就在今天早晨，母亲正招呼来帮忙的乡邻吃早饭时，父亲把他叫到了堂屋。父亲好像是刚从外面回来，一脸的疲惫，长衫的下摆沾上了露水显得有些湿润，鞋子也沾上了新泥。
父亲说，十多天前，衙门押运到保宁府的上忙税银在路过剑门关时被劫，负责押送的主簿冉文德和十几名绿营兵丁，以及同行回保宁府的知府张世儒的管家和两个长随，吃了一顿午饭，个个人事不省，等醒来时税银早已不翼而飞了。丢了税银可是掉脑袋的事，冉文德前年死了妻子，孤身一人干脆一走了之。
知县庄德贤一面派人急报知府张世儒，一面派人调查。等几天后同知李绍坤带着捕快人等看完现场到普安县衙门时，县令庄德贤竟已经查清了案情：冉文德好赌钱，妻子死后更无节制，以至欠下了大额赌债。开始时冉文德还时不时还上一点钱，加上官家身份，债主也不敢逼的太紧，但后来越欠越多，就干脆不还了。债主们无奈，就堵上家门，后来甚至到衙门口堵人。冉文德被逼无奈，就铤而走险，勾结牛头山土匪李大麻子劫了税银，然后远走高飞，亡命天涯。
从冉文德家中搜出的李大麻子的一封书信佐证了冉文德的嫌疑，同时，冉文德好赌、欠赌债以及被债主堵在衙门口大闹是许多人都知道的事，不是什么秘密。
李绍坤对证人一一讯问，签字画押；然后收好书信等物证，回保宁府交差了事。
但收税却是楚无悔的差事，税银丢了，那就再去收！去年川北大旱，普安县的元山、柳沟等十多个村最为严重，庄稼几乎颗粒无收，官府的赈灾粮食倒是前前后后拉来了几车，不过却是杯水车薪，灾民已然只能一天一顿包谷面加野菜度日了，哪里还有钱粮再来缴税！
楚无悔实在于心不忍，却又无可奈何。不过，这案子这么简单就被庄县令给查清楚了，楚无悔却发现这里面有很多不同寻常之处。
李大麻子的书信就是一个疑点。土匪们一般都是传口信，不会冒险写书信；就算是书信，冉文德看完后不会把它处理干净吗？这可是掉脑袋的事，冉文德岂能不知，看完后还象个宝贝似的收在家中？
还有一点，庄德贤去年纳了一房妾，说是汉中冉家的女儿，但楚无悔却知那女子就是冉文德的亲妹子，但两人却从不以兄妹相认。楚无悔当时还以为是庄县令和冉文德在逃避朝廷的亲属回避制度，现在看来，事情似乎不是那么简单。
冉文德是凤翔府人，他却不知楚无悔的堂兄在凤翔府做推官，正巧认识其兄妹。二月间堂兄回叙州省亲时来剑阁小住，在戏园子先后见到了见到其兄妹，才知其妹嫁与庄德贤为妾。庄德贤极宠爱冉氏，怎会在冉文德刚一失踪就去搜查其家，并且还搜出了李大麻子的书信？
就在昨天晚上，一河之隔的石羊村发生了一起斗殴案，起因是村民李永青一个叫黄皮匠的朋友来访，李永青便邀同村的杨氏兄弟来作陪。酒足饭饱就开始耍牌，黄皮匠手风不顺，很快就输掉了四十多两银子，杨氏兄弟大喜，这可是一笔横财啊！见黄皮匠又输了两把后没再掏钱出来，估计是已经输光了。便想见好就收，黄皮匠自然不干，说好的耍到子时，这才多大一会儿？是不是赢了钱就想走？
那杨氏兄弟和李永青一样，本就是无赖，平时没少干偷鸡摸狗、坑蒙拐骗的勾当，见黄皮匠说他赢了钱就想走，干脆脖子一硬，两眼一瞪，说老子赢了不走还等输了再走？黄皮匠也火了，三言两语三人就扭打在一起，李永青却是劝也劝不听，拉也拉不开。正没奈何时，保正带着几个人就进来了。
身上一搜，黄皮匠的砍刀和十多两碎银子就搜出来了。在川北，随身带这种刀的只有两种人：猎户和土匪，一是防身，二是开路。可是天底下却没有哪个猎户能随身带这么多银子啊！
保正感觉事情不小，赶紧叫人过河去请楚大人。这事本不该楚无悔来管，但楚无悔却是这个时候能找到的最大的官家。
这清江河本是一条小河，除非夏天下雨涨水，平常只要挽起裤脚就可以从滩上踩水来往，根本不需要渡船，往来倒是方便得很。
楚无悔过来一看，此人相貌凶恶，又带着砍刀；再拿起桌上的碎银子仔细看了看，这些银子竟然是新化开的！楚无悔心中疑云顿起，就问李永青，黄皮匠到底是什么人？李永青不敢隐瞒，说黄皮匠是梓潼人，前些年在元山赌钱时认识，两人都喜嫖好赌，一来二去就有了来往，却并无深交。
楚无悔命人把黄皮匠按翻在地，劈头盖脸一顿乱棍打得一佛出世、二佛升天，待那黄皮匠哭爹喊娘的嚎着说：小人愿招时，楚无悔这才叫其他人到院外守着，他要亲自问话。谁知这一顿打，竟然打出了一个惊天秘密......