第二章回宫
回京前，他们先在桑洛镇住了几天，等南巡的车队前来汇合。
站在熟悉的院子里，林枝认真打量着这里的一砖一瓦，一草一木。自从三年前来到这里，这座宅子便布满了她和小菱生活的痕迹。
廊下的竹椅，是她最常躺着的地方，旁边种着不少的花花草草，有些是她精心培育的名贵品种，还有一些则是薄荷、艾叶、藿香等驱蚊的中药。
南方多蚊虫，所以家家户户都会种些草药防备着。刚来的时候不懂这些，有一些还是隔壁的张大娘送给她们的。
小菱走过来时，就看到自家小姐对着草药一副出神的模样。知道小姐不开心，她也没有打扰，只站在一旁陪着。
过了一会儿，她听到小姐问：“陛下走了？”
“是，陛下说过两日和南巡的队伍一起过来接您。”
话落，又是一阵寂静。小菱怕她难过，却又不知如何安慰。只好转移注意：“小姐你看，这棵桂树长得越发繁茂了。不知今年能开出多少桂花呢。”
这棵桂花树是她们刚来的第一年移栽过来的，没想到当年秋天就开了花。香气四溢，馥郁清新，引的邻居都来求取，说要拿回家做桂花糕吃。
知道她是为了哄她开心，林枝便也附和：是啊，不知又能做多少的桂花糕呢！转而又感慨道：可惜吃不到了。
小菱听她伤感，更加难受，却没想到林枝话风一转，对她说：“虽然我吃不到了，但你可以替我吃啊。”
见小菱有些不知所措，她继续说：“我瞧着张大娘家的郎君不错，模样周正，性情也好。你若是愿意，我便将这院子赠予你，再为你准备一份嫁妆，让你风风光光的出嫁，如何？”
明白了她的意思，小菱声音都开始发抖：“您不要我了吗？”
她为小菱抹去眼泪，拍拍她的肩膀说道：“傻丫头，跟着我有什么好的。”她这一去，生死难料，也无法保证她的安全。于是继续劝慰：“听话，跟着我危险。”
没想到小菱直接跪了下来：“奴婢不怕危险，奴婢五岁就进了林府，跟在小姐身边，对奴婢来说，小姐就是奴婢唯一的亲人，就算是死，我也要一直陪着小姐。”
话已至此，林枝知道劝不动，便只能依着她。
两日后，陛下巡游至桑洛镇。遇一女子在阁楼上临水弹奏，琴技高秒，意境幽远，当即接见。
听江南的百姓说，此女后来又与陛下同游苏杭，二人还朝夕相伴，深受宠爱。有人说这位女子不仅琴艺了得，容貌也出众，还有几分像早逝的皇后，也有人说陛下对她，就像先帝对当年的灵妃娘娘一样，一见钟情。
总之，这件事成了近来江南最大的热闹，百姓们茶余饭后都在谈论陛下对这位美人的宠爱。
而传闻中深受宠爱的美人，对季行严则是能避则避，从不主动靠近。就算有时避不过，也绝不主动开口说话。
这日二人一起用膳，季行严有意讨好她，主动问到：“快到姑苏了，要不要去见你哥哥一面。”
林枝夹菜的手微顿，见他神色认真，不似试探，便回答道：“不必了，知道我是要回宫去，哥哥未必开心。”
此言一出，季行严也不再问了，二人沉默用饭。
游赏两月，圣驾终于启程回京。而此时的京城，早已因传言而沸腾不已。
后宫，绮兰殿。
先皇后去世，后宫权利便一直由位份最高的淑妃代掌，皇上妃嫔不多，往日请安最多坐上半刻，也就散了，今日已经一个时辰了，却都还没有离开的意思。
“听说陛下还有两三日，就要回京了。”顾婕妤看了看其他嫔妃，继续道：“也不知那位江南美人定了什么位份。”
胡昭仪接着她说道：“听说陛下对她很是宠爱，带在身边形影不离的，想来位份不会低，说不定会是妃位。”
说道这里，大家都不言而同的往主位看了一眼。
作为宫里如今唯一一个妃位主子，淑妃面对众人的打量，不动声色的端起茶来浅酌了一口，用茶杯隔绝了她们的视线。
赵充仪见状开口道：“那倒也未必，她一个江南小镇来的孤女，没有家族依靠，凭什么封妃。”她嗤笑一声，继续说“也并不是人人都有先帝灵妃娘娘那种好运的。”
更何况陛下对后宫一向苛刻，她们这些贵女位份高的尚且没有几人，又怎能放任一介孤女来打她们的脸。
“话虽如此，可是据说这位美人长得颇似故去的皇后娘娘，陛下因此而破格晋封也不是没有可能。”顾婕妤继续猜测。
听到这里，淑妃才终于开口，声音带着严厉：“好了，位份如何陛下自有定夺。宫里也好久没有进新人了，我知道大家多少有些心乱，但不要失了分寸。”
诸人起身行礼称是，方才告退。
等嫔妃们都走了，淑妃的丫鬟上前替她柔肩，问道：“据说那个江南来的美人和皇后娘娘十分相似，您不在意？”
淑妃冷笑一声，嘲讽道：“正主都死了，一个赝品又有什么可在意的。”
丫鬟见此，也不再多嘴。
七月下旬，皇上回宫。诸位嫔妃一早便盛装打扮，在倚兰殿等着迎接圣驾。却没想到皇上不仅没有接见，还直接带着那位美人住在了凌霄阁。
凌霄阁乃后宫中除皇后所住的凤羽宫外，最精致的一座宫殿。不仅离清乾宫近，殿内更是有一整面由西域进贡的上好白玉雕成的屏风，价值连城，非皇帝宠妃而不能住。
传话的公公离开后，嫔妃们都没能忍住，酸了起来。就连一向沉得住气的淑妃都悄悄在袖子里掐红了手。
丫鬟碧竹担心的唤了一声：“娘娘！”淑妃方才放下手，扶着她回去了。