月考成绩传到薛府那天，傍晚的夕阳还没完全沉下去。
管家福伯跑了趟书院，回来禀报，说是周山长的评语写在告示牌上，“中上”两个字清清楚楚，全书院的人都看见了。
薛万堂坐在书房的太师椅里，把这句话在心里翻了三遍，才算信了。
“再去确认一遍。”
“老爷，小的已经确认过了。”
“再去。”
福伯出去，一盏茶的功夫回来，低头哈腰。
“千真万确，中上。”
薛万堂伸手摸了摸下巴上的短须，眼底泛起一层亮光。
他是个商人，早年靠着倒腾布匹起家，在这清河县攒下偌大一份家业。
大奉朝重文抑商，他这辈子最大的痛处便是没个功名在身。
哪怕家里金银堆成山，见了县衙里那些个穷酸秀才，也得低声下气地让路。
为了改换门庭，他大把的银子砸进鹿鸣书院，硬是把薛明阳塞了进去。
可自家儿子是个什么货色，他心里比谁都清楚。
上个月交了白卷，气得他动了家法，还扬言要送去铁匠铺打铁。
今日这太阳莫不是打西边出来了。
“去，把那个小兔崽子给我叫来。”
薛万堂端起案上的茶盏，撇去浮沫。
没过多久，书房的门被推开。
薛明阳缩着脖子走进来，两只胖手不安地在衣襟上搓动。
他心里发虚。
虽然月考混了过去，可自家亲爹那双眼睛毒得很，稍有不慎便会露馅。
“爹，您找我。”
薛万堂把茶盏搁在桌上，发出一声轻响。
“今日书院月考，你得了个中上。”
薛明阳咽了口唾沫，挺起胸膛。
“是。”
“周山长亲自评的。”
薛万堂从抽屉里摸出一张藤黄纸，上面抄录的正是那首《夏》。
他虽然不懂诗词好坏，但这首诗看着字数不多，通篇也没有什么生僻字眼，倒不像是那些老酸儒代笔的做派。
“你给我说说，这诗是怎么来的。”
薛万堂盯着儿子的眼睛。
薛明阳脑海里立刻浮现出顾辞那张平静的脸。
他深吸一口气，把顾辞教的那套说辞搬了出来。
“前日午后，县城下了一场阵雨。”
“爹您前些日子发了火，儿子心里害怕，便把自己关在书房里温书。”
薛明阳装出一副苦恼的模样。
“背书背得心浮气躁，儿子推开窗子透气。”
“恰好瞧见院子里的树叶被雨水洗净，池塘边的雀鸟叫个不停。”
“不知怎的，心里便静了下来。”
“这四句诗，便是那时脱口而出的。”
薛万堂听完，眉头微微舒展。
阵雨，书房，推窗，感悟。
这番话合情合理，挑不出半点毛病。
最关键的是，那句“不知怎的，心里便静了下来”，正中薛万堂的下怀。
做学问最怕心浮气躁，能静下心来，便是开了窍的征兆。
薛万堂靠回太师椅背上，长长舒了一口气。
“难为你有了这份静气。”
他语气和缓下来，不再似往日那般严厉。
“你既然开了窍，这势头便不能断。”
薛万堂手指在太师椅的扶手上敲打。
“你身边那个书童是个榆木脑袋，伺候笔墨还行，陪你温书却是半点用处没有。”
“我让福伯去城里给你物色个伴读。”
“年纪相仿，识字明理的，也好时常督促你。”
薛明阳心里一动。
顾辞那瘦小的身影立刻在脑海里跳了出来。
这可是千载难逢的好机会。
若是能把那小神童弄到身边，以后书院里的课业还愁什么。
他试探着往前凑了半步。
“爹，不用劳烦福伯去寻了。”
“儿子刚好认识一个少年，脑瓜子机灵得很，识字也快。”
“能不能让他来给我当伴读。”
薛万堂以为儿子说的是书院里哪个同窗，无所谓地挥了挥手。
“既然你觉得好，便让他来试试。”
“只要能帮衬你的学问，银钱上薛家不会亏待他。”
薛明阳大喜过望，弯腰行了个大礼。
“多谢爹。”
次日清晨。
清河县的晨雾还没散尽，南街的石板路上只有几个早起的菜农。
薛明阳带着书童，急匆匆往鹿鸣书院的方向赶。
他急着去寻顾辞，生怕去晚了错失这等美事。
刚走到书院所在的巷口，薛明阳的脚步顿住了。
巷口那棵几人合抱的老槐树下，站着一个瘦小的身影。
顾辞穿着那身打满补丁的粗布衣裳，手里把玩着一根刚折下来的柳条。
他神色平静，似乎已经在这里等了许久。
薛明阳快步跑过去，跑得满头大汗。
“小兄弟，你怎么在这儿。”
顾辞扔掉手里的柳条，拍了拍手上的灰尘。
“算着日子，薛公子今日该有喜讯要告诉我。”
薛明阳睁大眼睛，脸上的肥肉跟着颤了颤。
“你连我要来找你都算到了。”
顾辞浅浅笑出声。
“那首诗拿了个中上，周山长定然夸了你。”
“薛老爷见你开了窍，势必会想办法稳住你上进的心思。”
“找个伴读书童，是最顺理成章的法子。”
薛明阳倒吸一口凉气。
他看着眼前这个只有九岁的农家稚童，心里生出一股莫名的敬畏。
这脑子到底是怎么长的，连自家亲爹的反应都猜得一字不差。
“服了，本公子彻底服了。”
薛明阳搓着胖手，凑近顾辞。
“我爹确实允了让我自己找伴读。”
“你来薛家给我当书童吧。”
“以后少不了你的好处。”
顾辞没有立刻答应，而是顺着槐树粗糙的树干靠了上去。
“让我去薛府当书童，可以。”
顾辞抬起眼皮，目光清亮。
“但我有三个条件。”
薛明阳连连点头。
“你说，别说三个，十个本公子也答应。”
顾辞竖起一根手指。
“其一，明面上我是你的伴读书童，但私底下咱们兄弟相称，我不签卖身契，也不入薛家的奴籍。”
薛明阳毫不犹豫应下。
“这是自然。”
“你满肚子的学问，本公子哪敢真拿你当下人使唤。”
顾辞竖起第二根手指。
“其二，我包揽你所有的课业和诗文，让你在书院里站稳脚跟。”
“作为交换，你每月付我二两银子，外加薛家笔墨纸张的敞开供应。”
薛明阳乐开了花。
二两银子对他这个首富之子来说，连去春风楼听个小曲都不够。
至于笔墨纸张，薛家库房里堆积如山，更是不值一提。
“成交。”
顾辞竖起第三根手指，语气变得郑重起来。
“其三，也是最重要的一点。”
“你要带我进鹿鸣书院。”
“你去学堂听讲，我要坐在旁边的耳房里旁听。”
薛明阳愣了一下，有些不解。
“你学问比咱们山长都高，还去听那些酸腐的讲义做什么。”
顾辞摇了摇头。
他脑子里装满了唐宋名篇和历代状元卷，但大奉朝的科举规矩、八股破题的格式，他并不清楚。
想要在考场上万无一失，就必须摸透这个朝代的阅卷喜好。
鹿鸣书院虽然水平拉垮，但周秉文好歹是个正儿八经的举人，手里有历年县试和府试的真题。
这是顾辞目前最需要的资源。
“知己知彼，百战不殆。”
顾辞没有过多解释。
“你只说答不答应。”
薛明阳拍着胸脯保证。
“包在我身上。”
“书童伴读本就可以在耳房旁听伺候，这事容易得很。”
事情谈妥，薛明阳心情大好。
他一把拉住顾辞的手腕。
“走，相见恨晚。”
“今日哥哥做东，咱们去春风楼好好搓一顿。”