“少爷！”声音中充满了惊慌与紧张。
“快！快，扶住少爷！”李管家焦急地喊道，带着一群家丁匆匆赶来。
他们手忙脚乱地扶住身体摇摇欲坠的石宗兴，生怕他有个闪失。
有人弯腰捡起落在地上的那张鲜艳的红纸，匆匆扫了一眼，只见上面斑斑点点，满是血迹。可惜他不识得纸上的字迹，只得将纸递给了李管家。
李管家接过红纸，脸上顿时露出惊异之色。他匆匆瞥了一眼，然后恭敬地将纸转呈给石夫人。
石夫人看了一眼，眉头紧锁，抬头望向站在草坝上的刘泽，眼中闪过一丝复杂的情绪，最终化作一声沉重的叹息。
“恩科：九月初四！”红纸上的字迹虽然已被鲜血染得模糊不清，但石夫人还是认出了这几个字。
纸上的内容大致描述了洪兴皇帝因梦中见到南方白虎化龙的异象，并自南方得获祥瑞“小白龙”，故而决定举行这次恩科选拔。
然而，无论这背后有着怎样的玄妙与神秘，恩科的举办却是确凿无疑的事实，带着一种残酷与冷峻。
对于天下广大的生员而言，这无疑是一件天大的好事，仿佛是天上掉下来的馅饼，让他们有机会展示自己的才华与学识，博取更高的荣誉与地位。
然而，对于未能获得生员资格的学子们，尤其是石宗兴这位年轻而怀揣梦想的学子，这却是一块遥不可及的美味馅饼，或是与他们擦肩而过的大好事。
“为什么！
为什么？”
石宗兴被众人搀扶着，坐在车厢前，口中喃喃自语，心中充满了痛苦与不解。
他一直认为上次缺席院试并无大碍，毕竟明年才是真正的大比之年，无论是早一年还是晚一年获得生员资格，似乎并无太大差别。他甚至幻想着与好友刘泽在明年的乡试中一较高下，再创佳绩。
然而，他万万没有想到，皇帝竟然会突然决定在今年召开恩科。这一突如其来的变化，让他措手不及，不得不面对一个残酷的现实——他失去了参加这次恩科乡试的资格。
他现在只是一名普通的童生，无法与那些已经获得生员资格的学子们同台竞技。
那一日的打击对他来说如同晴天霹雳，不仅击碎了他的一个赌注，也让他失去了唾手可得的院试案首之位，更让他与这次恩科的机会擦肩而过。
相较于失去赌注和院试案首的遗憾，失去恩科机会的损失无疑更为巨大，让他心中充满了无尽的惋惜与悔恨。
恩科的消息传来，无疑为刘泽带来了前所未有的机遇。他极有可能得到圣上的青睐，成为真正的天子门生，这是无数读书人梦寐以求的荣耀。
然而，一念至此，刘泽的心中却涌起了无尽的苦涩。如果命运能够给他一次选择的机会，哪怕是放弃那个看似诱人的赌注，不要那小三元的功名，他也愿意换取这次参试的资格。
可惜，事实已成定局，他错失了人生中最为宝贵的机遇。
相比之下，那个被他视作呆子的刘泽，却仿佛踩了狗屎运一般，顺理成章地享受了恩科带来的好运，能够参加这场举足轻重的乡试。
如果一切顺利的话，明年当他刘泽还只是一个微不足道的童生时，刘泽却已经取得了进士的功名，两人之间的差距将如同云泥之别。
“恩科？那是什么东西？能吃吗？”村里的大槐树下，村民们议论纷纷，对于这个陌生的词汇感到茫然与不解。
晓晓急匆匆地赶回马车，想要将这个天大的喜讯告诉大家，但很多人却对此一无所知。
恩科与正科，乃是相辅相成的存在。每三年一度的乡试、会试，是为“正科”，而每逢皇帝即位等大典时，特许附试，则称之为“恩科”。
若正科与恩科合并举行，便称恩正并科。在村民们的疑惑中，有人开始解释这个陌生的概念，大家听后恍然大悟。
原来，刘泽不用等到明年的乡试大比，便能提前参加九月初四的乡试，有机会一举取得举人的功名。
“这确实是一个好消息！”
村民们纷纷议论道。
刘泽心中也暗自欣喜，难怪庞知县会特意派人前来通知他。
然而，这个消息也打乱了他的计划。
原本他以为明年才进行乡试，因此将精力主要放在科考上，并打算物色几间酒楼进行经营。
如今离乡试只有一个多月的时间，中间还隔着一次科考，他恐怕没有时间再去考虑酒楼的事情，必须尽快启程前往广海府参加考试。
尽管如此，刘泽心中明白，这无疑是利远大于弊的好消息。
在与石府这种巨富之家相斗的过程中，功名无疑是他掣肘对方财力的有力武器。因此，他急需提升自己的地位。
虽然小小的秀才身份确实不足以让石府忌惮，但若能取得举人的功名，对方至少会有所收敛。而一旦拿到进士的功名，对方甚至不敢在明面上报复他，说不定还会向他低头示好。
“石兄，你这是怎么了？”
刘泽望着脸色惨白的石宗兴，故作关心地问道。
然后又对石夫人说道：“石夫人，我略懂些医术，要不要我给石兄瞧瞧？”
石夫人狠狠地瞪了他一眼，仿佛要将他千刀万剐一般。她当然知道刘泽的用意，只是她不愿在这个时候与他撕破脸面。
她暗暗地咬了咬牙，吩咐仆人将石宗兴抬进车内，准备离开这个是非之地。
“石兄，你方才说要跟我赌什么来着？怕是不行了呢！皇上开设恩科，我得前去赴考了，你要不要一同前去呢？呃……对了，你上次都没参加院试，真是可惜了！”刘泽装作糊涂的样子，大声地对石宗兴说道。
石宗兴伸手捂住胸口，脸色又是一阵挣扎，仿佛随时都要吐出血来。
石夫人转过身子，狠狠地瞪着刘泽，心中充满了愤怒和怨恨。她真恨不得将刘泽的嘴撕了，将这个人碎尸万段。
然而，刘泽却表现得温文尔雅，冲着她拱手朗声道：“石夫人慢走！他日若是高中，必到府前拜访，亲自登门道谢！”
晓晓在一旁吃着糖人儿，看着这一幕不禁笑道：“哎呀！他吐什么血嘛！这次我们又不会敲他脑袋了，他去参加考试便是！”
刘泽扭头望了一眼晓晓，心中不禁苦笑。这丫头还真是会添乱，人家若是真的能参加考试，又怎会被气成这个样子。
石府的人兴师问罪而来，却垂头丧气而归。特别是石宗兴躺在马车上，上气不接下气，至今都无法接受恩科的事实。
恩科，对于有些人来说是喜讯，对于另一些人来说却是惆怅。而刘泽，则在这场变革中看到了自己的机遇与挑战。他明白，自己必须把握住这次机会，努力提升自己的地位，才能在与石府的斗争中立于不败之地。