在段虚乔踏上渤海半岛铁苏勒卫军营的征途之前，他与数千名新兵，在茫茫北方大草原上的开平府大营里，共同经受了一番艰苦的新兵洗礼。
首先，得提一提，那真是个营地，仅有的一座石砌建筑，孤独地矗立着，仿佛草原上的守望者，只为了存放军需设备。
士卒们在帐篷中饮食起居，却似在户外生活——如果那能被称作生活，至少当时的段虚乔并不苟同。
段虚乔习惯了京城温暖的气候，而这片草原的寒风，却让他错觉北极星就悬挂在营地的北边，且夜夜逼近。
毫无疑问，这气候让人觉得又一个冰河时代降临了。
但运动，能让人忘却寒冷，他们总有法子让人热血沸腾。
初来乍到，天尚未破晓，新兵们便被唤醒。
段虚乔因时差而辗转难眠，仿佛才刚合眼，便被惊醒。
夜半歌声，把人从梦中揪出，段虚乔难以置信，真有人能做出这等事。
但这些专门折磨人的教头们做到了。
某个藏身暗处的士兵，用喇叭高唱军歌，声震四野，足以唤醒沉睡的英灵。
紧接着，一个身披战袍的粗犷汉子，从连部大步流星走来，一路高喊：“起床！集合！立刻！”
当这喊声再次响起，段虚乔匆忙戴上帽子，却不慎被衣摆绊倒，跌坐在冰冷刺骨的地上。
那汉子对段虚乔的窘态视若无睹，连步子都未曾停歇。
十分钟后，段虚乔与其他士兵，或高或矮，穿着参差不齐的装束，站在晨光初现的训练场上。
他们面前，是一位肩宽体阔、面若寒霜的军汉，他与士卒们穿着无异，却更显精神抖擞，仿佛刚从沉睡中苏醒的猛兽。
他咆哮着：“全连注意，立正！我是都尉阿克穆阿，你们的头儿。与我对话，先敬礼，称我‘大人’——对所有教头亦然。”
他手持一根粗大的藤杖，一挥而下，仿佛能劈开晨雾。
段虚乔记得，昨晚抵达时，也曾见过这根藤杖，当时他还以为会发到自己手中。
如今，他幼稚的想法已然变化。
“——我们这儿没有足够的军官来教你们。所以，我来训练你们。等等，是谁在吸鼻子？”
一片寂静——“谁在吸鼻子？”
“我。”一个声音响起。
“‘我’什么？”阿克穆阿厉声问。
“我吸了鼻子。”声音带着犹豫，“我吸了鼻子，大人！”
“为何！”阿克穆阿又问。
“因为……我觉得冷，大人。”一个小兵迟疑着回答。
“喔！”阿克穆阿走到那吸鼻子的士兵前，藤杖在他鼻尖下轻轻一挥，“报上名来。”
“陈庆年……大人。”
“陈庆年……”阿克穆阿玩味着这名字，仿佛它带着某种不祥的意味。“晚上巡逻时，你也会因流鼻涕而吸鼻子吗？”
“我希望不会，大人。”
“我也希望不会。但你觉得冷。得想个办法。”他用棍子指向远方，“看到那军械库了吗？”
段虚乔望去，只见草原的尽头，孤零零的建筑若隐若现。
“离队。跑个来回。快跑！赵存宝！给他计时。”
“是，都尉大人。”一名教头迅速出列，追上陈庆年，用藤杖轻拍他的背脊。
阿克穆阿转身，面对着新兵们，他们依旧在寒风中颤抖着站立。
他的目光如刀，一个个扫过士卒们，满脸的不悦。
最后，他站在队前，摇着头，似自言自语，却又响彻云霄：“这种破事儿怎么老是落在我头上？”
他审视着眼前参差不齐的士卒们。
“你们这些未开化的野猴子——哦不，‘野猴子’太抬举你们了。你们不过是些有缺陷的狗崽子……一群挤在围栏里、胸部塌陷、挺着松垮大肚皮的乞丐。我这辈子，从未见过如此可悲的妈妈的宝贝——你，对，就是你！收腹！抬头！我在对你说话！”
段虚乔下意识地收腹，尽管不确定是否在说他。
阿克穆阿滔滔不绝，他的咆哮让段虚乔渐渐忘却了寒冷。
他的言辞尖锐，却不带半分粗俗，除了在某些特殊场合。
但今晚，显然不是那种时候。
他细致入微地描绘着士卒们的种种不足，身体上的，智力上的，肤色上的，极尽侮辱之能事。
然而，段虚乔并未感到受辱。
他开始对阿克穆阿的言辞产生了兴趣。
若阿克穆阿能加入段虚乔在学宫的辩论小组，那将是何等景象。
终于，阿克穆阿停了下来，声音中带着一丝无奈。
“我受不了了。”他苦笑着说，“得活动活动筋骨，发泄一下。我六岁时的玩具木头兵，都比你们强。好了！你们这些丛林虱子中，有没有自认为能打垮我的？有没有男人？说话！”
四下里一片寂静。
段虚乔沉默不语。
他确信，若真较量起来，阿克穆阿会轻易将他击败。
他听到队列的另一端传来一个声音：“我想我能……大人。”
阿克穆阿面露喜色：“好！站出来，让我看看你。”
一个高大的身影从队列中走出，他魁梧的身躯甚至超过了阿克穆阿，肩膀宽阔，气势逼人。
“报上名来，士兵。”
“腾克尔，大人——我体重两百一十斤，绝不是‘松垮垮大肚皮’。”
“你想怎么跟我较量？”
“大人，怎么找死你随意。我可不是吃素的。”
“很好，没有规则。准备好了就开始。”阿克穆阿将藤杖抛到一旁。
扑通一声，较量转瞬即逝。
大个子新兵坐在地上，右手紧握左腕，沉默不语。
阿克穆阿弯腰询问：“骨折了？”
“可能是……大人。”
“抱歉。你冲得太快了。知道司病坊在哪儿吗？算了——来人！带腾克尔去司病坊。”
他们转身要走，阿克穆阿轻拍他的肩膀，低声说：“一个月后，我们再较量一次，我让你见识今日的招数。”
段虚乔觉得这种话不宜公开，但他们离他不过数尺之遥，每字每句都清晰入耳。
阿克穆阿踱步归来，声如洪钟：“好极了，看来我的队伍里至少还藏着一颗铁胆，我的心情也舒畅了些。还有谁？那就来一对吧。你们这群土鳖里，再钻出两个，与我过过招。有吗？”他的目光如电，将士卒们来回扫视了几遍。
“鼠辈，软骨头——哦，哦！是这样吗？那就站出来。”
队列中，两个肩并肩的士兵应声而出。
段虚乔猜想他们早已暗中商议，只是他们站在队列的高个儿那头，段虚乔未能耳闻。
阿克穆阿对他们露出一抹笑意：“报上名来，连你那老表的名字。”
“甲日干章。”
“什么？”
“甲日干章，大人。”他迅速向另一位新兵低语，恭敬地补充道，“他说不了几句标准的官话，大人。”
“叫惹古苏，大人。”第二个人接口道。
“无妨。许多人初来乍到时也说不出几句，我亦不例外。告诉惹古苏不必忧虑，他很快就会习惯的。他可明白我们将要做什么？”
“角瓦拉（少数民族语言表示明白）。”惹古苏点头应道。
与腾克尔的较量后，阿克穆阿已拾起他的藤杖。
他轻轻挥动，问道：“或许你们也想借一根这样的家伙？”
“对您太不公平了，大人。”甲日干章谨慎地回道，“如果您允许，我们宁愿空手。”
“随你们的便。嗯？以何规则？”阿克穆阿问。
“大人，三人混战，何来规则？”
“言之有理。那么，我们就定一条，若有人不慎将他人眼球挖出，战后必须归还。告诉你的老表，我已准备就绪。你们何时准备开打？”阿克穆阿随手将藤杖抛到一旁，有人眼疾手快地接住了。
“大人，您真会开玩笑。我们岂会做出挖眼之举。”
“正合我意，我们不挖眼睛。”阿克穆阿含笑，挥手示意进攻。
随即，三人对峙，气氛一触即发，仿佛连空气中都弥漫着即将到来的激战气息。