当年段虚乔还是个书生，未曾料想有朝一日会披上戎装。
更不曾想，竟会投身步兵之列！
若能时光倒流，段虚乔宁愿在众目睽睽之下受尽皮鞭之苦，被父亲斥责至无地自容，成为家族之耻，也不愿在军中受此折磨。
记得在崇文馆学宫的最后一载，段虚乔曾向父亲提起，有意志愿参军。
那时候，段虚乔自思，每个少年在十八年华之际，心中难免泛起此等念头，而他的生日恰逢毕业之周。
固然，大多数人不过是想想而已，稍纵即逝，便去另寻他途：或求太学院之学，或觅一职以谋生，或另寻其他道路。
段虚乔亦自认会如此——若非他至交好友冯绍明决意参军。
在崇文馆学宫时，冯绍明与段虚乔形影不离：无事四处闲逛同赏佳人，一起到处勾搭名门闺秀，同入蹴鞠队，或是在冯家地下实验室共研各种危险之手工艺品。
段虚乔对冶金学与物像学知之甚少，却有一双稳如泰山之手，适于握枪。
冯绍明乃思虑深沉之大脑，段虚乔则为执行其令之手足。
这对兄弟在学生时代过得甚是愉快，只要二人相伴，无论何事皆感欢喜。
冯绍明家世不若段虚乔家富庶，然此非问题所在。
俩人关系好的就跟一个人，段虚乔之父曾以巨型战船模型赠之，作为十四岁生辰之礼，此模型既是段虚乔之所有，亦是冯绍明之共有；同样，冯家地下室实验室亦是二人共有之地。
当冯绍明告知段虚乔，崇文馆学宫毕业后不欲深造，而欲先行服役，段虚乔一愣。
他言之凿凿，认为此乃理所当然之事。
于是段虚乔亦告知冯绍明，自己亦将参军。
冯绍明怪异地瞥了他一眼。
“你父亲必不允。”
“哼，他有何法阻我？”的确，无论如何，段虚乔之父无权阻其子之选择。
此乃每个人一生中首个完全自主之抉择，当一男或女至十八岁生辰，便可志愿参军，无人能阻。
“届时你自然就知道了。”冯绍明转了话题。
随后，在家中，段虚乔向父亲提起此事。
小心翼翼，旁敲侧击。
段父放下手中报纸与烟卷，凝视段虚乔。
“儿子，你脑中何思出此毛病？”
段虚乔低声嘟囔，言无此意。
“是吗？听来你甚是糊涂。”他叹了口气，“无论如何……我早该料到。男儿至此阶段，难免如此。我犹记你初学步之模样，短暂可爱的婴儿时光转瞬即逝。”
段父感慨道。
“客观而言，有一阵子你曾为一小恶童。那时候砸了你母亲一古瓶，我信你是故意为之……然你当时年幼，不知其价值，故所受之惩，不过是轻打手心。我亦记你偷吸我之名贵烟卷，致使身体不适。你母与我故装作未见，你那晚根本就未食晚餐。”
段虚乔不解父亲何以提及往事。
“今日之前，我未与你言及过去这些事。我意在，男儿必须亲尝之后，方知成人之恶习不宜。而且至青春期后，我也见你开始渐觉女子之魅力——且美妙。”
他又叹了一口气，“此皆成长之常轨。最后阶段便是，青春期末，男儿一方面开始欲参军，披上神气之戎装。另一方面或自以为深爱某家小姐，一种前所未有之爱，爱之深切，非即刻成婚不可。或欲同时完成此二愿。”
他冷笑一声，“我昔时亦有此二愿，幸及时醒悟，未成傻瓜，毁我生活。”
“可是，父亲，我不会毁我生活。仅服役一期，非终身为军。”
“咱们摊开来说，好吗？听着，我来告知你应何为——何为你应该行之事。首先，咱家乃商贾世家，虽与官家交易，却从不与朝廷权贵过从甚密，专心经营己业，已逾百年。我不见有何理由可使你破此传统。我猜你学宫中那人影响了你的思想——他姓甚名谁？你知我所言之人。”
他指的是崇文馆教授历史哲学之师——自然亦是一个退伍老兵。
“司空长泉先生。”段虚乔道。
“哼，愚昧之名——正配其人。定是外族之人。将学校作秘密招兵站，定是违法。我想我将就此事写一封措词激烈之信。吾等百姓尚有此权。”
“可是，父亲，他并未如此做！他……”
段虚乔停住，不知如何解释。
司空长泉之态总是高高在上，令人厌恶，表现出一副书院中无人有资格报名参军之状。
段虚乔也不喜他。
“嗯，若言做了何事，他也只是打击我们的志气罢了。”
“哼，此乃激将法，你可知道如何领猪而行乎？唉，不言他了。你自知当何为。毕业后，先至行业最大之国字头万通商号学经商管理。之后，你亦可至太学院深造，结交官宦子弟，再四处游历，当面见见咱家之经销商与批发商，观他处如何营商。然后归家，开始工作。先从基层做起，如仓库保管之类，仅是走个过程……不久你便为主管。我已不年轻，你越早接过担子，于我越好。一旦你有能力、自愿时，你便是真正受人尊敬之少东家。好了，此计划听来如何？与你那浪费两年之计划比之如何？”
段虚乔无言。
段父所言，他皆已闻，段虚乔需思量。
段父起立，一手搭于段虚乔肩上。
“儿子，勿以为我不同情你，但观现实。若今有战，我首支持你，亦须根据战情调整咱家商号之生意。然今无战，谢天谢地，愿将来亦无。我大昌国今处和平之时，与他国关系亦佳。故此所谓‘参军服役’又有何意？仅是爱国之心，就这么简单。不过一无用之念，早已过时的观点，却仍寄生于百姓身上。此乃代价昂贵之浪费，使那些除此之外无工作之不入流人家，花百姓之钱服役两年，便能在日后社会生活中混饭。此乃你欲为之事乎？”
“冯绍明并非不入流之人家！”段虚乔抗议道。
“抱歉。是的，他是个好小伙……然也是被误导矣。”
段父皱眉，随即又笑。
“儿子，我本欲赠你一惊喜——一份毕业之礼。今我提前告知你，如此你可以更易忘却你那胡言乱语。我非担心你会何为。我信你之判断，虽你尚年轻。然你今有些想不开，知此礼可使你头脑更清。你能猜出是何物乎？”
“嗯，不知。”