天气越发严寒，青阳城街上却依旧人声鼎沸，货郎的吆喝丶食客的谈笑声裹着冷风翻涌。
秦猛率队返回，一行人乔装成商队，粗布短打衬着腰间暗藏的兵刃，混在人流中毫不起眼。
唯独袁飞眼尖，频频回头张望。
——往日里蜷缩在街角丶散发着酸腐气的流民竟不见了踪影，连坑蒙讹人的泼皮都没了踪迹。
巡街的快班衙役也不再凶神恶煞，甚至还礼让百姓。各商铺老板的笑脸都多了几分踏实。
「秦知寨，」袁飞刻意放慢脚步，找卖水的老汉问清缘由後，快步追上秦猛，语气里带着几分急切。
「坑蒙拐骗者，偷鸡摸狗之辈，本就不是十恶不赦，动辄绑去边寨垦荒修桥，是不是太……」
「太什麽？」秦猛停下脚步，指尖摩挲着腰间的佩刀。
他目光扫过粮油铺外挂着「公平秤」的木牌，语气带着几分玩味，「骚年，『勿以善小而不为』，千万不要忘记，後半句『勿以恶小而为之』？」
「哪…哪个古人说的？」袁飞听得茫然。
「我一个老乡。」秦猛眼露追忆，往前踏出一步，声音压低了些，却带着不容置疑的力度。
「你当他们是小恶？曾经我亲眼见过老婆婆，被泼皮讹走买药的碎银，当场就哭晕在路边。
还有那吃霸王餐的，把店小二打得头破血流，转头就去赌坊挥霍。
官府管不管？管了，打几板子放了，转头人家照样作恶。
犯罪没成本，收益倒丰厚，这不是放纵是什麽？」
袁飞被问得一噎，刚要开口，就听秦猛继续说道：「再者，老子是戍边的边军，不是县衙里磨嘴皮子的衙役。也不是那怂货地方军。
我不管他是偷一文还是骗十两，只要做了，就得受罚。
榜文贴得明明白白，要麽去矿洞开矿，要麽去边疆开荒，管饱饭丶给工钱，干两三个月攒笔钱，回来安分做小生意，不比当泼皮强？」
「可这般行事，容易落人口舌啊！」袁飞终於抓住话头，急声道。
「落就落呗！」秦猛满不在乎地耸肩，嘴角勾起一抹讥诮，「在那些酸儒眼里，咱们武人天生就是粗鲁野蛮的。
我又没想靠着他们的夸赞升官发财，走自己的路，让他们说去！」
他话锋陡然一转，眼底寒光乍现，声音压得极低，「不过，别让老子走别人的路，让他们无路可走。
比如说，要是到了这幽州边陲，还敢有人不讲规矩，拿这事儿嚼舌根，那就甭想着回去了。」
「你这是土匪行径！」袁飞脸色一沉，语气愈发严肃。
秦猛翻了个白眼，伸手勾住他的肩膀，往街边茶馆方向带了两步：「你小子懂个屁！
咱们边军把脑袋别在裤腰带上，守着千里疆域，吃的是掺沙子的乾粮，睡的是漏风的帐篷，凭什麽过得这麽苦，还要受那些老爷们的气？」
他手指重重戳了戳袁飞的胸口，「是咱们太老实，讲规矩。有些人吃相难看，缺了大德，还希望我们讲规矩，瞧给他们惯出了臭毛病！
他们不守规矩，咱们凭什麽墨守成规？要想有肉吃g活得体面，就得自力更生——前提是，得先遵纪守法，再把那些坏规矩的人收拾服帖了！」
「可你这也叫遵纪守法？」袁飞瞪大了眼睛，满脸难以置信。
「废话！」秦猛嗤笑一声，压低声音，「我做的哪件事不是占着道义？搞刘德福，是因为他勾结山贼。
罚泼皮，是因为他们害民。咱们得逮住他们的尾巴往死里整，既除了害虫，又能捞好处。
你以为刘德福栽了？可他背後的人会甘心？咱们正好借着这事儿，敲他们一笔，补充军饷，装备等，顺便安插自己人，这才叫会办事！」
「你看着吧，赵家军想法肯定是这样，不会让我去幽州搞死刘德福，他会派人去，与那边接洽。」
「但我要刘德福押送飞虎大营，肯定是没问题。到了咱们手里，捏扁搓圆还不是一句话的事？」
袁飞听得目瞪口呆，张着嘴半天没合上，活像个被噎住的二傻子。
秦猛见他这模样，也不再多言，拍了拍他的肩膀：「你小子还是太年轻，要记住，身为将军，顶在前面扛事儿，手下士兵惹事不怕，关键是要能打，打胜仗，别人怕，将军才有筹码。」
「那要是打输了呢？」袁飞傻傻地问。
「打输了，将军脸面无关啊！」秦猛没有过多解释。
他带着众人往城北军营走去。
刚到军营门口，就闻到一股肉香飘来，庞仁带着七八个亲信，从伙房那边走过来。县衙有伙食，没有军营伙食好，他扯出「边寨是咱娘家」之类的话，厚着脸皮，天天来蹭饭。
见到秦猛，庞巡检立刻收了嬉皮笑脸，快步跑过来行礼，身後还跟着个铁塔似的黑大汉。
那汉子身高八尺有馀，膀大腰圆，胳膊比寻常人的腿还粗，脸上带着几分憨厚，却透着股生人勿近的悍气。
「将军，您可算回来了！」庞仁笑得一脸谄媚。
他侧身让出身後的汉子，「这是牛五兄弟，也是燕北人。自幼随父母到中原，学相扑，手上功夫了得，我跟他过了几招，几下就被打翻了。
您不是要扩充亲卫队吗？要身手好的，有绝活的。这兄弟一身本领，绝对符合您的标准！」
说罢，庞仁转向身後汉子：「兄弟，这就是我跟你说的秦将军，跟着他去边寨，前途无量。」
「俺牛五，愿意跟将军杀鞑子！」汉子上前，双手抱拳行礼，瓮声瓮气地开口，声音像闷雷似的。
「好！」秦猛眼前一亮，这等猛士正是亲卫队需要的，当即拍板，「以後你就跟着我，亏待不了你！」
收了牛五，秦猛又想起乔装商队时，表现亮眼的护卫常勇，那虬髯大汉身手矫健，前晚还协助抓住了逃犯杨全，找个机会与他说说。
「庞巡检都有了绰号，看来混熟了。」秦猛上下打量庞仁，突然收敛笑容：「我有件事交给你办。」
「大人，尽管吩咐。」庞仁昂首挺胸。
「
午後，郡守府後院。
林安国端着一碗冒着热气的肉粥，站在女儿林婉儿的房门外，手指悬在门板上，犹豫了半天，才轻轻叩响。
「婉儿，开门吧，好歹吃些东西。是父亲错了，不该打发秦将军，日後见了他，我亲自赔不是。」
三日前，他想用财帛来感谢秦猛，划清界线。这位郡守千金当即发了脾气，把自己关在房里。
两三日不怎麽吃东西，乳娘，贴身丫鬟劝了无数次，都被她怼了回去，最後只能如实禀报给林安国。
林安国妻子早逝，独自将女儿拉扯大，平日里虽严厉，却最疼她。
此刻听着房内没动静，心里又急又疼，刚要再劝，就听门内传来女儿带着哭腔的声音。
「爹爹就是过分！秦将军救人不求回报，谈吐得体，又懂规矩，您却瞧不上他，还想赶他走！」
「是是是，父亲不对。」林安国连忙认错，声音放得极柔，「你先开门，把粥喝了，饿坏了身子可怎麽好？」
房门「吱呀」一声开了条缝，林婉儿眼眶通红，脸上还带着泪痕，却依旧执拗地盯着他。
「那您以後见了秦将军，不许再摆郡守的架子，也不许给人家脸色看！」
林安国见女儿脸色虽差，却不算虚弱，心下稍安，又有些哭笑不得：「你这丫头，怎的尽向着外人？」
「您答不答应嘛！」林婉儿作势要关门，语气里满是撒娇的意味。
「答应，答应！」林安国连忙按住门板，把粥碗递过去，心里却有些酸溜溜的，「你这般向着他，可人家呢？拍拍屁股就走了，未必领你的情。」
话音刚落，就见养伤暂领郡衙护卫队的张崇快步走来，手里捧着一卷用红绸系着的物事。
他躬身道：「大人，小姐。」
「方才有人将此物送到衙门，指名要交给大人。」
林安国把粥碗塞到女儿手里，接过红绸解开，里面竟是一张泛黄的地契，上面的字迹清晰。
——正是城中那家生意最好的胭脂铺，价值少说也有五千两银子！
「谁送来的？可留有话？」
林安国手一抖，地契差点掉在地上，急声问道。
张崇躬身回道：「来人说，是奉秦将军之命，将这产业赠与大人。
还说『此物务必收下，不珍贵，多少能挣几个钱补贴家用，也能多招募些护卫亲信。幽州这滩水，很浑很深，大人多些底气，也好办事』。」
林安国捏着那张轻飘飘的地契，只觉得重逾千斤。
他想起三日前自己用财帛来感谢，脸上顿时火辣辣的，良久，化作一声长叹，眼底满是复杂：「哎……这秦猛想得长远，倒比我通透啊……」
「哼，此人有勇有谋，那爹爹你还瞧不上人家？」
林婉儿边喝着肉粥，边斜眼看父亲调侃着，突然听到秦将军的名字，女孩心情瞬间多云转晴。