第133章 北境拓荒令·第二轮
围猎结束後，骑士们兴奋地围着那些巨大的狂牛尸体，看着血泊中的庞然大物，忍不住窃窃私语。
「殿下，这些—要怎麽处理？」一名骑士终於忍不住开口问。
路易斯俯瞰着那一地的巨兽残骸，双手抱胸沉吟片刻。
说实话，这些雪川狂牛皮糙肉厚，既不是什麽珍稀魔兽，也没什麽药用或炼金价值唯一值得一提的，大概就是肉还挺好吃的。
他目光扫过众人，笑道：「既然辛苦打下来的，那就全都拖回去，办个春宴，庆祝丰收。」
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「哦一一！！」骑士们欢呼起来，赞叹路易斯大方慷慨，士气一下子高涨到顶点。
可路易斯的心思早已转向真正的目标，
这些牛根本不是关键，霜叶藤才是他花了那麽大力气精心布局的原因。
当然不可能直接把藤蔓连根拔起带回去，那种做法太竭泽而渔了，真正长远的，是将其合理驯化种植。
「去，把米克叫来。」他命令道。
没多久，赤潮领的农务官米克就带着几名移植草药的老把式跑了过来，脸上还挂着点没掩住的兴奋。
「殿下，您有吩咐！」
路易斯抬手指了指那一片繁盛的霜叶藤，语气平静：「准备移植这种植物。」
他扫了他们一眼，声音不紧不慢地说道：
「记住挑1到2年生的幼苗，根须要是蓝白色的，叶脉不能发黄，这样的存活率最高。
挖的时候注意，根系要完整，带着土团，别让它散了。藤茎别扯断，尤其是新长出来的嫩枝，那是春天长势最关键的部分。
要是能找到带小侧芽的根块，那就更好了，那玩意是它扩张的核心。」
「明白了！」米克咧嘴一笑，眼晴都亮了，「殿下放心，这片藤林，我们一定给您原样复刻回去！」
霜戟城，深夜。
厚重的帷幕隔绝了窗外北风的鸣咽，壁炉中火光微弱，炭木「啪」的一声炸裂开来，
映得满室幽红。
埃德蒙公爵坐在自己的书桌後，指尖缓缓拂过那封覆着金色火漆的密信，信封上的皇家巨龙纹章依旧熟悉。
他早已认出这封信出自皇帝亲笔。
直接拆封，没有多馀的仪式，
他静静看完，眼中不见波澜：「还是来了啊。」
他语气不悲不喜，唯有眉宇间的几分疲。
其实这封信的内容他早已从皇帝的来信中得知几次了。
只是这次，是正式下达了一一「北境拓荒令·第二轮」。
这不是他第一次接到这样的命令。
上一批所谓的「贵族子弟」还没在冻土上种出一袋麦子，倒是先死了一半。
活下来的，也不是疯癫就是逃兵，全成了北地人口中的笑话。
当然也有路易斯那样脱颖而出，不过也只有这一个人而已。
他知道这一道道命令的真正意义：并不是真的看重北境的开拓，而是皇帝在推行权力平衡丶在削弱八大家族，尤其是那些在南方根深蒂固的老贵族。
他本人，或者说他的埃德蒙家族，早已无力反抗皇帝的命令。
两年前的叛乱，北境血流成河，霜戟城差点陷落。
他的家族死了三分之二，族谱上划去的名字比活人还多。
埃德蒙家族如今虽名列八大家族，实则除了北军的指挥权，其他如财政丶影响力丶商路，早已名不副实。
「也好—」他喃喃。
对於削弱其他八大家族，他未尝不乐见其成。
至少能在帝国庙堂的权力洪流中，为自己家族腾出一丝喘息的空隙。
当然皇帝也承诺过，之後会让北境本土贵族也有资格参与南方新领地的开拓，作为交换。
埃德蒙对此倒是深信不疑，因为他知道皇帝是一个什麽样的人，不会对自己撒谎的。
他们是老相识了，皇帝还是皇子时，曾在北境驻守三年，两人曾同饮并肩作战。
那几年的情谊是真，後来数年书信往来也未曾断过。
只是近几年，这位昔日的朋友做出的每一个动作，都令他越来越看不懂」
「咚丶咚。」
正当埃德蒙凝望窗外丶思绪万千时，身後传来几下轻轻的敲门声。
「父亲，可以进来吗？」
是一个甜甜的声音，如雪地上落下的第一束阳光。
他不用回头，就知道是谁来了。
「进来吧，艾米丽。」埃德蒙的嘴角露出一丝久违的温和笑意。
门被轻轻推开，一个端着银托盘的女孩踏进书房。
她穿着一件厚实的贵族蓝白长裙，围着围裙，手中托着热气的咖啡，步伐稳稳的，动作却轻得像一只猫。
「看你又熬夜了，」艾米丽小声埋怨道，把咖啡稳稳地放在书桌上，「我让人多加了点奶，不要再喝那麽苦了。」
「嗯，知道了。」埃德蒙伸手接过杯子，手心的温热顺着杯壁传来。
他曾对别人说，若艾米丽生在帝都，说不定早就成了哪个王妃。
其实皇帝也提过帮忙联姻的，但是那时候的艾米丽太小，而且自己舍不得，就婉拒了如今他抬头看着站在火光中的她，忽然觉得心中有些堵。
她确实已经到了出嫁的年纪了，不能在拖下去了。
「怎麽了？」艾米丽察觉到他的沉默，歪着头问。
「没什麽，」他笑了笑，掩饰般地端起咖啡喝了一口，「只是忽然觉得，时间过得太快了。」
艾米丽没听懂他的意思，或者说，她懂得，但不愿点破，只是低头轻轻笑了笑。
埃德蒙望着她那带着微笑的脸，心中泛起一丝复杂的情绪。
这姑娘，大概要便宜路易斯那小子了。
他与卡尔文家的年纪门当户对，战功也有，能力更是出类拔萃，皇帝那边虽然没明说，但也没有提出反对，这是默认了。
而两家的书信往来里，细节也在逐步确认中。
若不出意外，今年恐怕就得办婚礼了。
总觉得是不是该再晚一点，再多陪她几年。
再多看她几次从门外走进来丶端着咖啡丶叫他「父亲」的样子。
可惜啊，人终究不能把女儿锁在身边一辈子。
「艾米丽。」埃德蒙终於开口，嗓音低沉而缓慢，「这件事本来还想再等等看」
「嗯？」艾米丽正替他把披肩的扣子系紧，闻言抬起头，一脸天真无辜地看着他，
什麽事呀？」
他犹豫了一下，终究还是说了出来：「你——可能要嫁人了。」」
她的手微微一顿，不过并没有表现出太多惊讶。
「噢。」她低头，眼睫垂下，在炉火中投下一点柔和的阴影。
「其实，也算是时候了。」她声音轻轻的，「我知道自己年纪也不小了，换做别的家族，恐怕都已经生第二个孩子了吧。」
埃德蒙有些惬了一下，苦笑着摇摇头。
「那—父亲给我挑的是谁？」她像是随口一问，却又难掩语气里的好奇。
埃德蒙顿了顿，像是在权衡用词，最後叹口气，道：「路易斯·卡尔文。」
「啊，是那个————」艾米丽微微眯起眼，在脑海里翻找着记忆，「卡尔文家的麽？南方来的开拓领主，对吧。」
「嗯。」他点头，「也是八大家族的人———？不过和咱们家有点不同。」
艾米丽点点头，她当然知道那位「年轻开拓者」的名字，在霜戟城这阵子频频听人提起他。
什麽「清羽岭奇袭」「战功卓着」「贵族废土中的异类」说得简直像是什麽北境的救世主。
她其实也挺好奇的，那个能让父亲露出凝重表情丶甚至愿意考虑把自己嫁出去的男人，到底是个什麽样的人。
「全凭父亲安排。」她乖巧地一笑，双手交叠在裙摆前，姿态端正得像贵族小姐应有的模样。
但她眼底那抹转瞬即逝的狡神色，还是没逃过埃德蒙的眼睛。
「艾米丽———」他警她一眼，意味深长地开口，「你不会打什麽逃婚的主意吧？」
「哪丶哪有。」她睁大眼晴，一脸「我好无辜」的表情。
「我只是觉得吧」她故作思索地抿了抿唇，语气有些俏皮，「提前见一见总是必要的—万一长得太凶丶笑得太假丶脾气还臭，那我丶我总得考虑一下怎麽逃走嘛，对吧？」
「你这丫头。」埃德蒙哭笑不得，伸手轻轻弹了她额头一下，「你要是跑了，我也得发军令捉你回来当联姻逃兵。」
「哎呀好痛。」艾米丽捂着额头，咕嘧着，「那我提前写封信告诉他『我很丑』，说不定他就主动放弃了呢。」
「他才没那麽傻—」
「那就只能祈祷他好看丶好笑丶好欺负咯。」她一边说一边站起身，裙摆轻轻摇晃，「总不能叫我嫁个又凶又秃的老头子吧？」
「他才十九岁。」埃德蒙扶额。
「小弟弟啊，那我考虑一下。」说着，她哼着小调往门外走去，只留下一阵暖暖的咖啡香气。
离开父亲的视线後，艾米丽这神情慢慢变冷。
刚刚说的话语是与父亲开玩笑的，但他确实也有想法想要去见见自己的那位未婚夫，
看看他有没有资格。
新的《北境拓荒令》并不只是送给埃德蒙公爵，厚重的皇室信封送到了每一位有义务参与派遣的贵族书房之中。
卡尔文公爵一早就得到了信使的来访。
他坐在自家书房中，手指敲着信封，脸上的笑意有些玩味。
「又来了啊—」他轻哼一声，将信纸抽出，「和去年的几乎一模一样，只是多写了几句要求，倒是显得好像真的在『认真筛选』似的。」
他略过那些漂亮话，视线落在重点上：
选拔标准：要求必须为家族直系血脉丶精英骑士以上实力丶有战争经验，并能带领至少百人骑士队伍。
「..—噢？」他挑了挑眉毛，不怒反笑，「这次还学聪明了呢，怕我们再送点废物去混日子？」
他想起去年那场荒唐的赌气。
当时几乎所有贵族都觉得那不过是一场「政治上的姿态」，没几个当真。
於是他也顺势将表现最平庸丶最没存在感的儿子送了过去，顺带甩掉一个家族边角料谁知道那个天赋极差，没什麽存在感的路易斯，居然如蛟龙入海！
他忍不住开始怀疑，自己那儿子是不是这些年一直在装傻？
於是如今再面对类似的命令，他并未轻率对待，而是整整花了一夜时间，在自己的十几个孩子之间反覆斟酌。
最後他挑出了两个人。
不是最优秀，最优秀的要留在帝都，留在他身边，作为家族的继承种子。
也不是最差的，那些毫无前途的废物，只会在北境的雪地里化作无名户骨，达不成自已的目的，他也知道路易斯只是个特例。
这两个，刚刚好。
他要的，不是「送去死」，而是「验证」
验证到底是路易斯本人有本事，还是卡尔文的血脉，在北境的乱局中天生就比别人站得稳。
「管家。」他终於开口。
「在，老爷。」一个管家达到「去，把帕尔与韦里斯叫来，就说一—我有事吩咐。」
「明白。」
不多时，门外脚步传来。
书房的门被轻轻推开，两个身影先後走入，目光端正丶身姿挺拔。
「父亲。」
「父亲大人。」
卡尔文公爵点了点头，目光在二人之间一一扫过。
帕尔二十一岁，自幼表现优异，战术学习尤其出色，只是有些傲气。
韦里斯二十岁，沉稳少语，擅长骑战与队伍统领。
这两人不会在帝都政治中引起太多风浪，却也足以在北境搏一个结果。
「你们知道，北境的拓荒令又来了吗？」他语气平静。
两人一愣，随即点头：「是。」
「我已将你们名字递交上去。」他看着他们，语气中听不出情绪，「三个星期内，准备好随部队出发。」
他们对视一眼，却都没有质疑父亲的决定。
「上次去的是你们的弟弟路易斯。」卡尔文公爵缓缓道，「他做得不错，出人意料。」
两人低头：「是。」
「我想知道，那是他个人的本事，还是卡尔文的血，天然就适合在北地打天下。」
卡尔文公爵站起身来，语气里多了一丝沉沉的威势：「你们要麽在那里站稳脚跟，要麽就死在那片雪地上。」
「明白。」两人低声应道。