子时的梆子声刚敲过第一响，陈元攥着羊皮残片摸到祠堂后墙。青苔滑腻的触感从指缝间钻进来，他贴着墙根挪动时，听见自己胸腔里的心跳声大得吓人。祠堂飞檐上蹲着的石兽在月光里泛着青光，兽眼处镶的琉璃珠子随他移动微微转动。
“吱呀——“
陈元的手刚触到门环，陈年柏木门便自行洞开。浓重的檀香味扑面而来，混着某种陈腐的甜腥。正厅长明灯的火苗突然蹿高三尺，将供桌上层层叠叠的牌位照得惨白。他这才发现，那些本该刻着先祖名讳的灵牌，竟全都蒙着青纱。
“往前走三步，跺右脚。“
清冷的女声从梁上传来。陈元抬头望去，青衣女子倒悬在房梁，发间玉藻垂落如瀑，眉心朱砂红得妖异。见他不动，女子忽然轻笑，腕间银铃骤响。陈元左掌青莲印记猛然发烫，竟牵着他的手臂重重跺向地面。
青砖碎裂的声响清脆异常。陈元踉跄着后退，见碎裂处露出个青铜兽首，口中衔着枚血色玉珏。地面开始震颤，供桌缓缓移开，露出个向下的石阶。腐朽的水汽混着铁锈味涌上来，台阶上沾着几片靛蓝色碎布——和大壮哥失踪那日穿的布料一模一样。
“掌灯。“青衣女子飘然落地，指尖擦过陈元掌心。青莲印记突然溢出光晕，凝成盏莲花灯悬在身前。灯火映出石壁上的壁画：赤目巨蟒盘踞山巅，青衣人踏莲而降，十二道锁链贯入蟒身。陈元注意到每道锁链末端都坠着莲花刻印，正与自己掌心的印记别无二致。
石阶尽头是座青铜巨门，门上凹槽恰能嵌入手掌。陈元刚要动作，女子突然扣住他手腕：“想清楚，这门后锁着三百年的因果。“
门开的瞬间，陈元听见无数嘶吼在耳畔炸响。那声音像是千百人同时在哭嚎，震得他鼻腔渗出血丝。待声浪平息，眼前竟是座地下祭坛，九根盘龙柱环绕着青玉祭台，有位麻衣老者正在用朱砂笔描画阵纹。
“青萝，你吓着孩子了。“老者搁下笔转身，陈元瞳孔骤缩——这人面容竟与祠堂画像中的开镇先祖一模一样。更诡异的是，老者脚下没有影子，烛火穿透他的身体，在墙上映出条盘踞的巨蟒。
青衣女子忽然屈膝行礼，姿态是前所未有的恭谨：“禀尊上，青帝印已觉醒三成。“
“小友可知这是什么地方？“老者抬手虚点，陈元掌心的青莲突然飞出，悬在祭坛中央。青光流转间，九根盘龙柱上的锁链哗啦作响，地底传来沉闷的撞击声，整个空间都在震颤。
陈元攥紧袖中的地图残片，残片上朱砂莲花突然开始渗血。他强压恐惧抬头：“你们把大壮哥怎么了？“
老者轻笑，腐朽的供香忽然凝成具人形。香灰扑簌簌剥落时，陈元浑身血液几乎冻结——那分明是大壮哥的身形，只是心口处插着十二枚青铜钉，每枚钉尾都刻着莲花。
“去年暴雨冲垮后山堰塘，可记得塘底捞出什么？“老者屈指弹在香灰人偶眉心，青铜钉齐齐嗡鸣，“你们放出了被镇压三百年的相柳残魂。“
陈元突然想起那个暴雨夜，大壮哥扛回来的青铜匣。当时匣中涌出的黑气，曾让整条街的狗狂吠不止。记忆中的画面与壁画重叠，他猛地后退半步：“那妖兽......“
“正在借你兄弟的躯壳重生。“老者挥手散去香灰，陈元掌心的莲花灯突然爆开，光屑凝成水镜。镜中小胖蜷缩在柴房角落，手臂鳞片已蔓延到脖颈，正抱着头痛苦呻吟。
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老者枯瘦的指尖悬在陈元眉心三寸处，香炉腾起的青烟在他身后凝成九重宫阙的幻影。“少年郎，可曾想过要何等样的人生？“声音带着地底回响般的震颤，震得供桌上烛泪簌簌而落。
陈元望着祭坛边缘跳动的鬼火，喉结滚动：“进京赶考，挣个功名。“声音落在死寂的祭坛上，惊醒了沉睡在壁画里的赤目巨蟒，石壁上霎时掠过鳞片摩擦的虚影。
“哦？“老者广袖轻挥，陈元忽觉天旋地转。再睁眼时已站在县衙明镜高悬的匾额下，堂前跪着的竟是童试时欺他贫寒的考官。母亲穿着簇新的诰命服坐在东首，发间那支磨秃了的木簪变成了衔珠凤钗。
“这般景象，可抵得过寒窗十年？“老者的声音从云端落下。陈元看见幻象中的自己正提笔判卷，笔锋过处卷轴自动浮现朱批——那根本不是他的字迹。
冷汗顺着脊梁滑进衣领，陈元攥紧袖中母亲缝的护身符。粗麻布袋里还装着临行前塞进去的炒黄豆，此刻正硌得掌心生疼。“我要考的是自己的文章。“他听见自己声音发虚，祭坛四角的青铜灯突然爆出火星。
老者低笑，整座地下祭坛开始扭曲。青玉砖缝里钻出无数藤蔓，转眼织成知州府邸的飞檐斗拱。陈元看见幻象中的知州对着自己躬身行礼，州府金印悬在眼前泛着冷光，印纽上盘着的螭龙眼珠突然转动。
“若许你代天巡狩，立碑凌烟阁呢？“老者话音未落，陈元腰间突然坠上千钧重量。低头看去，不知何时已系上镶玉蹀躞带，可那些本该温润的美玉，摸上去却像在抚摸某种冷血动物的鳞片。
陈元踉跄后退，后背撞上冰凉的盘龙柱。柱身浮雕的龙爪突然扣住他肩膀，利爪刺破粗布衣裳的瞬间，他闻到了母亲在灶前熬的艾草香——那是每回他夜读时，母亲总在陶罐里煨着的安神汤。
“成仙如何？“老者突然迫近，没有瞳孔的眼窝里跃动着青色火焰。陈元脚下砖石化作云海，蟠桃的甜腻香气裹着母亲的笑声涌来。云端那个永远年轻的妇人正低头绣着帕子，可金线绣出的鸳鸯却长着相柳的九个头。
陈元突然剧烈挣扎，腕间传来皮肉灼烧的焦糊味。幻象中的母亲抬头望来，眼眶里却涌出汩汩黑血——那根本不是娘亲的眼神。他猛地咬破舌尖，血腥味冲散幻境时，发现自己正跪在祭坛中央，十指深深抠进青砖缝隙。
老者枯槁的面皮泛起涟漪，露出其下若隐若现的蛇鳞：“倒是个硬骨头。“他抬手招来青衣女子，后者捧着的玉盘中盛着三枚血色丹药，“无妨，待到你至亲化作枯骨，至交沦为妖魔......“
话音未落，东南角的盘龙柱轰然崩塌。烟尘中传出小胖的惨叫，陈元转头看见浑身生满鳞片的少年正被铁链贯穿琵琶骨。更远处的幻象里，母亲正握着剪刀对准咽喉，而剪刀柄上赫然刻着青莲纹样。
“我们会在见的。“老者身影随香灰飘散，最后一点余音缠绕在陈元滴血的腕间，“毕竟凡人最擅长的，便是向命运低头。“
青衣女子临走前突然驻足，腕间银铃无风自动。她指尖轻点陈元渗血的掌心，枯萎的青莲印记竟重新绽放：“记住，你拒绝的不是机缘。“她望向崩塌的盘龙柱，那里正渗出黑水，“是唯一能救他们的生路。“