赤焰峰，淬火房。
几座大炉隆隆开动，热浪滚滚蒸腾，众人如泡在沸水，皮肤被烫得通红。
一根根森白坚骨被凡役沉入其中，借由旺盛火力淬炼杂质。
时不时地，炉中传出噼啪脆响，那是骨料炸碎的动静。
杨峋叹口气，即便送到淬火房的骨料都是精挑细选，可架不住炉火汹涌。
十成骨料只有两成合格可做骨材，用于抛光打磨，锻造粗胚。
剩下的，要么烧碎成渣，要么烤裂废弃。
“已然到极限了。”
杨峋眯着眼睛，扫过卖力干活的众多凡役，添炭的，扇火的，个个认真，未见懈怠。
想来是因为内门许师兄，前日打杀一名凡役的缘故，这些家伙没谁敢偷懒耍滑。
“赤焰峰本月要产四十二件法器粗胚，如今还差十三件，却只剩五天。
按着惯例，淬火房要出一百六十根可用的骨材。
这进度，如何赶得完？”
杨峋只觉得头疼，哪怕他多添符钱，把淬火房中做事的凡役分成两班轮着上工。
但生产之事的关键，首先不在于人手是否够用。
自己这儿所能给磨刻、锻造两房提供的“合格骨材”就那么多。
“即便两班倒，不休息，最多加上一成，让骨料有个三成左右的成材率……”
杨峋心情烦闷，虽说内门不至于因为生产进度落后，加罪于他。
但外门四峰每年都有考评，如果赤焰峰垫底的话，各方执役的俸金和下赐皆会被削减。
而且，按着磨刻房老唐、锻造房老周的性子，他俩肯定串通到一块儿，把责任推卸到淬火房。
说是自己提供骨材数量不够，致使达不成圆满进度。
“赤焰峰的三座工房，每月极限就是三十七件。内门师兄非得夸下海口，想在隋长老那边讨个乖，苦头却让我们来吃。”
杨峋满腹牢骚，尤其内门下来的许阎许师兄，也不晓得吃了哪门子的火药一点就炸。
尽管打杀凡役之后，给予符钱赔偿。
可自己还得耗费精力与时间，另外再招人手补上。
“一团乱麻，糟心得很！”
杨峋背着双手，人在淬火房转一圈，随后慢悠悠回到二层，靠在躺椅上打盹儿。
身后有道童扇风，旁边方凳摆着干果吃食。
倒是安逸。
铛铛铛！
观澜峰的钟声由远及近，传入淬火房。
放工的时辰到了。
杨峋抬起眼皮，好似睡了一觉。
他陷在垫着虎皮的宽大摇椅里，晃晃悠悠道：
“真是年纪大了，动不动就困就乏……嗯？”
杨峋正要坐起来，眼睛余光一瞟，见着裹身灰扑扑道袍的少年站在楼梯口，垂手侍立。
他认得对方，正是赤焰峰的凡役姜异。
对方常在淬火房上工，扇火添炭颇为刻苦，做事也很踏实勤勉，是个可堪一用的耗材苗子。
杨峋说道：
“放他过来。”
道童遵命，侧身让开。
姜异低头上前，恭敬行礼：
“见过执役。”
这位掌管淬火房的老执役长脸秃眉，鹰钩尖鼻，天生凶相。
一看就不是好说话，好打交道的角色。
淬火房中的凡役，往常见着对方，那都是打哆嗦。
“嗯？你有何事？”
杨峋抬头打量，眼中闪过讶异之色。
咦，练气二重了？
赤焰峰上的凡役，年岁小到十四五，大到三四十。
面前这个少年让他有些印象，其人应当没过十八，却已经是练气二重。
一边做凡役，一边还能修炼，挺不容易。
姜异开口道：
“我想与执役禀明些情况。”
杨峋素来不喜欢与凡役闲扯，换成旁人直接就撵下去了，可他瞅着姜异眉宇稚嫩，目光有些恍惚，难得多出耐心。
“说来听听。若是又要告假，老夫决计不允，淬火房正缺人手，容不得休息。”
见到姜异已至练气二重，杨峋先入为主，以为对方打算告假，积淀修为，巩固体魄。
毕竟练气十二重楼，每往上挪一步都极为不易，须得好好珍惜，每次打牢根基的难得机会。
姜异先是躬身拜了一下，随后不卑不亢，条理分明陈述道：
“回禀执役，姜异并非是想告假。这阵子上工勤了，我常常负责扇火，发现骨料品质存在参差，有时候火势猛了，骨料便裂碎，可火势过小，杂质就多，磨刻易断。”
杨峋面皮微动，目光凌厉，斜斜瞥了姜异一眼：
“你倒是心思细，善观察。你说得没错，淬火房的骨料，往往十成只能出二成，问题就出在‘控火’上面。”
“这就是练气五重么？”
姜异浑身发紧，好似过电。
刚才一瞬间，躺在摇椅里的杨峋，宛若凶焰熏天的座山雕，令人惊悸慌神儿。
“此子确有几分静气。可惜了，是个凡役之身。”
杨峋心思起伏，稍稍坐直，从旁抓了一把干果，放进嘴里慢慢咀嚼：
“淬火房最稀罕的凡役，便是晓得控火的老手。但，哪怕上工十几年，很多人也不一定把握得住分寸。
况且，一两个老手不会让生产进度快出多少。说到底，骨料参差，不好判断，四个时辰的苦功夫下来，勉强维持不出差错就算很尽心了。”
杨峋再次做出推断，认定姜异过来是表现自己，企图在自己面前讨个好印象。
想到这里，这位淬火房执役那点儿耐心迅速消退，摆手就要打发走对方。
“执役所言极是，老手懂得控火，最多让做工轻松些，无法真正影响淬火房中的生产快慢。”
姜异抢在杨峋张口之前，赶忙说道：
“不瞒执役，我在山下之时，因喜好杂学，看过不少相关书籍。
当中有本《火工杂记》，记得尤为清楚，里面曾写过一种‘催化之术’，可令火力焰温平稳恒定，且更易烧化杂质……”
杨峋偏过头，终于正眼看向姜异。
他的态度发生变化，似乎来了兴致：
“哦？你细细说来。”
成了！
迈向人材的第一步！
姜异屏息凝神，把天书示下的“秘方”娓娓道出：
“书中写明，如果取‘寒水石’与‘灰磷粉’以三比一混合，可让火焰平稳不急不躁。
我苦苦思索，结合做工观察与经验积累，稍加改动了一些。
倘若每次开炉，先引火扇风预热一刻钟，再将备好的催化之物投入底部，应当能使骨料的合格几率，添个三成左右。”
杨峋掌管淬火房足足三十年之久，对三座工房的种种步骤了然于胸。
他一听便知姜异献上的“秘方”并非胡诌，双眼顿时发亮。
“寒水石、灰磷粉，这些料倒是不难凑。”
杨峋眼中的欣赏之色愈发浓郁，且还掺杂着一丝惊异和审视。
此法若成，不仅淬火效率提升，因其火势更稳，骨料成品必然拔高。
总而言之，这是好事！
杨峋越想越激动，忙得起身，打算尝试。
他拍了拍姜异的肩膀，这是他第一次对凡役做出亲近的举动：
“好，很好！姜异，你心思缜密，肯动脑筋！是个好用的人材！”
姜异嘴角扯动，这话听着不咋好，但放在魔道确实算得上夸奖。
魔道法脉，不养闲人！
先得有用，才能出头！
“此法若真的有效，老夫必定不会亏待……你想要什么？”
杨峋直勾勾盯着姜异，语气淡淡问道：
“献上秘方，依着门规，可以奖赏两万到五万符钱不等。放心，老夫不会昧掉。
另外的话，老夫还乐意抬举你，升你做个‘检役’，往后留在淬火房，不必再扇火添炭。”
嚯！
姜异恰到好处表现出感激之色，态度恭敬道：
“只想为执役分忧，不求得多少赏钱。”
杨峋闻言一愣，以他的阅历，自然听得出这是言不由衷的奉承话。
可也奇怪，由着面前这少年道来，并没有丝毫谄媚之态，阿谀之意，反而让人舒坦受用。
“你小子嘴巴还挺甜，别高兴太早。这法子能不能用，还得试过才知。”
杨峋面是冷的，话是硬的，态度却比之前好很多。
“行了，你先下去。亥时二刻再来淬火房。”
姜异告退之前，壮着胆子道：
“执役能否赏我些干果，嘿嘿，我自幼喜欢吃甜食，尤爱‘荔枝干’。”
杨峋怔住，好似感到意外，语气却莫名柔和：
“你也喜欢‘荔枝干’？拿去吧，这是老夫亲手所制，挑选南岭的新鲜荔枝晒了，放到瓮里密封百日……害，与你讲这些作甚。”
姜异双手捧着那把荔枝干，却道：
“禀执役，我晓得这荔枝干制之不易，不仅要日晒，还得用无烟炭烘上两道，如此才会保持芳香风味。”
杨峋定定望着灰扑扑的道袍少年，那副凶相竟然一变，透出几分慈蔼味道。
“你怎么懂？”
姜异眸子清澈，腼腆笑道：
“我打小就嘴馋，还未拜入门中，尚在山下之时，阿爷常做荔枝干，给我解馋。”
杨峋“哦”了一声，喃喃道：
“原来如此，原来如此。”
姜异欢天喜地，活像逢年过节讨到赏钱的孩子，快步下楼去了。
徒留杨峋怔然不动，好似陷入某种回忆。
“老爷！”
直到伺候起居的道童唤了一声，他才猛然惊醒过来。
“怎么会……这般相似。”
杨峋垂首，好似畏寒，双手笼在袖里。
“难道真是缘分？”
……
……
“人与人相处，眼缘最重要！尤其上位看待下位，重在一个‘顺眼’！
不晓得杨执役瞧我，有几分顺眼……”
姜异想着前世老领导的淳淳教诲，将一颗荔枝干送进嘴里，细细品尝那股子香甜。
脚步飞快，踩过雪地，一会儿就到半山腰的大杂院。
贺老浑招呼道：
“异哥儿，你和杨老头说什么呢，见你在二楼待了好久。”
他今日抽到淬火房上工，本来想与姜异结伴，结果半天也未等着人。
“也没讲啥，就讨了一把荔枝干。贺哥，要不尝尝？”
姜异并未大肆宣扬自个儿即将“升官”之事。
从“普工”变成“质检员”，算不得多大的提拔。
无非就活计轻松，多些空闲，距离入内门有着不小的余地。
可谓是“上岸尚未成功，自个儿仍需努力”！
“啧，味道蛮不错！杨老头转性子了？我听说内门催得紧，外峰各房执役诸多抱怨，底下凡役更累得发昏。”
贺老浑就着冷水搓弄滚烫的面皮：
“月末难熬……不晓得要折损多少凡役。这日子越发不好过了！”
姜异看了两眼，大杂院里就他和贺老浑，老李一家和秦寡妇都未放工，想来是赶着“加班”了。
“异哥儿，你饿不饿？咱们整点吃食去？”
“我还好，先歇会儿。”
“那行，我打打秋风混口饱饭。明日得做五六个时辰的苦功，人都快累垮了。”
“贺哥有空的话，帮我带一壶‘回甘藤茶’，年份最好老一些！”
“那玩意儿又苦又涩，跟喝药似，你也咽的下去？搞不懂你的口味！”
贺老浑自顾自嘀咕着出门，姜异则回到如牛马棚户的小黑屋。
“幸而天书在手。”
姜异盖上眼皮，默默复盘今日言行，自觉没啥出错的地方。
金纸飘过数个提问。
【伏请天书，示我改进淬炼骨材之秘方】
【推演结果：取寒水石，灰磷粉，槐木芯……】
***
【伏请天书，示我赤焰峰淬火房执役杨峋之生平】
【推演结果：杨峋，庐江人士，原昭国边陲武官之子，乡族旁支出身，拜入魔道法脉牵机门……】
***
【伏请天书，示我赤焰峰执役杨峋心中执念与当下烦忧】
【推演结果：其人外凶内荏，又经丧子之痛……】
***
【伏请天书，示我可得赤焰峰执役杨峋好感之举】
【推演结果：其人厌恶浮夸油滑，欣赏沉稳务实，好零嘴吃食，倘若多流露少年一面，纯真稚嫩……】
姜异仔细重温天书所示，与自己对照，确认并未用力过猛，这才安心。
“没有白费这几天的推演耗时。”
念及因果业已勾销，姜异干脆再做今日最后一问。
【伏请天书，示我如今修为之进展】
【推演耗时：十息】
【推演结果如下】
【天书命主：姜异】
【境界：练气二重（七成七分）】
【修炼功法：《正脉行气诀》（不入品）、《小煅元驭火诀》（九品）】
“七成七分，离着练气三重，倒是不远了。”
姜异顿感安心，想来自己入冬之前当能突破。