见识实在太少。
晚间回屋，几乎日日都要依照不同脉案修正这些草稿，仍觉有很大疏漏。
年长的御医指点她时言辞总是十分严厉，一页稿子往往要修正四五日方能入眼。
且不少药材差异细微，且各人体质均不相同，她才这么年轻，恐怕要完稿还有的熬。
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乔惜玉收到信时还在擦自己的三弦，听说是长姐来信，不由长出一口气。
她自从家中出逃以来，一直牵挂着手足。
她家变故颇多，几乎家中所有儿女都同父母决裂，离了家。
长姐信中写道，姐夫外放至澎县做县丞，日子虽苦累些，难得的是天地宽广。
兄长乔文耀被革去功名，说要自己闯练一番，谋个前程出来。
小妹乔若鸢年纪还小，兄长难以照顾，也不能一道去澎县。
她不愿再回家去，濯缨山庄中林先生夫妇爱惜曾经的弟子，也喜欢这小姑娘。二人认了若鸢做义女，留在庄内照拂。
长姐说手足们尚好，府中妇孺也留了人关照，既然出来了，就好生为自己打算，珍重自身。
乔惜玉读着读着，泪洇透信纸，神情酸涩，一时失语。
她苦笑言道：“是我拖累了他们......”
她知道宫中向来有宫女为宫妃的先例，也从来都存了向上爬的心思，遂处处费心经营，格外刻苦周全。
父母二人眼里，子女向来都是筹码，她于父母只有怨怼。
但她被父母许给高门为妾时，是大姐和长兄救了她出来，连累了他们自身的前途。
她真的希望靠自己扶持手足，却只有幼年时被刻意养育出的一副媚骨和歌舞天赋，以及一张足够漂亮的脸蛋。
在她看来，这幅能耐反正是要为人妾室的，做皇家妃妾，也不算埋没。
为了多少有些依仗，赈灾路上她愣是只用了几天就适应了苦寒的生活，夜夜熬着，强撑着困意开始学理账。
她在乐坊已经很得赞许了，却也时刻不敢懈怠。
开春回暖，江南危急已缓，帝王在后宫的时日也多了。
上头已经传下意思，五月帝王万寿节将大办，舞乐早就开始编排。
且帝后要亲自嘉奖赈灾有功之人，自然她们这批宫女也包含在内，这可是上佳的机缘。
她知道自己不是什么好人，也没有拯救黎民苍生的胸怀，处处拔尖，不过是为了继续往上爬一爬。
正出神，乐坊来了人到院中寻她，叫她赶紧前去加练，今日要选几名万寿节上的领舞出来。
她赶紧应声，一面活动手脚筋骨，一面将信件在匣子里头收好了，一点不敢怠慢。
这几个月似乎并没什么更多波澜，因着万寿节紧要，众人的差事都很重，尤其惜玉选上了领舞，几乎日日在乐坊排演。
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出乎所有人意料的是，她们这批宫女中，最先被抬为宫妃的不是惜玉，而是忍冬。
忍冬被册为官女子的旨意来得突然，她们接旨时，忍冬刚刚给鱼刮完鳞，还穿着劳作时的灰布衣裳。
“岁丰园宫女方忍冬接旨！”
太监尖利的声音在耳边炸开，她打了个哆嗦，手里还沾着没洗净的鱼腥味。
阿桂用力扯了扯忍冬的衣角，她才回过神，连忙跪倒。
“奉天承运，皇帝诏曰，宫女方氏，性情温良，册尔为官女子，即日起迁居令宸宫围房......”
尖细的声音还在继续，她却什么话都听不进去，脑子里嗡嗡作响。
就在昨日，她还是做粗使活计的三等宫女，在皇宫最角落的岁丰园当差，为了多给家里寄上几厘银钱而节衣缩食。
一夜之间，竟成了半个主子。
“方姑娘，接旨谢恩吧。”
宣旨太监见她木讷，颇有些不耐地催促，将明黄的圣旨递到她面前。
她颤抖着手接过圣旨，磕了个头。
“奴婢......谢主隆恩，吾皇万岁万岁万万岁！”
“行了，起来跟我走吧。”太监收起圣旨，上下打量了她一眼，眼里闪过一丝不易察觉的轻蔑。
方忍冬还是有些不自然地理了理鬓发，随着他走出了岁丰园。
她身后的目光有不解、惊异，更多的是嘲讽和妒忌。
“她？”
“怎么会是她......”
几个宫女轻声议论，方忍冬无论才情还是容貌，确实都称不上拔尖，连家世也是最清苦的。
“她不会是什么大户流落在外的千金，才分外抬举吧......”
“忍冬姐说了她家中务农的呀。”
“她看着老实，说不准人家心眼子最多......”
她被册封的时候，惜玉也在场，一时之间竟不知道要为姐妹高兴，还是艳羡她的好运。
一想到自己处处拔尖，刚争到领舞，未能在圣上跟前露脸；一向容貌平平，只想在岁丰园待到出宫的忍冬，却悄无声息地被抬举成了官女子，不由有些酸楚。
忍冬接旨离开后，几个宫女不由将目光又投向了惜玉，有些嘲讽。
“你们屋子里头一向最要好的，怎么，她连你们也瞒着？”
“忍冬一向忠厚，且圣意难测，并非她能左右的。”
惜玉皱眉，她虽然酸楚，却也下意识相信忍冬。
对忍冬个人而言，她压根就没有争宠或邀宠的能力，她成为妃嫔的风险，比当个宫女高太多了。
“我说你们啊。别被那不规矩的给蒙蔽了。有的人瞧着忠厚，指不定背地里成天附庸风雅吟诗弄月呢。”
前些日子一直因为惜玉是领舞而不忿的姚依，此时面有得色，瞧着惜玉。
姚依在广储司当差，一向很看不起乐坊的宫人。
“看起来，成天梳着勾栏样式也不顶用啊。”
即使贱籍早就废了，宫里的乐坊宫人更和其他宫人一样入宫籍。她依旧有意无意地说，乐坊的人多少都不规矩。
“什么规矩不规矩，勾栏不勾栏的。”
阿桂和香薷采买回来，也早听着信儿。
看着院子里乱哄哄，姚依还在指桑骂槐，阿桂心头火起。
“成天放闲屁，不就是眼红人家被抬举吗，你那么厉害，你顶了人家去侍寝，你换了人家当领舞！”
阿桂的嘴向来不饶人，她早就瞧不顺眼姚依，成天自己不上进，还瞧不上人家。
“你......如此粗鄙，果然上不得台面！”
姚依指着阿桂，气急。
“你最能上台面，那你怎么还比我低半品啊？”
阿桂反唇相讥，她确实有底气，因为她做惯了饭，于御膳房里头当差如鱼得水、前两天还因为改良了酱料，被抬了半品俸禄。
眼看着要打起来，香薷赶紧把阿桂拉在身后，对姚依言道。
“姚姑娘，得饶人处且饶人。”
香薷勾起一个清浅的笑意，姚依想发作，却听她温声言道。
“大家同在屋檐下，你今儿是替姊妹高兴，才无意间背后议论了小主，平时都有交情，我们也体谅你，必不会上报女官。”
惜玉一把捂住了还想接着骂的阿桂，笑盈盈地点头瞧着姚依。
姚依盘算了一回，似乎确实不值当为了口舌之快在女官那儿记一笔，还是悻悻离开了。
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且说回方忍冬，她离了原本的住处，被太监领到令宸宫后头的一个院落。
这儿共八间屋，现住着三名正八品以下低位嫔妃供圣上传唤。
官女子是最末的从九品，她自然被分到最小一间。
屋里头有两个等着给她换衣梳洗的嬷嬷，倒是没有多么恭敬。
“方官女子，咱们这就给您梳洗打扮吧，别误了召见的时辰。”
忍冬从小劳作，风吹日晒，又做粗重活计，手脚粗糙，泡在热水里，依旧如在梦中，不大敢相信。
她不习惯人伺候的，身子都紧绷着，轻声说。
“多谢，我身子不曾保养过，梳洗我让二位姑姑费心了。”
两人听了这话，倒对她生出些好感来，温言安抚道。
“姑娘不必忧愁，仔细将养，都能将养出来的。”
直到梳洗已毕，忍冬才有些回神。遂沉下心来，端正坐在绣墩上，等候太监领她去谢恩。
身上已经换了簇新的枝黄宫装，裙上织着葡萄唐草纹。发间一把小小的珍珠梳篦，又戴了两朵料器茉莉花。
她脸上的脂粉不重，口脂色泽也恰好。不得不说，梳头嬷嬷还是用心妆点了她，偏灰的柔和色泽在她身上，确实比鲜亮的颜色更合适些。
大约半柱香的时候过去，隐约听见窗外有女子交谈之声掠过。
一个太监进来打了个千儿，传道。
“圣上有旨，传方官女子令宸宫觐见——”
方忍冬敛裙随着太监出门，遥遥见着两个宫妃装扮的女子打量她。
“这是魏采女和许更衣，刚侍候完笔墨。”
梳洗姑姑轻声提醒，忍冬向二人屈膝问安。
两人也颔首示意，她们似乎在轻声交谈什么，不过走得远了，并听不清。
虽然有所准备，但令宸宫的气派还是让方忍冬暗暗惊叹。
她跪候了一盏茶的光景，门吱呀一声开了。
一个上了年纪的太监走了出来。
“圣上口谕，方官女子入内——”