袁绍的“招商会”大获成功，冀州的大家族也开始向他倾斜。
这让冀州牧韩馥很是困扰，他不能眼睁睁的看着袁绍脱离自己的掌控，于是一场袁绍与颍川谋士之间的博弈展开了。
颍川郡盛产谋士，郭嘉、荀彧、郭图、徐庶都是颍川人。
董卓字仲颍，出生在颍川出生，童年也是在颍川。董卓的管理思维，具有浓厚的地方宗族抱团特色。所以在急需管理人才的时候，董卓自然是把颍川人韩馥当做嫡系培养，希望能培养出颍川谋士团队。
韩馥当上冀州牧，就派人回颍川郡，迎接当地人士前往冀州，荀彧、郭嘉等谋士就是这时候来到冀州的。初期大部分颍川谋士是为韩馥出谋划策的，如果韩馥成功上位，颍川团体就会成为东汉第一势力。
在颍川谋士的支持下，韩馥对袁绍展开了一系列的谋略攻击。先是不断的派人扰乱袁绍的行动，再减少对袁绍的粮草供应，让袁绍的军队涣散等。
这些谋略，让袁绍失去“讨董联盟”盟主的地位，也让袁绍陷入危机。可惜在四世三公的余威下，韩馥没有动手杀了袁绍，让袁绍有机会反攻。这里可以看出，韩馥的性格过于阴柔，缺乏主将气质。相信颍川的谋士也是看到了这一点，他们据此判断韩馥难以成事，转而投靠袁绍。
在危机中，袁绍再次布局。他先劝说韩馥一起扶持汉室宗亲刘虞，并给韩馥描绘了扶持新皇帝后的美好前景。于是韩馥就写信给袁术，说当今天子不是孝灵皇帝刘宏的儿子，并委托前乐浪太守张岐等人带着提案，劝刘虞称帝。在韩馥和袁绍着手为刘虞造势时，棋局就开始变化了。
韩馥的大将鞠义，本是董卓分配给韩馥的凉州将领，见韩馥准备和董卓开战，就带着军队脱离韩馥。袁绍趁机联合鞠义，并借着鞠义的兵力平定黄河两岸的黑山军，然后委派心腹周昂为豫州太守，曹操为东郡太守。
稳定了根据地后，袁绍下了一步狠棋，对韩馥形成绝杀的局势。
袁绍在董卓大举东征时，秘密邀请公孙瓒，带领幽州铁骑南下攻击韩馥，一起瓜分冀州。同时，又派出说客，劝说韩馥让出冀州。
韩馥此时面对的是，大将鞠义离开后的军心涣散，大兵压境下的无力抵抗，本地豪强与袁绍的暗通曲款。在韩馥见到说客时，更是心灰意冷。四名说客中，郭图、荀谌是颍川名士，张超是冀州名士。他们三人的出现，就代表着颍川老乡和冀州士人，已经放弃了韩馥。四人中还有袁绍的外甥高干，这代表着袁绍对韩馥并没有赶尽杀绝的念头，也代表着袁绍的绝对信心。
最后击溃韩馥的，是颍川老乡带来的一个消息：董卓已经兵临颍川，准备对颍川展开报复性扫荡！
董卓对颍川报复性扫荡，是因为韩馥的背叛，也因为韩馥招募众多颍川谋士到冀州，所以第一责任人自然是韩馥。
这时郭图、荀谌和张超，应该会和韩馥说：“既然颍川的灾祸已经不可避免，那么你就留一念善心，让冀州免于战乱吧。”面对性格阴柔、且四面楚歌的的韩馥，这样的说辞，足够让他交出冀州。
当时的冀州，综合实力超过刘备建立的蜀国。所以袁绍接手冀州后，一举成为最大的军事集体。
在野蛮的政治生态下，柔弱、温和、良善或许可以安身立命，可这些品质出现在有野心的人身上，就成了致命的弱点。
韩馥的失败在于柔弱，起初在董卓与袁绍间摇摆不定，后来又在如何处理袁绍间犹豫不决，给了袁绍足够的准备时间。
袁绍取得冀州，则在于他的野蛮。此时的袁绍不论是行为还是谋略，都是野蛮的，有着睥睨天下的枭雄气质。
在冀州，袁绍与韩馥上演野蛮吞噬柔弱。在幽州，刘虞和公孙瓒则完美演绎了，野蛮与温和、良善的追逐。
公孙瓒本是一名优秀的边关将领，在与北方游牧民族的争战中，公孙瓒每次都像是砍杀仇人似的，可以一直打到夜深。凭着这股拼命的三郎的气势，公孙瓒威震辽东，乌桓都不敢轻易进犯。因为公孙瓒常与护卫都骑白马，就给自己取称号“白马义从”。
后来丘力居与张纯、张举起兵反汉，攻击掠夺幽州，公孙瓒无法抵抗，于是朝廷派刘虞担任幽州牧。刘虞到任后，先给游牧民族做了一番政治工作，又给出退路，允许反叛的士兵投降，只悬赏捉拿领头的张举、张纯。一番操作下来，丘力居赶紧派使者，与刘虞谈归附朝廷的事宜，张纯与张举逃出塞外。
刘虞这套丝滑的操作，不战而屈人之兵，让公孙瓒觉得特没面子。自己流血流汗都摆不平的事，刘虞就这么不动声色的办妥了。为了阻止刘虞立功，公孙瓒就暗中派人在途中暗杀丘力居的使者。使者知道后，便绕道到刘虞那里，谈归附的事情。刘虞虽然安定了边境，他公孙瓒的关系却逐渐恶化。董卓进京后朝局混乱，公孙瓒放飞自我，开始和黑山军勾结，对百姓进行劫掠。刘虞依旧实习他的爱民政策，有时刘虞刚把东西送到百姓手里，公孙瓒就派人给抢走了。
这时公孙瓒看刘虞的感觉，应该是像看傻子一样的。
汉献帝想回旧都，就派刘虞的儿子刘和，到幽州让刘虞发兵接应。可刘和在路上把消息告诉了后将军袁术，于是他就被袁术扣留了。袁术是个浑人，他就让刘虞派几千骑兵到南阳，和他一起去接应皇帝。可收到刘虞的兵马后，袁术就占为己有，也不去接皇帝了。这件事情，让公孙瓒气的干瞪眼，因为在公孙瓒看来幽州的骑兵，就是他的骑兵。
看到袁术的浑人德行，刘和就找机会逃了出去，可他到冀州又让袁绍给扣住了。这一次扣留，不仅救了刘和一命，还直接导致了公孙瓒的败亡。
刘虞发现“不战而屈人之兵”这一套，在公孙瓒身上完全发挥不了作用，公孙瓒也认为这上司有点秀逗。
终于在193年，两人带着部队打了起来。刘虞对部队的要求是，只杀公孙瓒不要伤害其他人，要爱惜百姓的屋舍，不准焚烧城池。公孙瓒的命令是，顺风纵火，乘势突袭，穷追猛打。几天后，刘虞和妻小一起被带回蓟县，成为公孙瓒的傀儡。最后以联合韩馥、袁绍合谋称帝的罪名，刘虞和妻小全部被杀害。
杀害刘虞后，公孙瓒掌控整个幽州，开启他的“土皇帝”生活。