第248章 阿斯塔·奥古斯特
阿斯塔·奥古斯特独自坐在书房中，手中握着那封刚刚送达的手谕，指节收紧。
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烛光照在羊皮纸上，将帝国皇徽的金线映得晃眼。
北境设领，短短几个字。
没有叮瞩，没有期待，只是冷淡的第三人称与命令句式。
他望着烛火，心中却翻涌着一种说不清道不明的情绪。
不安。
还有一种隐秘的机会感。
「终於想起我了？」他低声喃喃，自嘲中带着几分讽刺。
多年了，他几乎已经确信，自己会在这宫廷中安静地丶无声地老去。
做为一个没有功绩丶没有实权丶没有故事的皇子。
他早已被封存在帝国权力的盲区中，仿佛那一页族谱上的名字，也不过是为了凑个数字。
不是没人提醒他。
曾有不少人好心地劝他：「你不适合争。」
他说不出反驳的话，但也说不出「愿意安分」这种话。
他始终觉得心里压着某种东西。
那不是野心，是一种不甘不甘於被归类为「无用」，不甘於连试一次的机会都被剥夺。
而现在父皇忽然伸出一只手，把他推到了这片已经支离破碎的北境去。
「这算什麽？试探？放逐？还是赌一把？」阿斯塔并不相信，这是出於什麽赏识或厚爱。
他了解自己的父亲，那是一个从不多言丶不许撒娇丶不给机会的人。
他从未听过父亲说一句「我看好你」，也不曾得到一纸手令以外的关注。
这个帝国的皇帝，最擅长的就是让让人自己拼得你死我活，不仅对他的臣子这样，对他的亲生儿子也是这样。
「派我去北境——是放权给我，还是只是看我怎麽死？」
他望向摊开的地图，那是北境。
虫灾後的焦土，疫病与寒灾交织的废土，贵族撤离丶暴民横行的「死亡之地」。
「但如果我真能活下来，真能撑起一块封地，那也许，我就不只是个透明般的皇子了。」
他低声自语，语气没有波澜，却像某种锋锐的利剑，在胸腔深处开始撞击。
可当他想起皇命的下达方式，心中却忍不住浮起一种被羞辱的感觉。
父亲没有见他，没有召见丶没有交代，没有一句说明。
只是叫内务总管林泽过来，冷静而效率地通知了他即将带去的人手丶物资和前往时间。
说完就走了，仿佛在通报一场例行公事。
「他甚至不愿多看我一眼——
这一刻，阿斯塔无法不感到失落，无法不觉得，自己或许真的只是被随手丢出来试水的「弃子」。
他明白北境如今是怎样的处境，也知道兄长们为何没人抢着去。
他明白自己被选中，是因为太「无害」，太「无足轻重」。
帝国地图在他面前摊开，边角被捏得起了褶。
他的手指停在帝国地图上的北境行省，眼神却落在那封短得不能再短的皇命手谕上。
「北境设领，自行前往，事宜已安排。」
简洁丶冷淡，仿佛命令一件家具去被摆放，而不是将一个皇子推入风暴中心。
他盯着那行字许久，终究没能从其中读出哪怕一丝父亲的期望。
他轻声朝着侍卫说道：「赛弗还没来吗？」
话音刚落，门被轻轻推开，一位银发老人披着风雪走入室内。
他身形挺拔，眼神锐利，尽管年岁已高，举止间仍带着军人特有的乾脆与冷峻。
阿斯塔起身相迎：「老师。」
这位老人，曾是帝国第六军团的副军团长赛弗。
也是在所有人都早已忘记阿斯塔这个名字时，唯一仍以「殿下」相称的长辈。
「我听说了。」赛弗脱下披风，将它挂在炉边，扫了眼桌上的地图和手谕，神色复杂，「终於，该来的还是来了。」
「他想让我去死吗？」阿斯塔开门见山，语气低沉。
「或许。」赛弗没有回避，「也许只是顺手丢你出去试水，死不死，他不在乎。」
阿斯塔垂下眼帘，默然片刻：「那我该怎麽办？」
赛弗不答，反而坐了下来，从怀中掏出一份折得整整齐齐的旧地图，铺在桌上。
「你觉得北境现在是什麽？」
「废墟，疫病丶寒灾丶虫灾之後的混乱，」阿斯塔淡淡道，「没人想去的地方。」
「错，」赛弗指了指地图，「那是机会。」
阿斯塔抬起头。
「北境的旧贵族在虫灾中死了一批，逃了一批，剩下的不是元气大伤，就是风雨飘摇。」赛弗冷静分析，「你以为皇帝会把北境交给你，是信任？不，是因为那里没人了。他不指望你能做出什麽奇迹，只是随手清扫棋盘的一步。」
阿斯塔默然。
他的自尊一度想反驳这话，但却无法反驳，因为那可能就是事实。
「可你若能在北境站稳脚跟，那便是你的地盘。」赛弗语气一转，变得沉稳。
「在帝国如今的局势下，谁能稳住一块领地，谁就有话语权。哪怕你一直不被看见，可只要你手里有实权，就没人能再忽视你。」
阿斯塔垂在膝边的手指微微收紧。
「你不是没有野心，」赛弗看着他，缓缓说道，「你只是太害怕自己不够好，不敢出错，不敢失败。」
这句话击中了他。
他猛地抬头，脸上浮现出一种受伤般的怒意：「我只是没人教我怎麽做！」
「现在教你。」赛弗不退，「北境已经乱成这样，正是最适合你练兵丶练政丶练胆的时候。」
「他们会看得起我？一个没人撑腰丶没有军功的小皇子？」阿斯塔冷笑。
「他们不看你，但会看你後面有没有火，能不能发粮。」赛弗用拐杖轻敲桌面，「你若能救下百姓丶安抚流民丶挡住乱局，你的旗帜升起时，就会有人投靠。」
「.—旗帜。」阿斯塔轻声呢喃，忽然想起兄长们华丽的纹章旗帜。
而他，从未有属於自己的那一面旗帜。
「不错。」赛弗点头，「你这些年一直不在风头上，朝堂上没人把你当回事。这种时候被派去北境，怎麽看都像是把你丢进一座烂摊子里自生自灭。但—」
他话锋一转，目光灼灼：「北境现在就是帝国最真实丶最残酷的棋盘，而你是拥有最多机会的棋手。」
阿斯塔微微眉。
「埃德蒙公爵还活着，但老了，伤了。他手下的北境贵族也死得差不多，剩下的人不是重伤未愈，就是领地残破。而你，哪怕只是带着一点皇命丶一点兵力，也可能成为这片破局中的关键。」
赛弗顿了顿，随手拿起一支炭笔，在地图上圈出一个名字。
「不过，有一个人—你不能不注意。」
阿斯塔低头一看，那里标着几个字：路易斯·卡尔文。
「卡尔文家的第八子，刚封爵不久，但短短一年多，就以战功升为子爵，又正好是这次北境大灾的少数功臣之一。如果他不是姓卡尔文的话，已经是伯爵了。
而且他是埃德蒙的女婿，背後还有卡尔文公爵在支撑。」
「实力呢？」阿斯塔问。
「年轻，但不容小。你可以跟他合作，向他学习，但绝不能轻视。」赛弗把炭笔一甩，语气带着一种复杂的提醒，「他是那种能从废土中杀出一条血路的人。你要交好他，也要警惕他。」
阿斯塔沉默了很久，最後低声道：「我明白了。」