凛冽的风雪中，霍恩带着三位核心使徒，依照【照见前路】羊皮纸地图的指引，快速前进。
那标记着人类聚集地的「小城堡」符号，在昏暗的风雪视界中，逐渐清晰起来。
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那并非真正的城堡，而是一处嵌入巨大冰川裂隙丶利用天然洞窟改造而成的丶入口处堆砌着冰块和兽骨作为简易防御工事的聚落。
「看来就是这里了。」
霍恩停下脚步，风雪吹打着他的夜行者法袍，发出猎猎声响。
他抬头看了看高空，对肩头的科瓦斯下令：「科瓦斯，飞过去，看看里面的情况，保持隐蔽，先礼後兵。呃，说什麽呢？……就说有远方的旅者想和他们问个好。」
科瓦斯湛蓝的魂火闪烁了一下，无声地振翅而起，如同融入风雪的幽灵，朝着那洞窟入口飞去。
……
……
阴暗潮湿的洞窟深处，摇曳的兽油灯火光芒微弱，映照着一张张充满疲惫和忧虑的脸庞。
年轻的猎人卡恩正站在一位须发皆白丶满脸皱纹的老者面前，语气急促地汇报着之前的惊人发现。
「……长老，是真的！我亲眼所见！一个穿着黑袍的神秘人，他……他能操控骷髅！好多骷髅！他们还杀了十几只尸鬼！」卡恩的声音还带着颤抖。
被称为莫尔长老的老者，眉头紧锁，他身旁还站着一位面色冷峻丶腰间别着一把巨大斩骨刀的中年男人。
他是聚落的「斩首人」之一，负责处决被尸鬼感染的族人，地位仅次於长老。
洞窟内的其他居民也围了上来，听到卡恩的描述，个个面露惊恐之色，操控骷髅？这简直是闻所未闻的恐怖之事！
「操控骷髅……」莫尔长老苍老的声音充满了疑惑，「这片冰原上，从未听说过有这样的人物。他来自何方？又有什麽目的？」
没人能回答。
恐惧和未知笼罩着这个小小的聚落。
「长老，马上又要到向『沸汤议会』缴纳黑珠税的日子了，为了狩猎尸鬼，好多年轻人都丧命，却根本凑不够数量……」一个负责管理苔藓农场的妇女愁眉苦脸地说道。
「而且，食物也快见底了，储备的乾苔藓饼根本撑不了多久，下一次『大寂静风暴』就快来了，到时候连洞窟都出不去。」
困境如同冰冷的现实，压在每个人心头。
黑珠税丶食物匮乏丶即将到来的超级风暴，现在又多了一个神秘的骷髅操控者。
莫尔长老叹了口气，揉了揉眉心：「命令所有守卫，加强警戒，但不要主动招惹那位神秘人，我们现在惹不起任何麻烦，先静观其变吧。」
他只能做出这样无奈的决定，只求能安稳度日。
就在这时，洞口负责守卫的两个聚落战士突然发出惊恐的呵斥。
「什麽鬼东西？离我远点！」
「那……那是什麽东西？！」
众人惊疑不定地望向洞口，只见一只漆黑的丶完全由骨骼构成的乌鸦，悄无声息地降落在入口处的一块冰岩上。
它没有血肉，眼眶中燃烧着两点令人心悸的湛蓝色火焰，正直勾勾地「盯」着洞内的人们。
恐惧瞬间蔓延开来！
「骨丶骨头鸟！」
「是那个神秘人的使者吗？」
未知的恐惧最为致命，就在众人骚动不安，守卫们紧张地举起手中粗糙的骨矛时。
一个冰冷丶嘶哑丶不似人类的声音，直接响起在所有人的脑海里：
「吾主……死灵皇帝霍恩，已……驾临此地。尔等蝼蚁，还不宣誓臣服？献上尔等的黑珠，或可得吾主宽恕！」
科瓦斯显然将霍恩那句「问个好」的指令，自行理解并「润色」成了更符合它脑补中主人身份的威严宣告。
主人果然深谋远虑，只要掌握这一个世界的人类，不仅能指使他们收集黑珠，还能利用他们做很多事情。
秉持着这个想法，它认为作为伟大主人的使者，必须先声夺人，展现无上威严。
「死灵皇帝？！」
「他能直接和我们说话！」
「臣服？献上黑珠？」
洞窟内顿时炸开了锅。
这突如其来的精神通讯和霸道无比的要求，让这些挣扎求存的人们彻底陷入了恐惧的深渊。
一些胆小的人甚至双腿一软，下意识地就想跪地求饶。
就在聚落即将因恐惧而崩溃之际，一个沙哑却有力的声音响起。
「外来者，收起你的狂妄！」
人群中，一个裹着厚重灰黑色皮毛丶脸上刻有奇异纹路丶眼神锐利如冰锥的男子走了出来。
他身上散发着一股若有若无的丶与黑珠类似却又更加阴冷的能量波动，他正是这个聚落中，依靠吞噬尸鬼肉而侥幸存活并获得力量的「非凡者」，猎人雷伽。
斩首者主是身份符号，雷伽则是聚落的武力支柱，也是唯一敢於直面尸鬼甚至猎杀低阶尸鬼的存在。
他盯着洞口的科瓦斯，沉声道：「这里没有什麽皇帝！我们苔藓地窟虽小，但也绝不向任何人臣服！说出你的来意，否则，离开这里！」
科瓦斯歪了歪骷髅脑袋，似乎在评估眼前这个敢於反抗的蝼蚁。
它能感觉到雷伽身上那微弱却真实的力量。
大概是一转。
有点弱如果要打的话，凭藉它的速度，可以悄无声息啄掉这人的眼睛。
……不行，主人没有吩咐，它不能擅自行动。
确认了对方的态度後，科瓦斯不再多言，双翼一振，再次消失在风雪之中。
他要回去向霍恩汇报情况。
「怎麽样？」
霍恩看着科瓦斯飞出来，抬起手，让它站在手臂上。
「主人。」
科瓦斯的声音在霍恩脑海里响起，「他们拒绝迎接，非常不友好，似乎还想反抗，里面有一个稍微强一点的家伙，大概一转左右，让我们离开。」
拒绝了吗？
到是意料之中。
霍恩并不意外，直接命令式的宣告，对方不反抗才怪了。
之所以还是这样打算，主要是为了探探情况。
不过，既然有非凡者，说明这个聚落有一定自保能力，或许能提供更多有价值的信息。
「回去告诉他们，」霍恩沉吟片刻，决定改变策略，用利益来打动他们，「我对统治他们的小地方没有丝毫兴趣，我来这里，是寻求合作。」
「告诉他们，我可以提供他们急需的东西，大量的肉乾丶麦饼，足够度过风暴的火油，还有保暖的衣物。而我需要的，只是关於这个世界丶关於尸鬼丶关於黑珠的情报，以及他们需要为我指引更多尸鬼的巢穴。」
霍恩得知这些信息很简单，这个世界到处是暴风雪来的，路上偶尔有几片树林，也只有十分稀少的雪兔和雪原生物活动。
作为人类驻地，必然是资源匮乏。
有弱点就很好动手。
「是……主人。」
科瓦斯领命，再次飞回洞口。
它停在空中，湛蓝的魂火扫视着下方紧张的人群，冰冷的声音再次响起：
「听好了……无知的凡人，吾主，仁慈的死灵皇帝，念在尔等生存不易，给予你们最後的机会，他对……统治你们的卑微洞窟毫无兴趣！」
科瓦斯将霍恩的话转述了一遍。
「臣服於皇帝的仁慈，为陛下提供情报，指引那些污秽尸鬼的巢穴，陛下将慷慨地赐予你们食物丶温暖和生存，这是你们唯一摆脱饥饿和寒冷的机会，如果拒绝，等待你们的便是灭亡！」
「食物？大量的肉乾和麦饼？」
「还有火油和衣物？」
「是真的吗？他真的愿意给我们这些？」
这一次，科瓦斯的话语如同在滚烫的油锅里倒入一瓢冷水，瞬间引爆了整个聚落。
相比起虚无缥缈的臣服，食物和生存物资是他们最迫切丶最现实的需求。
特别是大量的肉乾和麦饼，这对长期以苔藓为食丶忍饥挨饿的他们来说，简直是无法抗拒的诱惑。
「长老！」
「长老！答应他吧！」
「我们需要食物！」
人群彻底骚动起来，所有人都眼巴巴地望着莫尔长老，眼神中充满了对食物的渴望。
猎人雷伽脸色变幻，他想反驳，想提醒大家警惕这个来历不明的神秘人，但在生存的巨大压力面前，他的声音显得如此苍白无力。
他知道，没人会听他的。
莫尔长老看着族人期盼的眼神，听着孩子们因饥饿而发出的微弱哭声，苍老的脸上满是挣扎。
最终，他重重地叹了口气，对着洞口的科瓦斯，用尽全身力气喊道：「我们丶我们接受！请皇帝陛下……不，请您的主人进来！」
科瓦斯发出一声表示满意的低沉嘶鸣，转身飞走。
片刻之後，在聚落居民复杂而敬畏的目光中，霍恩带着亡灵军团，平静地走进了这个名为苔藓地窟的聚落。
他身披二转夜行者法袍，面容隐藏在兜帽的阴影下。
身後跟着如同钢铁魔像般魁梧的格罗姆，以及身形矫健丶散发着冰冷杀气的月刃骸狼布鲁斯，肩头则停着那只会说话的丶令人恐惧的骷髅乌鸦科瓦斯。
重装骷髅卫士在前，持矛骷髅战士在後，骸骨射手挽弓走在队伍中间，队容整肃，给人带来无与伦比的压迫力。
霍恩的目光扫过洞窟内部。
这里光线昏暗，空气潮湿，石壁上长满了散发着微光的苔藓和奇形怪状的蘑菇。
人们大多面黄肌瘦，眼神麻木，身上裹着破旧丶肮脏的兽皮。
一些衣不蔽体的孩子，正缩在角落里，小口小口地啃食着手中的黑乎乎丶看不出原材料的硬块。
那是用苔藓和一些不知名的根茎碾碎後烘乾制成的苔藓饼，是他们日常的主食。
眼前的景象，比霍恩想像的还要贫瘠和困苦。
这份贫困与他身後散发着强大气息的亡灵使徒形成了鲜明的对比，无声地彰显着他此刻所拥有的丶足以改变这个聚落命运的力量。
洞窟内，空气仿佛凝固了。
看着眼前这支沉默而压抑的亡灵军团，感受着它们身上散发出的冰冷气息，苔藓地窟的居民们无不心生巨大的畏惧。
那魁梧的格罗姆丶座狼之躯的布鲁斯，以及後方整齐列队的骷髅战士和射手，每一个都散发着不弱於尸鬼的强大力量。
他们颤抖着，几乎是下意识地，开始双膝发软，扑通扑通地跪倒在地。
「帝丶皇帝陛下，饶命啊！」
「我们臣服，我们臣服！」
恐惧如瘟疫般蔓延，大人跪下磕头，口中发出卑微的求饶声。
一旁不明所以的小孩子，睁着懵懂的大眼睛看着这一切，还没来得及哭闹，就被身边的父母或长辈死死按住脑袋，强迫着跪下。
「快跪下！喊皇帝！」
「喊啊！皇帝陛下！」
孩子们被突如其来的恐慌和疼痛吓得哇哇大哭，却还是被硬生生按着头，含糊不清地跟着大人喊着那个陌生的称呼。
「死灵皇帝？」
霍恩站在亡灵军团的後方，藏在兜帽下的嘴角忍不住抽了抽。
这个称号未免太中二了，他怎麽从来不知道？看这些人的反应，像是被吓破了胆。
所以谁干的？
他瞥了一眼停在肩头丶正趾高气扬地俯视着跪地人群的科瓦斯，压低声音在脑海中问道：「科瓦斯，你刚才到底和他们说了些什麽？没乱来吧？」
科瓦斯湛蓝的魂火跳动了一下，用那种嘶哑冰冷的精神波动回应道：「主人……请放心，我在按照您的……意志行事。
对於这些愚昧的人来说，不需要知道太多复杂的道理，他们……只需要明白力量的差距，只需要在臣服和灭亡之间做出选择。这是最能够体现您至高无上地位的方式，也最有效率。」
效率吗？
霍恩看着眼前这迅速跪了一地的人类，以及他们眼中近乎绝望的恐惧，心中暗自琢磨。
虽然这个场面和他原本设想的「寻求合作」有些出入，但不得不承认，科瓦斯这种开门见山丶直接施压的方式，确实在短时间内就震慑住了对方，让他们失去了反抗的勇气。
在这样一个恶劣的环境下，面对一群挣扎求存丶资源匮乏的弱者，一味的怀柔可能反而会让他们心存侥幸，甚至怀疑自己的实力。
人民愚昧无知，最好的办法不是展示善良，而是展示强硬的态度和肌肉。
科瓦斯的办法的确很粗暴，但看样子目前确实更有效率。
「好吧，那我就玩一回cosplay。」
霍恩没有再纠结称呼和方式问题，直接进入正题，他向前一步，声音在洞窟内回响。
声音有些年轻，在亡灵军团的衬托下，却带着一种不容置疑的威严。
「很好，吾接受你们的臣服，但有一点要说清楚。」
霍恩说道，他的目光扫过跪在地上的莫尔长老和猎人雷伽，「我对统治你们这个小地方没有兴趣，如吾使者所言，我来此是为了寻求合作，我需要一种东西……一种黑色的珠子，大小不一，其中蕴含着某种冰冷的力量。
你们称它为黑珠，对吗？」
跪在最前方的莫尔长老和雷伽身体一颤，他们知道黑珠，那是他们用生命去狩猎尸鬼所获得的，是聚落生存下去的关键，也是城邦收取的税赋。
「是的，陛下。」莫尔长老维持着镇定。
霍恩继续道：「我需要大量的黑珠。作为交换，我可以给予你们生存所需的一切，食物丶火油丶保暖衣物，以及庇护。
你们为我收集黑珠，并为我指引尸鬼的巢穴，我则保证你们能够活下去，度过风暴，不再忍饥挨饿。」
听到「食物」丶「火油」丶「衣物」这些词汇，原本沉浸在恐惧中的人们，眼神中开始闪烁出一丝名为希望的光芒。
莫尔长老深吸一口气，知道这是他们唯一的生机。
他鼓起勇气，小心翼翼地提出了条件：「陛下……我们愿意为您收集黑珠。但是……您看我们聚落，实在贫困，而且黑珠对我们来说也至关重要，关系到向城邦缴纳的税赋……所以，我们希望能够一手交黑珠，一手……一手交您说的那些物资。」
他的声音有些颤抖，担心眼前的「死灵皇帝」会因此震怒。
城邦？
霍恩倒是没有生气，反而注意到这个词汇，他沉默了片刻，对方要求合情合理，而且他本身也需要一个稳定的黑珠来源，并且通过掌控物资来维系这种「合作」关系。
「可以，」霍恩最终开口，「就如你所愿，一手交货，明天，我会带来你们需要的东西，你们也准备好你们的黑珠，我们会在洞口交易。」
得到回应，莫尔长老和所有跪着的人都重重地松了一口气。
「感谢陛下仁慈，感谢陛下！」他们再次磕头。
霍恩没有多留，他还需要回去准备交易的物资，同时也要继续探索这个世界。
他挥了挥手，亡灵军团如潮水般退回骸骨书典。
他带着格罗姆丶布鲁斯和科瓦斯，转身走出了洞窟，再次没入那咆哮的暴风雪中。
直到霍恩的身影彻底消失在风雪里，洞窟内的居民们才敢慢慢地站起身来。
气氛依旧紧张而凝重。
「长老，他走了，我们该怎麽办？」
「他真的会带来食物吗？还是只是在骗我们？」
「黑珠丶对，我们剩下的黑珠不多了，要是交给他了，沸汤议会那边怎麽办？」
各种各样的声音此起彼伏，人们议论纷纷，争吵和担忧在狭窄的洞窟内弥漫开来。
「黑珠税，如果沸汤议会来的时候，我们拿不出足够的黑珠……」一个面色灰败的男人声音颤抖，「年轻的女人和孩子都会被他们拉去当奴隶的！」
这话一出，洞窟内顿时响起一阵低泣声。
对他们来说，被尸鬼转化或许还是个痛快，但被城邦抓去当奴隶，那是生不如死的折磨。
莫尔长老看着族人绝望的眼神，以及那些因恐惧而紧紧抱在一起的母子，苍老的脸上满是无奈和痛苦。
他重重地咳嗽了几声，沙哑着声音道：「我知道，我知道你们在担心什麽。可一边是立刻就能要了我们命的死灵皇帝，一边是还有一段时间才来的城邦人。我们没有选择。」
他顿了顿，眼神中闪过一丝坚韧的光芒：「这位陛下他虽然可怕，但他能给我们最匮乏的食物，他能让我们度过即将到来的『大寂静风暴』，无论未来会怎样，无论沸汤议会会怎麽处置我们，我们都要先度过眼前的难关。」
「活下去，只有活下去，才会有希望。」
他看着洞口，眼神复杂。
那个神秘的「死灵皇帝」，究竟是带来希望的神祇，还是更深沉的绝望？他不知道，但他知道，为了这个聚落，他必须赌一把。