忍冬恍惚记得那天自己还是在寒风中倒了下去，陷入沉沉的黑暗。
不知过了多久，她感觉到一双温暖干燥的抚上她的额头，鼻翼萦绕着药味，身上似乎也被清洗干净，盖着厚实而温暖的被。
再张开眼，只见自己躺在一间六七尺见方的小屋中，床位一个泥炉烧着水。
有一个穿着考究秋香色袄裙的中年妇人坐在一侧桌案边，正读着什么。
那妇人见她醒来，神情怜悯地给她掖了掖被角。
忍冬瞧见桌上有她带来的籍册，还有几张写了字盖了戳的纸。
“醒了？”妇人姿态十分端正，语气温和，将忍冬扶起，喂了她一口水，“莫怕，你在赈济所，有人将你送了过来。”
忍冬口里抿着温热的水，尚有些讷讷，她知道宫里有体面人来做善事，选宫婢，自己应当是被哪位贵人救了。
一时间却也不知道该怎么称呼妇人，只挣扎着起身要磕头，却被妇人赶紧按下了。
“你姓方，官名儿是忍冬，稻河村方家二姑娘，大姐是尚家早亡的姨娘，父亲因修路双腿有疾，对么？”
忍冬点点头，那妇人帮她顺了顺背，接着说：“仰太皇太后恩旨，本次采选活计极其紧要，且不容退却的，要问人意愿再选；且先寻灾情严重的州县，先选家中贫苦艰难的合适女孩儿问询。”
“稻河村报选的适龄女孩儿只有你一个，且家中格外艰难。现遵娘娘凤谕，采选时要优先询你，你可愿入宫么。”
“民......奴婢叩谢太皇太后恩典！”忍冬得了活路，哪里有不愿的。几乎喜极而泣，面北叩首，这次妇人并没有拦她。
她虽然面黄肌瘦，也没被教习过礼仪，谢恩也并不太成样子，却能看出眉眼端正，脑筋也清楚。
此前本地学政也递交过文书，这姑娘上过学，成绩不出众，但很愿意用功。
女官对她有了几分印象，待她行完礼，扶着忍冬于床边坐下，继续言道。
“你母家得银三两，米五斗，另有几件棉衣鞋袜，有你入宫当差，想来你家也会多一份依仗。”
话音刚落，有名二十六七的蓝裙女子，裹着严实的面巾，挎着个木箱风风火火地进来。
她没有多话，坐到床边给方忍冬把脉，点点头道：
“还好那田丫头送来得及时，方姑娘身子也还算结实，未曾落下什么内症。只是饿得久了，身上又有些旧伤，重新抹了药，还能将养过来。”
“真是难得，有个能救过来的......”女子看忍冬面色依旧不太好，转了话头。
“这些日子江州几县都着人查探过，伤亡尚在......预估之内，且未起时疫，已向沈大人报备。”
“对了，那田家闺女，叫香薷的，虽刚来不久，却行医老练，很得用。这回她于梧县救治伤患二十四名，你想着给她录进宫案。”
忍冬听着那女子说香薷救了这么多人，心下敬服，又不由有些担心香薷的安危。
女官长松了一口气，念了句佛，凝肃眉眼稍稍舒展，微微点头。
“确是个很得用的，你们救治伤患也要留心，虽暂无时疫征兆，也万不能掉以轻心。”
她又叮嘱了两句，继而拍拍忍冬的手，神色舒缓不少，“我姓何，这位是王御医。往后进京路上，就是我领着你们江宁二州采选的宫女做事。”
忍冬听从女官吩咐，稍能走动，就随着宣旨内宦一道将钱粮送回家中。打点好行囊，她就赶紧往赈济所当差去了。
她晚间见到了香薷和阿桂，香薷更加安静，阿桂也更瘦了。
香薷的神情活像是一尊泥塑的菩萨，她跟着御医几乎一刻不停地在梧县奔走，救治伤患。
阿桂日日忙着熬粥，择菜，绞尽脑汁地最大化利用能吃的东西。
忍冬和其他几个女孩子则缝制棉衣棉鞋，搬运柴米，烧火清扫。
这些女孩子家中大都因灾情日子艰难，干起活来极其尽心竭力。忍冬更是觉得自己一家能活，简直是天大的恩典。
样貌最漂亮，出身最好的乔惜玉有些例外。她向来养在闺阁里，能歌善舞，和贵女一同进学，也没有干过粗活，刚开始除了缝衣的活计做得不错，别的活几乎一窍不通，很是有些格格不入。
惜玉是有些娇小姐脾气的，心气儿也高，成国公长房次子媳妇儿是她亲姐。
这姑娘抛却已说好的亲事，不仅在兄姐帮衬下逃了婚，还自告奋勇，报选宫婢。
原本她还觉得自己前来赈济所，不过是如往常施粥般指挥下人干活，管管账罢了。虽不明说，心底却有些看不上一众干活的贫家女孩儿。
但没想到这活计繁重，是真的要自己上阵才行，她想去干核账的活，却发现要清算的账目比她所接触的繁杂不少，远不如她所想那么轻易。
这里香薷和锦儿也是家境很好的姑娘，一个天天在雪地奔走，另一个成日里干劲十足地搬东搬西劈柴烧火。
惜玉向来要强，此前话里话外也说过自己多厉害，实在拉不下脸来借着自己身份躲懒。
“牛皮都吹出去了，总不能叫别人瞧了笑话。”她心里这样想，自然面上依旧露着一副温柔自得，事事手到擒来的模样。
白天里缝衣等杂活她越干越快，晚间也顶着一脑门儿的官司咬牙苦学。之前闺阁里她从来懒得听主母讲管家理账的事儿，这一路晚上好胜心起，偷偷点灯熬油地誊抄文书，核对账目，竟自己也琢磨出门路来。
梧县灾情稍缓，她们就跟着赈灾钦差的车马队伍北上。快到京城的时候，这姑娘竟然能将不少州县的田亩，人口，灾情如何，并各个赈济所收支运营在脑中记个七七八八。她觉着这些兴许往后有用，就在闲时都记了下来，留了一份。
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她们这批宫女赈灾时做过的差事都记在宫案里头，每个人多少都有些功劳。中宫为表看重，一早就下旨，要在新晋宫女入宫翌日辰时，于知行宫亲自勉励众人。
这五百多新晋宫女头一夜都不敢睡得太沉，提前一个时辰就于殿前静列，由二十几掌礼女官领着，练了许久，才将礼行得齐整能看。
辰时未至，传礼内宦并引路宫人已鱼贯而入，命众人接驾。中宫的仪仗果然极其庄重，光是余光瞥见凤仪宫宫人装束，就已是忍冬从未见过的华贵稀奇，她不敢多瞧，垂首下去，又随众人下跪行礼，口称娘娘千岁。
跪了片刻，上首有人叫起，宫女无令自然不能直面中宫，一众人依旧低着头。
忍冬一早起来，一直在琢磨大姐去世和锦儿失踪的事儿。四合如意纹原本就是荷包上常用的纹样，有几个相同的说不准是她眼花......但是，但是锦儿前一夜戴着大姐绣的头巾。那挑花的纹样加上荷包，以及大姐曾经留下的纸，她陡然生出可怕的念头来。
她想起语婵找她要荷包的时候说过“那东西留在你手里会惹来大祸”。不由打了个冷战，又生出无限的悔恨来。
是不是有人要她性命，认错了人，才害了锦儿。
如果当初听话，把荷包给语婵......是不是锦儿就不会出事。她思绪纷乱，下意识抬头，却遥遥瞧见上首端坐着的皇后似乎也在看她。
这名中宫娘娘面目雍容端庄，似笑非笑，和她目光相接，忍冬赶紧低下头。
“据尚仪局的奏报，诸位头次办差，都很尽力，成效喜人。本宫也欣慰，看来这次没用错你们。”
对方和蔼平稳的话音遥遥入耳，自带着威仪，让忍冬一瞬间以为刚才是错觉。她不敢再恍惚，收回了思绪，神经紧绷着。
这位当朝皇后朱遗光乃太傅之女，朱家累世簪缨，对儿女教养极其严苛。朱遗光年少时和当朝圣上李修远一同进学，两人之勤勉不相上下，几乎到了废寝忘食的地步，周身都一股子生人勿近的气场。
除了此前的逆王和当朝大长公主两人，先皇众多皇子公主，京城各家公子贵女，对这二人都敬而远之。拿当年的京城吊车尾，如今也最闲散的屿亲王的话说：“这俩人简直不像活人，怕是每日上了发条就能转。”
虽然同窗，这二人在赐婚前却不热络，毕竟各自有十数门课业要忙，觉都不够睡。哪怕成婚后，他们夫妇二人也聚少离多，总是分别赶赴不同地域考察民政。虽不恩爱，但他们却算是最合格的帝后了。
“今日所考的礼仪规矩你们都学过许多时日，安排的笔试也只是简单查验各位此前进学状况，内容简单，不必太过忧心。后头技艺考核类目众多，也望你们诸位施展长处，尽心去做。宫中素来宽严并济，诸位只要忠心肯干，都会有好前程等着。”
这位传闻中极其厉害强干的中宫，说话却并没很严厉，声音依旧温和，又道。
“你们晨起接驾辛劳，传令内务府，晚间所有新晋宫人赏银三两，由凤仪宫账中支取。”
三两！忍冬谢恩的时候头磕得分外实诚，三两银子已经是杂役宫人一个月的月俸了！她到宫中来，家中也不过得三两，听一趟训居然有这么多钱拿，再多叩两个头她也认。
瞧着众人分外欢欣地叩首谢恩，朱遗光并未多留，抬手叫平身，起驾还宫。
皇后的打算很清楚，鱼米之乡若出了差错，关系到朝廷经济命脉，民变，时疫，劳力锐减，都是大事。
赈灾钱粮中转得越少，被盘剥得也就越少。与其到江南散发之时再过一遭当地吏员之手，倒不如加开一回宫女小选，选派宫中熟悉此等事务的宫人，同赈灾钦差的人一并南下。
虽不能杜绝贪墨，至少几方人能相互制衡，无论谁行事前都要多掂量掂量。
皇帝则为下派的赈灾队伍特批密折专奏之权，一应人等但凡指认有人贪墨赈灾钱粮，一经查实必得重赏。
这回无论品级身份，哪怕返乡宫女，宫中内宦都得了一张折子，所有人都几乎不错眼神的紧盯着彼此。
被派遣南下的几名钦差也深知此行不同于以往施恩，更是不敢怠慢。
若赈济地方出了差错，南下之人倒是都不罢官，不夺爵，不降等，朝廷要直接借其人头一用，以慰民心。
至于灾情严重州县之中，选家世清白的合适姑娘为宫女，指派赈灾差事，也是因为上头要寻些吃苦耐劳又能全心尽忠的人。
毕竟从未有人强求，对于一些女儿家，无论此前有何谋算，能有这么一次机会，都不算是很差的出路。
至于途中或死或亡的二十余人，倒是正常的损耗。往返一遭下来，又记了十来颗人头在账上。
算起来共四十多条性命，比之江南损失的物力民力，已经代价极低。但相比之下，各州筑路之伤亡竟超出预期，即使及时施恩，恐怕也并非长久之策。
朱遗光坐在凤辇上轻揉额角，微眯了眯眼，赤金衔珠凤钗缀着的玛瑙珠串触上指侧，带着雪后的寒凉。
她默默盘算着，近些年江南各州筑路进度缓慢，江南陆上商路尚未运转起来，又面临一时无解的河港冻结，船队难行。
今晨李修远散朝之后，大约会在御书房仔细对比查问各地上报的受灾境况；那么她一会儿问完岁丰园暖房的育种进展，再着人将内廷下派之人所录灾情卷宗拿来，比照此前从万卷楼众典籍中辑录的历代雪灾境况。
到午间，应该能将这些文稿大略整理完成。单凭内廷女官上报的部分情况，必不足以全然反应灾情。
朱遗光想着，皇帝在午间应该也已查问完那边上报的灾情，那午膳就不要用了，直接去令宸宫找他就是。把灾情整理完全，尽快找出应对之策是头等事，反正李修远也不会在乎这顿饭。
今年开春只要南边能正常回暖事情就好解决，若不能......恐怕为防民变，要动些非常手段。
想到此处，朱遗光不由头疼几分。
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而刚刚考校过仪态，领到试卷的方忍冬，瞧着纸上的题目，也有几分头疼。
其实皇后并没说错，宫婢考评确实不艰深，除了宫规，无非就是《三》《百》《千》等蒙学，还有些很浅明的诗词文章。
忍冬从来没写过这么多字，强行静下心来，却发觉宫规好像有的地方并没背住。从前读过的书到了纸上，也变得面目模糊，不是记不清这句，就是忘了那个字。
虽不停提笔书写，手腕生疼，却并没多大把握。瞧着周围不少姑娘书写时好像都气定神闲，忍冬有些颓丧，好歹赶在交卷之前写满了。
交完卷，每人领一张单子，单子上列着翌日考核名目，林林总总四十多项，许多技艺忍冬甚至未曾耳闻。
听上首的司卷女官讲，事务考评最多勾选三项，届时由女官领到宫中各处点卯参加，且并非必选，实在不会什么，就写了名字呈上来记档。不想考评技艺的，都先做几日洒扫等杂活。
因为名目繁多，遂给半个时辰考量。忍冬打量那单子半天，只报了针黹和农务两项上去。阿桂报了厨艺跟酿造，惜玉报了歌、舞和理账，香薷除了医术外，还报了制香上去。