刘若愚话音落下，堂中吏员纷纷提起精神来。
这吏员第一课，却不想竟与俸禄、品阶、乃至时政事务都无关联，却是这等问志之问。
屋内的新晋吏员，或许因了皇帝离奇的操作，分数并不是最高那批，但没人是蠢物，听到此皆是神色一凛。
刘若愚的目光缓缓扫过众人，心中却泛起一阵自嘲。
志向……
曾几何时，也有人这么问过他。
那是陛下刚刚登基时。
整个司礼监被陛下指使得团团转，日夜忙碌于各类官员浮本的汇集和收集工作。
当然，如今这项工作已慢慢进入正轨，只需循例更新便是。
但当时他可是真的忙得焦头烂额。
却不料，当时刚任司礼监掌印的高时明突然将他拦下，没头没脑就是一问：“若愚，你的志向又是什么？”
搞得他好一阵慌乱，支支吾吾半天，最后也只搪塞出几句“伺候好干爹，伺候好万岁爷”的场面话。那时高太监听了，不置可否，只是幽幽一叹。
直到月余以后，他因清宫得力，得了加红，被陛下召见。
他才明白高太监当时的神色为何那么复杂，也才明白为什么高太监说的是“又是什么”。
君前独对，圣明天子，赤诚而问，他刘若愚又如何能继续搪塞呢。
他犹豫了许久，终究还是躬身坦言道，若愚心中实无志向。
岂料陛下听了，却没有半分不悦，只是让他坐下。
随后温言道，无妨，先看着，先做着，边走边找，时间久了，终究能找到的。
又为他举了蔡伦、郑和等一众青史留名的内监先辈为例，言语之中，满是期许。
然而啊……
他刘若愚的志向，在年少发梦之后，在那一刀割下之时，便已尽数碎裂成泥了。
父兄的震惊与失望，十余载举业的一遭尽丧，如同梦魇一般缠绕着他的青年时光。
如此境遇，这志向二字，又哪里是那么容易找得回来的呢？
可笑如今，自己这个早已没了志向的人，却被陛下钦点，站在这里，一本正经地问着别人的志向。真是世事弄人。
刘若愚收敛心神，目光重新变得锐利。
“如何，可有人上来谈谈自己的志向？”
他声音一沉，堂中气氛愈发凝重。
众人你看我，我看你，皆不敢做那出头之鸟。
刘若愚也不在意，随手指向一个方头方脑的年轻人。
“你，来说说。”
那人一个激灵，满脸涨得通红，慌慌张张地站了起来，手脚都不知道该往哪里放。
“我……我……草民，在下，……学生的志向……是……是报效陛下，为……为朝廷分忧，光……光宗耀祖！”
他结结巴巴地说完，如释重负地长出了一口气。
刘若愚面无表情，又点了两人。
那两人的回答也大同小异，无非是些“忠君报国”、“安民兴邦”的话。
听完之后，刘若愚既不点头，也不摇头，只是淡淡地问道：“可还有人，愿主动说说？”
有了前面三人的铺垫，堂内的气氛终于松动了些。
一个穿着儒衫年轻人率先站起，朗声道：“学生自比汉之汲黯，愿为陛下之社稷之臣，辅佐明主，裨补阙漏，以安天下万民！”
此言一出，众人精神一振，仿佛找到了模板一般。
有了开头，便有第二个，第三个。
“学生不才，愿效法唐时姚崇，以实干之才，辅佐圣主，开太平之基！”
“学生不才，愿效汉之萧曹，为陛下镇国家、抚百姓，使新政畅行无阻！”
“学生亲历贫寒，常怀戚戚之心。惟愿效古仁人之志，使我大明仓廪实而饥寒远，则此生无憾矣。”“学生以为，大丈夫当带三尺之剑，立不世之功！”
一时间，大堂之内，气氛逐渐热烈起来。
众人争相站起，所言之志向，有引经据典、文采飞扬的，有言辞质朴、情真意切的，一扫方才的沉闷，倒真有几分蓬勃气象。
钱长乐坐在直房角落，眼巴巴地看着这一切，激动得手心都在冒汗。
他紧紧握着拳头，几次三番想要站起来，可话到嘴边，又被那股子自卑与胆怯给压了回去。他拿眼角去瞟身旁的吴延祚，心中暗暗给自己打气：孟举兄若是站起来，我便也跟着站起来！然而，吴延祚却好似置身事外。
他脸上虽还挂着笑，却停下与钱长乐的闲聊，只是安静坐着，目光随着一个个站起来的人移动，神情是钱长乐从未见过的认真。
钱长乐等了又等，始终不见他有半分动作，终于忍不住了，拿手肘轻轻戳了戳他，压低声音问道：“孟举兄，你……不起来说说吗？”
吴延祚被他弄得一愣，这才回过神来，随即失笑道：“我？我哪有什么志向，不过是奉父命来此，混吃等死罢了。如今在旁听听诸位英才的高论，岂不快哉？”
他话锋一转，眼睛里闪着一丝狡黠的光：“倒是永安兄你，我瞧你憋了半天了，不如上去说说，也让为兄开开眼界，听听你的宏图伟志？”
钱长乐的脸“腾”一下就红了，连连摆手：“我……我哪有什么宏图伟志……”
“哎，永安兄何必自谦。”吴延祚半是玩笑半是怂恿地推了他一把，“但说无妨，但说无妨。”在吴延祚的催促下，钱长乐心中那股被压抑的冲动再次翻涌上来。
是啊，怕什么？
自己也是陛下亲选的吏员，为何不能说？
他深吸一口气，像是下定了巨大的决心，道：“好，那……那我就试着说说。”
然而，他双腿刚刚用力，身子才离了凳子半寸一
“啪！啪！啪！”
只听刘若愚抚掌三声，发出一声赞叹。
“不错！果然都是陛下亲选出来的忠直敢言之士！咱家听了，心中甚慰！”
钱长乐的屁股就这么尴尬地悬在了半空，不上不下。
他整个人僵在那里，脑子一片空白。
这一瞬间，钱长乐感觉所有人的目光，都聚拢到了自己身上，将他这不上不下的尴尬姿态看了个一清二其实，大多数人的注意力都已被刘若愚吸引了过去，根本没几个人留意到角落里这个半起半坐的年轻人。
可是在钱长乐的感觉里，自己就是此刻天底下最大的笑话。
他僵了片刻，终究还是悄无声息地、一点一点地，将身子落回了座位上，只若无事发生。
只见刘若愚扫视众人，缓缓开口。
“诸位所说志向，咱家相信，此刻自然都是发自肺腑。”
他的话锋陡然一转。
“但是，自古以来，立志之人，不知凡几。可能够善始善终，矢志不渝者，又有几人？”
“靡不有初，鲜克有终，便是如此了。”
他顿了顿，幽幽道：“咱家给你们说个故事吧。”
“曾有这么一个少年郎。”
“他出生在江边的一艘小船上。”
“少年时家境贫寒，靠着教授蒙童为生，勉强度日。”
“二十四岁那年，他时来运转，考中了进士，踏入了官场。”
“到他三十五岁时，北方的胡虏大举南下，兵锋直指都城。”
“满朝文武，或言逃，或言迁，或言降。而他，挺身而出，连上数道奏疏，痛陈利害，言明胡虏贪婪，断不可与之议和，坚决不能投降！”
听到这里，不少吏员的脸上都露出了敬佩之色。这等风骨，听起来确实不错。
刘若愚的声音依旧平淡无波，继续讲述着。
“尔后，都城失守，他与当时的皇帝一同被胡虏掳掠北上。身陷敌营，他受尽折辱，却也各般周旋，暗中保护君上。”
众人脸上敬佩之色更浓了，有人甚至开始在心底猜测，这位先贤究竞是谁。
“然而，到了他三十九岁那年，他却独自一人，从北方逃了回来。”
“回来之后，他一改往日之言，反倒向新立的皇帝，大谈起了议和之事。
“他说，“如欲天下无事，南自南，北自北’。那新帝也是没担当的废物，听了自然大喜，当即任他为相。”
堂内的气氛，开始起了微妙的变化。
少数人慢慢已经意识到了这位少年郎究竞是何人。
“到他四十四岁时，他终于倾尽权柄，促成了与北方胡酋的合议，从此，划淮为界，南朝称臣，换得偏安一隅。”
“到他五十岁时，南朝有一位盖世名将，数次北伐，大破胡酋，眼看就要直捣黄龙，还于旧都。”“可就在此时，这位宰相，却以“莫须有’三个字，催促那新帝连下十二道金牌，将那位名将从前线召回，最终害死于风波亭。”
风波亭！莫须有！
故事说到这里，谁人都知道刘公公所言何人了！
然而，怎会如此！
这等奸臣，过往竟然也是主战、忠贞之臣吗？！
刘若愚环视众人，缓缓开口，问出了那个所有人都知道答案的问题。
“那么这个人，是谁呢？
无人应答。
但每个人的心底，都在默默念叨同一个名字。
一秦桧！
“咱家问问你们，”刘若愚继续开口。
“他是一开始就立志要断送北方，向胡虏屈膝称臣的吗？”
“在他出生于江边舟中之时？”
“在他贫寒潦倒，教授童子之时？”
“在他二十四岁考中进士，意气风发之时？”
“还是他面对胡酋兵临城下，大呼“决不能降’之时？”
无人回应，许多人都在消化着这个重磅消息。
刘若愚看着他们，语气稍缓，却更显幽深。
“人立了志，却不意味着，就能守住志。”
“人生的路很长。会遇到各种各样的境遇，做出各种各样的选择。”
“人各有志，有的如鸿鹄振翅高飞，志在千里；亦有的如檐雀衔泥筑巢，但求眼下安稳。”“然而，世间万物，唯有“始终’二字，最为难得。”
“不是所有人都能将自己的志向贯彻始终，做出一番事业的。”
他顿了顿，扫过全场。
“陛下让咱家来问问诸位。”
“在座这一百人，十年，二十年之后，有多少人，会是直捣黄龙的岳飞？”
“又有多少人，会是那遗臭万年的秦桧呢？”
众人默默无言。
刘若愚随手点起方才那个自比汲黯的年轻人：“你，来说说。”
那年轻人此时却是尴尬了，片刻后苦笑道。
“回公公，学生……自然是耻于做秦桧的。只是，岳武穆那般顶天立地的人物，学生……又何敢比拟……”
刘若愚忍不住摇摇头。
“在你们心中，岳武穆难道生来便是岳武穆吗？”
他不等回答，声音一沉，斩钉截铁地说道：
“不！”
“岳飞何许人也？他乃是相州农户出身！”
“他年轻之时，也不过是官府之中的“游微（jiào）’罢了”
“什么是游徼？！”刘若愚提高声量，“那不就是捕快！不就是胥吏吗？！不就是在座诸位，今日的身份吗？！”
此言一出，满堂皆惊！
钱长乐更是浑身一震，猛地抬起头来，眼中满是不可思议。
岳爷爷……当过胥吏？
他自小听着评书长大，说来说去，无非是精忠报国，枪挑小梁王，大战牛头山，十二道金牌……可这“游微”之说，许多人却是第一次听闻！
这就和前面所讲，秦桧最初，居然是主战忠贞之臣一般令人意外！
只听刘若愚继续说道：“岳飞能以一介胥吏之身，最终名垂千古，尔等今日与他起点相同，又为何不能？Ⅰ
“退一万步讲，就算尔等成不了岳飞，难道连他身边的汤怀、王贵、张显，都做不得吗？！”一番话，说得众人是心潮起伏。
刘若愚看着他们的神情，语气复归平淡。
“陛下有言，少年之志，最为可贵。”
说这话时，他的眼神不自觉地，跳过了几个头发已微微发白的中年吏员。
“尔等今日回去，将自己的志向，一笔一划，清清楚楚地写好，明日带来。”
“这些志向，会尽数收入宫中，呈陛下御览之后，再尽数封存。”
“待到十年之后，再将它启封开看。”
“看看届时，今日这百名新吏之中，到底是出了几个岳飞，又出了几个秦桧。”
“这，便是陛下与诸位所定的，十年立志之约！”
话音落下，直房之内，一片沉寂。
但这沉寂之下，却非死水，而是暗流。
有人攥紧了拳头。
有人瞪大了眼睛。
更多人却只是脸色涨红，左顾右盼，却又不敢随便发声。
就在众人还在心潮澎湃之际，观察许久的吴延祚却已然做出了他的选择。
他没有丝毫犹豫，果断起身，对着刘若愚长身一揖，声音洪亮，清晰地响彻在每个人的耳边：“学生等，谨遵陛下圣喻！”
这一声，惊醒了所有人。
其余众人慌忙跟着起身，纷纷躬身行礼：“学生等，谨遵陛下圣喻！”
刘若愚的眼神在吴延祚身上停顿片刻，点了点头。
“陛下要与各位说的话，咱家到此便已尽数转告了。”他淡淡地说道，“新政方起，诸多事务繁忙，咱家也就不久留了。接下来，就让倪大人来说下面的事情吧。”
说罢，他对着一旁的倪元璐微微一拱手，便再不多言，转身向堂外走去。
等刘若愚的身影消失在门外，堂内依旧安静了数息。
终于，不知是谁，长长地吐出了一口气。
这口气仿佛一个信号，紧绷的寂静瞬间被打破。
堂内衣料的摩擦声、挪动身体的闷响，以及压抑不住的窃窃私语，很快便连成了一片嗡嗡的声响。“十年之约………”
“新政吏员，竟是如此天子垂顾之路！”
“果然，秉公直言就是对的！”
“岳爷爷居然也做过胥吏？”
堂内响起一片窃窃私语，众人交头接耳，交换着彼此眼神中的激动与热切，方才强压下去的火焰，眼看就要蓬勃起来。
然而，就在此时，倪元璐往台上一站，甚至没有开口，只是将目光淡淡地一扫。
方才还嗡嗡作响的噪音，便如同被一只无形的大手抚过，从前到后，一层层地平息了下去。倪元璐等到堂内再无半点声息，这才缓缓开口：
“本官翰林院编修，倪元璐，主掌各位在这月余时间内的培训诸事。”
他顿了顿，看着台下各人，语气陡然转冷。
“国朝百弊重生，又逢此人地之争之千年变局，新政中人，正是要挽狂澜于既倒，扶大厦于将倾。”“然而这等挽天倾之伟业，却不是谁都能一起来做的。”
“区区一门吏考，远远不够！”
“这不过是尔等迈过的第一道关卡罢了。”
“接下来，还有数桩大考。桩桩都是既要忠直，又要能力。”
“几轮过后，眼下这一百名新吏，说不准，还能不能剩下五十人。”
“诸位！”
“在激动之前，还是先听听本官这边的章程吧！”
“岳飞之路，不是那么好走的！”
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