吴承恩发了问，吴继业便也疑惑地看了过来。
两人眼中都带着一丝担心。
吴家如今这境地，真难说是安是危，任何变动都不由得他们不小心。
“父亲不必如此担心，”吴延祚笑道，“今日并无变故，因了是上值第一日，是以诸位先生将后续的章程讲了讲，便放学了。”
说着，他便将今日经历之事，包括刘公问志，培训、大考、试守、晋升、俸禄、年终奖等事，原原本本地复述了一遍。
吴继业在一旁静静地听着，渐渐恍然。
待吴延祚话音落下，他便开口道：“难怪……难怪你能想到那个“利’字……”
“若说“人地之争’，“同挽天倾’是势，你今日所见诸事，就是“利’了。”
“如此，便是因势利导之法了。”
“兄长所言极是！”吴延祚立刻应道，脸上带着兴奋的神采。
“若非如此，我也不会当下立刻决断，主动出头。”
“当时我便觉着这新政吏员，确实是有一些可为的。”
他顿了顿又道：“尤其是这年终奖一着，更是精彩！”
“以往年赏，或是雨露均沾，人人有份，不分高下；或是全凭主官恩赏为定，虽有所谓奖功，但终究模糊，难免有亲疏远近之别。”
“如今这样明明白白地定以数月月薪，与考绩挂钩，诚然是整齐划一，一目了然，令人心中再无半分侥幸，只想着如何把差事办好！”
吴延祚顿了顿，严肃说道：“父亲，孩儿以为，此法现下虽只在新政吏员中推行，但日后，恐怕天下吏员皆会如此。乃至……朝中百官，边关武将，或许也都会用上此法！”
吴继业在旁边听得连连点头：“这便是陛下常说的修齐治平之道了。看来不仅仅是明面上的京师新政、北直新政是如此，在这等微小之处，看来也是如此。”
他说着，忽然转向吴承恩，开口：“父亲，此法……或许也可以在我吴家的商铺之中推行。”吴承恩一直沉默地听着两个儿子的对话，此刻脸上终于露出了一丝欣慰的笑容。
他赞许地点了点头：“可以。继业，此事便交由你，先挑个铺子，试着做做看吧。”
“是，父亲。”吴继业恭声应下。
书房中的气氛，因了几件事情聊过，聊透，终于稍显轻松了些。
吴延祚与兄长吴继业对视一眼，终于还是忍不住开了口，问出心中疑惑。
“父亲，今日我亲身去参加了这吏员培训，见了这等驭人如驭牛马的手段，方才明白陛下深谙“利’字之精髓，也因此敢断定新政必然可成。”
“但……孩儿与大哥不解的是，您当初，又是如何下定这个判断的呢？”
“当时新政初起，风向未明，您为何有如此魄力，将大哥，我，乃至年仅十四的幼弟，我们兄弟三人，全都投入了这新政之中？”
他顿了顿，犹豫片刻还是开口道：
“此举似乎和父亲往日教导并不相通。”
“我吴家，其实没必要上这个牌桌的。”
吴延祚话音刚落，一旁的吴继业也跟着追问道：
“是啊，父亲！那日您独自入宫面圣，回来后便一直讳莫如深。”
“您与陛下……到底都聊了些什么？为何就让您下定了如此大的决心？”
吴承恩脸上的笑容渐渐敛去，他沉默了片刻，最终化为一声苦笑。
“哪有什么神机妙算，还不都是被逼的。”
他摆了摆手，示意两个儿子坐下。
“之前不说，是怕你们心中惶恐，做事反而有了偏差。”
“如今……你们一个做了舍人，一个当了新政吏员，新政又眼看着确实大有可为，倒确实可以和你们说了。”
吴继业和吴延祚对视一眼，齐齐凝神细听。
吴承恩的声音变得有些低沉。
“为父本名吴怀校，后来因攀了中官关系，为避先帝爷的名讳，便改了这讨喜名字。”
“这是吴家起势之机，也是如今凶险之源。”
“过往我们相好的李永贞，崔呈秀等人，一朝全被拿下。”
“那魏千岁……那魏逆的生祠、佛像，我们更是不知捐了多少，助了多少。”
“如今风云变幻，哪里又能不受半点牵连？”
说着，他看向吴继业道，
“你管着家中账本，最近生意的一些变故，你也是知道的。”
“一朝天子一朝臣。为父也是被逼得没法子，才想着捐那两万银子，买个平安。”
“毕竟再不买，说不得那顺天府的捕快，哪日就上门了。”
“商税，商税，天下商人，谁的屁股底下能是干净的呢？真要查起来，那还不是任人搓圆捏扁？”兄弟两人齐齐点头，这些他们都懂。
吴家不是没想过重搭关系，可送钱这种事情，到了吴家这个体量，不是说你有钱就一定能送出去的。新君对部分阉党的清算、对新政中人的“白乌鸦”定义，都让送钱这件事变得格外困难。
至少眼下这几个月应该都是如此。
但偏偏吴家最缺的就是这几个月的时间。
吴家实在是走投无路，才亲自去走了捐银修路这条路。
但是……
吴继业先开了口，他作为长子，又是那份要命公文的执笔者，心中的压力最是沉重。
他看着父亲，声音沙哑地问道：
“父亲，我和弟弟都明白，当初您捐银修路，实乃是走投无路之举。”
“可是……捐银便罢，何至于此呢？”
他深吸一口气，将心中的困惑与恐惧一并道出：
“您让我写这份商税公文，完全将其中情弊呈上，务求字字千钧，可如此稍有不慎便可能引来滔天大祸。”
吴延祚接过了兄长的话头，他的目光同样紧紧地锁在父亲身上：
“是啊父亲。大哥他如履薄冰，我亦亲自下场，去考那最下等的吏员，从此踏入新政是非之中。”“就连……就连年仅十四的继祖，都被您派去了福建，为陛下收罗什么的“夷人通事’！”他的声音里带着一丝颤抖，将这盘棋局最凶险的地方揭示了出来：
“父亲，过往攀附勋贵大臣，即便出了事，总还有转圜的余地，不过是损失些钱财，总能找到新的靠山“这天下终究没有不爱钱的官，也没有不贪财的太监！”
“实在不行，弃了生意，回乡里去过，也未曾不可。”
“可如今这般，是把整个吴家的身家性命，全都系于陛下一人之身！这是在攀附天子啊！”吴继业犹豫片刻，终究还是说出了他们兄弟二人心中最深的恐惧：
“圣意一朝腾变，那便是万劫不复，破家灭门之祸了！”
吴承恩深深地叹了口气，摇头道：
“你们所言，为父又岂会不知。但你们不知道那日陛下到底和我说了什么。”
他顿了一下，忍不住端起茶杯喝了一口，平复了一下情绪。
“那曰，陛下召见。先是聊了些生意上的事，对诸般货品的来源、入京数量、税种、乃至贪腐关节，都问得格外仔细。这些倒也罢了，我都一一说了。”
“后来，陛下突然聊到了天启年间，内廷因修三大殿欠我们家的那七十八万两银子。”
“你们可知，陛下说了什么？”
兄弟两人心头一紧，齐声发问：“说了什么？”
纵使已过去月余，吴承恩的眼神中，还是忍不住闪过了一丝恐惧。
“陛下说，这笔钱他一定会还的，只是要让……要让我等等。”
此言一出，吴继业和吴延祚齐齐大惊失色！
吴继业更是急切道：“父亲！您……您难道答应了？！”
有明一朝，以豪富而知名者向来不是什么好事。
吴家不幸以金箔之名，著称于京师，就更是凶险之极。
天启爷时还好，这换了新君，居然敢手持欠债，简直便是取死之道。
孝宗时有冯谦、王通，万历时有姚擎，天启时有吴养春……桩桩件件，哪一个不是血淋淋的下场！皇帝说要还钱？那真的是还钱吗？
比起国库里掏出真金白银来还钱，抄家来得不是更快！
债主消失了，债务自然也就消失了！
“我自然没有答应！”吴承恩摇摇头，脸上满是后怕，“我当时便说国用匮乏，此等欠款，何必着急。然后又当场再捐了五万两，而且特地没说用途，这样陛下想收进内库也行，想拨入公账府库也可。”兄弟两人这才齐齐松了一口气。
吴承恩这时却幽幽一叹，口气中充满了无奈。
“但是·……”
“陛下他没要！”
两兄弟的心又提了起来，吴延祚追问道：“陛下……可说了为何不要？”
吴承恩沉默了，一时竞想不到如何表达。
片刻后，他干脆站起身来，缓缓伸出一根手指，点了点虚空，竟是当场模仿起天子的神态语气来。“老吴啊老吴，你这就是将朕，看得轻了！”
“钱财何用？不过泥沙而来，复归泥沙而去！唯有人心，方是正理！”
“人心能齐，泰山可移；人心不齐，纵有千百亿万，亦不过掌中泥沙而已。”
“你往后再看吧。能信朕，便信朕；不信朕，便自去罢了。”
吴承恩演完，长长地叹了一口气，瘫坐回椅子上。
“然后……就没了。陛下后面一句都不愿多说，直接挥手便让我退下了。”
“后来那个时弊公文的任务，还是高太监追出来，单独交代给我的。”
书房中，死一般的寂静。
吴继业喃喃道：“难怪……难怪……难怪父亲会如此决断。这实在是被逼到绝路了…”
吴延祚则想得更深，他迫不及待追问：
“所以父亲，这才是将继祖派去福建的原因吗？”
“是啊。”吴承恩的声音里充满了疲惫，“陛下此言一出，我还能如何？只能全力投入，赌上一把！”“赌徒赌徒，十赌九输。攀扯皇家，更是万一不好，便是破家灭门之祸。”
“我吴承恩多年以来，最后只剩了你们三个儿子，不到万不得已，我又如何会将你们放上牌桌！”“但无论如何都好，吴家的香火是万万不能断的。”
“继祖远去福建，明面上是为陛下做事，暗地里万-…”
他顿了顿，终究还是将不吉利的话咽了下去。
吴继业和吴延祚默默无言，他们直到今天，才真正意识到，父亲这两个月来，背后到底顶着何等压力。吴承恩看向兄弟两人，又是一叹：“做商做商，终究不如做官。可惜你二人举业不成，不然我们吴家何必有今日之忧。”
两兄弟无言以对，齐齐起身，对着父亲深深一揖，脸上满是惭愧：“儿子不孝。”
“罢了，事已至此，埋怨无用。”吴承恩摆了摆手。
知悉了这背后恐怖后，房中气氛果然是低沉之极。
这也是吴承恩之前不愿意将这事细说的缘故。
说多了，又无法改变，多说无益。
不过如今愿意开口说出，自然也是事情渐渐明朗了。
只见吴承恩道：“此事如今倒也不必过多忧虑。”
“我一路见这位新君行事，渐渐看下来，越看越觉得大有可为！”
“如此看来，当初被逼上梁山，倒也算是错有错着了！”
“既然上了赌桌，那就全力以赴吧！”
“生死有命富贵在天！做得好了，陶朱公说不定也是有戏的！”
吴承恩嘴里一边说着自己都不相信的话，一边来到书桌前，将一份《大明时报》摊开。
“这大明时报，这两期倒是出了个了不得的东西，你们一起来看看。”
“看看这事情里，有没有什么关节。”
兄弟两人凑上前去。
却见父亲所指的，是一个方才新开的栏目，名曰《科学之问》，如今刚刚出了第二期。
第一期的问题倒是简单，只问了为何酒囊吸干后会瘪掉，为何用力吹气后又会重新隆起。
而到了这第二期，则附带了一个所谓的“实验”。
说用一个瓷瓶，瓶口放一个煮熟剥壳的鸡蛋，鸡蛋会卡在瓶口，无法进入。
但若点燃一团纸，投入瓶中，再将鸡蛋放在瓶口。则过得片刻，那鸡蛋竟会被一点点“吸”入瓶中。那么，这又是为何呢？与酒囊之事，可有关联？
吴继业迟疑道：
“父亲，这实验近几日京中多有做过，确实如报上所说。”
“只是……我们方才还在谈论家族大事，为何突然说到此处？”
“这“科学’二字虽然新奇，但看着并非科举正途，似乎只是些旁门杂技，无甚出奇之处。”“糊涂！”吴承恩摇摇头。
“你仔细想想，上次陛下亲自发问，是什么时候？”
“是三次日讲之时！是心理之问！是时代之问！”
“问到最后，问出了什么？问出了个人地之争！问出了个修齐治平的永昌新政！”
“这《科学之问》，能用类似之名，刊于《大明时报》头版，又岂是寻常儿戏！此中必有深意！”“快说说你们的想法！”
这三个姓吴的，经商是头头是道，举业也能说个三分，但对着两期报纸看了半天，终究也没能研究出个屁来。
最终三人饥肠辘辘，肚子饿得鼓响，还是不得不选择放弃。
吴继业开口道：
“父亲，我等想不出，或许他人想得出呢？”
“要不发下赏格，让家中各铺的掌柜伙计都试试，有能解此问者，便赏银十两。”
吴承恩叹口气，还是无奈起身道：“唉，也只能如此了。走吧，先吃饭吧，吃完饭，你把赏格发下去便两兄弟齐齐起身，和吴承恩一起往屋外走去。
然而只走了片刻，吴延祚便突然停住了脚步。
再过片刻，他终于抓住了那一闪而过的灵感！
“父亲！兄长！我们都想错了！”
吴承恩和吴继业一起回头望来，面容疑惑。
吴延祚语气急促。
“既然上了牌桌，那就要全力以赴！”
“我们为何要自己想出答案？”
“以陛下之手段，这问出口，其实已然有了答案！”
“这科学是什么，鸡蛋如何掉进去，重要的不是答案！而是问题本身！”
吴延祚急走几步，追上父兄二人。
“更重要的是，陛下对这件事“感兴趣’！”
“那我吴家要做的，不是去解开这个谜题，而是要让陛下，让全天下的人都看到，我们愿意倾尽全力，为陛下的“兴趣’，办成此事！”
“如此，若陛下真若他所言，以人心为重，往后又岂能无视此铮铮之心！”
“好！”吴承恩瞬间明白了过来，他先是一愣，随即爆发出一阵畅快淋漓的大笑，抚掌道：“是极！是极！延祚此言，一语惊醒梦中人啊！”
吴继业也豁然开朗，脸上满是激动：“这份态度，不仅仅要给陛下看，更要给天下人看！这才是保全吴家的上上之策！”
父子三人对视一眼，所有的焦虑和迷茫一扫而空，只剩下一种寻得生路的兴奋之情。
吴继业往前一步，因激动而声音发颤，他看着父亲，开口道：“父亲！既然如此，我们便要做出最大的声势来！传令下去，悬赏京师，就说能为陛下解此问者，我吴家愿赏银……千两！”
他说出“千两”二字时，自己都觉得心潮澎湃。
这已是足以让整个京城为之震动的巨款！
“不！”
吴承恩却猛地一摆手，断然否定。
他的眼中，燃烧着疯狂而又清醒的火焰。
多年商海沉浮，拼杀而到如今的那股气势，重新回到了他的身上。
“小了！你们的格局，还是小了！”
吴承恩目光如炬，扫过两个儿子。
“要赌，就赌个大的！要让陛下，让满朝文武，让全天下的人都看看，我吴家，到底有多大的诚意！”他深吸一口气，缓缓吐出两个字。
“万两！”
“传我的令下去！”
“遍传京城！凡能解此《科学之问》，为圣上分忧者……”
他顿了顿，一字一句，声传庭院。
“我吴家，赏银……一万两！”