城镇大厅
相较于其他穴居小屋的矮小，议事厅虽然不算宏伟，却也自有一股平实的庄重。
至少这种建筑不是半埋在土里面的，看上去要正经，庄重许多。
门前，站着以老镇长为首的几个兔族。
老镇长身材在兔族中算得上高大魁梧，虽然须发灰白，但身板依旧挺直，脸上刻满了风霜和一道斜贯脸颊的陈旧伤疤，无声地宣告着他“战士”的身份。
他身后站着几名议事厅的守卫和几个闻讯赶来的年轻民兵队长。
这些兔族战士同样身穿皮甲，紧握着手里的投枪或拉开了一半的弓箭，眼神复杂。
里面有对狼族天生的恐惧，但更深处翻涌着忿怒、屈辱以及被压迫者沉默的倔强。
他们没有退缩，目光紧紧盯着趾高气扬的狼骑兵，尤其是那个盯着幼崽垂涎的座狼和它背上发号施令的头领，眼中充满了厌恶和不忿。
甚至几个年轻的民兵鼓起勇气，狠狠地瞪了回去。
狼族头领勒住躁动不安的座狼，居高临下地俯视着门口这些不自量力的“长耳朵”。
他的目光最终落在老镇长身上，带着毫不掩饰的轻蔑和理所当然的命令口吻开口，声音粗糙如同砂砾摩擦。
“老兔子，帝国战团征召令！你们‘芜菁根’部落，限三日内，交出四十名健壮的成年战士，要那种最好的哨兵，我看你们几个就很不错。”
说着他指了指门口这几个兔族战士，还有那几个敢瞪他的兔子。
“带好你们的弓箭和干粮，跟我们去黑石前线！”
他的目光扫过那些紧握武器的兔族民兵，嗤笑道，“放心，不会让你们去冲锋陷阵浪费……啊，送死。”
“你们这些‘哨兵’……最擅长的，不就是侦查和当诱饵吗？帝国需要你们‘发挥特长’了。”
议事厅门前狭小的空地上，空气仿佛凝固了。
恐惧依旧在弥漫，但更沉重的是强权之下的窒息感和兔族无声的、压抑的怒火。
就和在人类国家当中，权贵阶层死死地压在那些普通的平民，甚至是那些农奴的身上一样。
在兽人帝国有着同样的情况。
不过在这里压榨会显得更加的直白，因为这是直接针对某些族群的整体压迫。
兔族、羊族、鸡族。
这三个族群，某种程度上算是兽人帝国的最底阶层。
其中又以兔族站在最底层。
他们提供着最大的人口劳动力，耕种着兽人帝国当中最多的耕地，然后将大部分的劳动成果上供给其他部落。
再往上就是猫族、狐族、犬族这种，人口不算少，有着各自特性的种族，战斗力也不低。
当然他们同样属于被压迫的阶层，只不过力度不至于像兔族这样大。
再往上就是狼族豹族这种。
最顶端的就是狮子老虎与大象。
不过越往上的族群在基础实力越强的同时，数量也较少。
兽人帝国的开国皇帝就是一只狮子。
……
另一边。
兔子少女像一枚小炮弹，咻地撞开冒险者公会那扇半掩着的、刻着藤蔓花纹的木门。
她倚着门框，胸口剧烈起伏，长长的耳朵因为恐慌而笔直竖立着，绒毛都炸了起来。
看样子她现在很是惊恐。
“盖诺爷爷…让我来报信…”
她喘得上气不接下气，圆溜溜的红眼睛在略显昏暗的公会大厅里焦急地扫视。
“那些饿狼…那些狼骑士又来了！在议事厅！他们又要抓壮丁！还说…还说临走时要挑两个‘肉嫩’的给座狼打牙祭！”
对于他们这些小兔子来说最恐怖的事情就是被喂给座狼了。
因为以前听说真有这样的事情。
原本充满酒香、烟草味和低声交谈的暖黄色灯光包裹下的公会大厅，瞬间陷入了冰冷的死寂。
几个靠在吧台喝酒的兔族冒险者脸色唰地白了，手里的木杯砰地掉在桌上，浑浊的酒液洒了一地。
吧台后面擦拭酒杯的中年熊人老板，动作也顿住了，粗壮的指关节捏得酒杯咯咯作响。
大厅一角，正在核对任务简报的几个人影同时抬起了头。
他们穿着守夜人那辨识度极高的暗色软甲，肩甲上镌刻着简洁的青铜火炬徽记。
暖黄的光线落在他们身上，仿佛被那层代表秩序与守护的灰蓝色调吸收殆尽，只留下一片沉凝的阴影。
为首的男人身材不算特别高大，但站在那里却像一块嵌入大地的顽石。
他面容刚硬如铁，颧骨高耸，眼窝深陷，里面嵌着一双在跳跃炉火下仿佛淬炼过的精钢眼睛。
这正是驻守“芜菁根”的守夜人巡夜者队长，格尔泰。
他那饱经风霜的脸上看不出什么表情，只是搁下了手中的卷轴。
“在哪来着？”
格尔泰的声音不高，却像利刃出鞘前摩擦刀鞘的低鸣，清晰地穿过大厅的寂静。
“议…议事厅门口。”
兔子少女努力平复着呼吸。
“走。”
格尔泰只说了一个字，抓起手边那柄带有血槽、剑格形似燃烧火炬的阔刃手半剑，咔嗒一声插入腰间的剑扣。
他身后，五名同样装束的守夜人战士同时起身，皮甲摩擦发出轻微的沙沙声，没有一句多余的话，如同训练有素的狼群被头狼召唤，沉默而迅疾地汇入队长身后。
议事厅门口的气氛已经降到了冰点。
老镇长和几位族老沉默地抵抗着狼骑的威压，几个年轻气盛、敢于瞪眼的兔族民兵被狼族头领，这一个脸上有狰狞爪痕疤的壮硕座狼骑士重点盯着，眼神充满了恶意和戏谑。
他虽然有些惊讶于这一次征兵时，这些兔子敢于抵抗的反应，但它并不在意，因为这些小小的言语抵抗没有任何意义。
或许是兔子急了也咬人吧，不过他完全不在意这些兔子的威胁。
兔子威胁又有什么意义呢？
“三天，就三天，四十个健壮的！”
狼头领不耐烦地用鞭子敲打着自己的铁甲护腿，发出刺耳的金属脆响。
座狼的血盆大口对着那几个年轻的兔族民兵，腥臭的口涎滴落在泥土上。
“你们…看起来很有力气嘛！”
他咧开嘴，露出森森白牙，不怀好意地指向那几人。
“头领大人，您行行好…”
一个兔族老者声音发颤地哀求。
“部落里真没多少适龄壮丁了。前年征走了六十个，去年四十五个…今年已经增了四十五个了，一个都没回来过。
“他们家里还有老人孩子要照顾，田地也……”
他们这个兔族小镇虽然规模不小，但哪里禁得住这样的征召？
再征下去，年轻人都得死光了，这怎么可能能够接受得了呢？
“闭嘴！老东西！”
狼头领粗暴地打断，鞭梢指着刚才那个瞪他的红眼睛兔族青年。
“没有壮丁？那他呢？他这眼神不就挺好吗？胆气不小！帝国就需要他这种‘战士’！我看他当探路先锋最合适不过了！”
“他还太年轻，没什么经验！而且…而且镇子也需要巡逻队，森林边缘的恶兽和腐蚀软泥怪……”镇长艰难地解释，心中充满悲凉。
以往这种时候，除了咬牙认命，别无他法。
带不齐人数，整个部落都可能面临严厉的惩罚，甚至被强征走更多人口。
就在绝望的气息弥漫开来时，另一股截然不同的肃杀之气，如同凛冬的寒流，从街道的另一端席卷而至。
沉重的金属靴底叩击路面的声音整齐划一，不急不缓，却带着千军辟易的气势。
狼骑们胯下的座狼首先不安地躁动起来，龇着牙，发出低沉的、警告性的呜呜声。
它们感受到了一种源自灵魂深处的威胁。
狼骑士们猛地回头，当他们看清来者以及那一身刺眼的灰蓝色软甲和肩头的火炬徽记时，瞳孔瞬间收缩成了竖线。
为首那个脸上带疤的狼头领，喉咙里发出一声惊疑不定的低吼：“守夜人？！”
格尔泰带着他的小队，径直穿过因恐惧而再次分开的兔族人潮，如同破开波浪的坚船。
他们没有冲撞狼骑，只是沉稳地走到了议事厅的另一侧，与镇长一行人隐隐站成了犄角之势，恰好堵住了狼骑退入镇中心主干道的侧面。
“卡伦队长，好兴致。”
格尔泰开口了，声音低沉平稳，像一块投入深潭的石头，却奇异地带着穿透力，目光扫过狼头领肩甲上某个部落的标记。
“血牙部落在白石战线那边据说打得很不错？没想到会在‘芜菁根’这偏僻地方见到‘赤嚎’的亲信。”
他准确地点出了对方所属的大部落，甚至提到了部落里那位以凶残著称的将领名字。
被点破身份的狼头领——卡伦队长脸色微变。
守夜人情报的精准和深入兽人帝国内部事务的程度，让他心中警铃大作。
他以前只是听说过类似的传言，当真正见识的时候还是有些惊疑不定。
最主要的问题是他都没办法确认守夜人现在口中所说的事情到底是真是假，因为他自己都没有收到相关的情报传回来。
毕竟这里是兽人帝国的另外一边，而对方所说的战线，在遥远的帝国另一头。
他也只不过才刚刚知道有这么一件事情罢了。
他强压下座狼的躁动和心中的惊疑，强迫自己挺直脊背，语气带着强行压抑的粗哑和不善。
“守夜人！这是帝国军团内部的征兵事务！是我们兽人自己的事情！跟你们这些外人有什么关系？
“你们这时候凑过来，是什么意思？难道想破坏帝国征召吗？”
他试图扣上一顶大帽子。
虽然现在守夜人强势，但也没有强势到蛮横的插手各国内部事务的程度。
要知道现在很多势力都非常警惕的守夜人，如果这时候守夜人还干出如此明目张胆的行为，势必会触动这些人的神经。
当然这位队长肯定不会理解这些，他只是单纯的习惯性的这么做罢了。
格尔泰的脸上依旧没什么表情，仿佛一尊经过岁月磨砺的石雕。
他甚至没直接回答卡伦的问题，只是微微侧头，对着卡伦身后站着的、下意识护住那几个被针对年轻民兵的老镇长方向，平静地说道。
“不必紧张，老温德尔。我们巡夜路过，听闻有帝国战团的风云人物莅临这处边境小镇。
“觉得新鲜，也来开开眼，见识一下狼骑士的风采。你们继续谈，我们就看看，不必在意。”
他轻描淡写地把“介入”说成了“看热闹”。
就在这时，格尔泰身后两名一直戴着兜帽的守夜人战士向前微微迈了小半步，同时掀开了兜帽。
兜帽下赫然是两只兔族战士！
他们那标志性的长耳朵尤为显眼，眼神猩红锐利，面色冷峻地扫向对面的狼骑士们。
“嗯？”
格尔泰仿佛才注意到那两个兔族手下的存在，淡淡地说。
“哦，瞧我这记性。我的两个队员，托鲁和塞拉，老家就是芜菁根的。”
这也是为什么他们会驻扎在这里的原因，毕竟他们负责兽人帝国的节点到哪儿都行，那干脆就到自己队员的老家好了。
由自己队员来从中调节，也更容易开展相应的工作。
结果也非常的不错，至少这个小镇对守夜人的接受度是极其融洽的。
他顿了顿，目光再次落在脸色铁青的卡伦身上，语气加重了几分，像是在陈述一个微不足道却又不容忽视的事实。
“所以队长阁下，‘内部事务’这个词，用在守夜人巡夜者托鲁和塞拉的家乡，似乎…不太准确了。
“他们的家，也在您说的‘内部事务’里，不是吗？”
守夜人的逻辑清晰而致命。
很重要的问题是，这狼族的战士虽然狡猾，但也搞不懂这些过于细致的弯弯绕绕。
本质上这样听好像确实如此，一时之间也就不知道怎么反驳了，毕竟他只是某个大部落的骑兵小队的一名小队长罢了。
那两个兔族守夜人的存在，瞬间将“纯粹兽人内部事务”变成了守夜人有权关注甚至干预的“队员故乡安危”，至少拥有正当观察权的理由。
这当然不合理，但是别人搞不懂不就行了。
卡伦被噎得一口气差点没上来，脸上那道伤疤因为愤怒而充血泛红，像条扭曲的蜈蚣。(本章完)