晨雾裹着炊烟在萧邑上空盘旋，像是蒙在伤口上的灰布。子昭推开邑宰府斑驳的木门，麻履踏入街巷的瞬间，湿冷的泥浆便从草鞋缝隙里渗了进来。他低头看去——这哪里是路？分明是混着马粪与烂叶的泥潭。
两侧土坯房歪斜如醉汉，茅草屋顶塌了大半，露出竹篾编成的骨架。一个跛脚老翁蜷缩在门洞下，正用陶片刮着树皮——那是最低等的“柘树”，春秋饥荒年景里，只有快饿死的人才会啃食它的苦根。
三五个孩童赤着脚追打跑过，肋骨在单薄的胸膛下清晰可数。他们争夺的“玩物”是一串晒干的蝗虫，为首的男孩把虫串高高举起时，子昭看见他小臂上溃烂的鞭痕。
转过街角，本该是市集的地方只剩几根焦黑的木柱。焦土中半埋着半片残缺的陶豆，花纹是玄鸟衔穗的样式——那曾是古萧国的图腾。
“上月楚人来抢粮，烧了半个市集。”老仆在身后低声道，“剩下的人……都去挖观音土了。”
一声惨叫突然刺破晨雾。
子昭循声望去，见两名佩短剑的吏卒正将老妇踹翻在地，粗麻袋里的粟米撒了一地。
“官爷！这是留给孙儿吊命的粮啊！”老妇额头磕在石板上，血混着泪糊了满脸。
“赋税再加三成，是叔孙大人的命令！”吏卒的革靴碾过老妇手指，捡起沾血的粟米袋，“再闹，送你家小子去郢都当人牲！”
子昭感觉太阳穴突突直跳，原身的记忆汹涌而来——去年冬至，正是这群人当着他的面，把抗税的庶民绑上祭台，剜心献给了楚国的雷神。
他正要上前，忽然瞥见巷尾闪过一道青衫身影。那人戴着竹笠，却在转身时露出腰间一枚玉璜——形如裂开的龟甲，正是《萧邑志》中记载的“嬴姓巫祝”信物。
老仆顺着他的目光看去，脸色骤变：“那是申无咎！嬴姓遗民的头人，专教唆贱民抗税的狂徒！”
子昭抬手止住老仆的话头，径直走向吏卒。当他的影子笼罩在两人身上时，对方甚至懒得抱拳：“邑宰大人也想替这老货求情？”
青铜剑铿然出鞘，却不是来自吏卒的腰间——子昭夺过最近那人的佩剑，反手钉入装粮的牛车。剑刃贴着吏卒耳畔掠过，削下半片带血的左耳。
“告诉叔孙敖。”他碾着地上惨叫打滚的吏卒，声音比剑锋更冷，“从今日起，萧邑的赋税——我说了算。”
吏卒的惨叫声在街巷中回荡，周围的百姓纷纷从破败的房屋中探出头来，眼中既有惊恐，又有一丝难以掩饰的快意。子昭站在泥泞的街道中央，手中的青铜剑还在滴血，剑锋映出他冷峻的面容。
“邑宰大人……”老仆颤声提醒，“叔孙氏不会善罢甘休的。”
子昭没有回答，只是冷冷地扫视了一圈周围的百姓。他们的脸上写满了麻木与绝望，仿佛早已习惯了这样的压迫与欺凌。他的心中涌起一股难以言喻的愤怒——这些人，本该是他的子民，却在权贵的压榨下活得连蝼蚁都不如。
“把粮食还给这位大娘。”他沉声下令，语气不容置疑。
吏卒捂着流血的耳朵，颤抖着将粟米袋递给老妇。老妇接过袋子，眼中满是泪水，却不敢抬头看子昭一眼，只是跪在地上连连磕头：“多谢大人！多谢大人！”
子昭没有多说什么，转身踩着吏卒的断耳走向邑宰府。他知道，这只是开始。叔孙氏的报复很快就会到来，而他必须在此之前做好准备。
邑宰府的书房内，一盏青铜油灯在案几上摇曳，将子昭的影子拉得老长。老仆跪坐在下首，手中捧着一卷竹简，声音低沉而急促。
“大人，这是近半年的赋税账目。”老仆将竹简摊开，手指在密密麻麻的刻痕上划过，“叔孙氏以‘备战’为由，将赋税加征至五成。百姓连口粮都留不住，只能挖观音土充饥。”
子昭的目光落在竹简上，那些刻痕像是无数道鞭痕，抽打着他的神经。他伸手抚过其中一行：“这是什么？”
“上月，叔孙敖强征了城南三百亩良田，说是要建‘军粮仓’。”老仆的声音里带着压抑的愤怒，“可那些粮食根本没进仓，全被他运去了郢都，换成了楚国的丝绸和玉器。”
子昭的指尖在竹简上顿了顿，忽然问道：“萧邑的粮仓还有多少存粮？”
老仆苦笑：“名义上还有两千石，可实际能调用的……不足五百。”
“五百石？”子昭的眉头紧锁，“萧邑有三千多口人，这点粮食连一个月都撑不过。”
老仆低下头，声音更轻了：“而且……楚人最近频繁越境劫掠，烧了三个村子，抢走了大半存粮。戍边的青壮死伤惨重，剩下的也都逃了。”
子昭猛地站起身，案几上的竹简哗啦一声散落在地。他走到窗前，推开木窗，冷风裹着远处的哭喊声灌了进来。
“楚人又来了？”他盯着远处升起的黑烟，声音冷得像冰。
老仆跟到他身后，低声道：“是。今早刚传来的消息，楚军一支百人队越过边境，烧了西边的李家村。村里的人……没一个活口。”
子昭的手指扣在窗框上，指节因用力而发白。他闭上眼睛，脑海中浮现出原身的记忆——那些被楚人掳走的青壮，被当作人牲献祭给楚国的雷神；那些被烧毁的村庄，焦黑的尸体堆成小山；那些逃难的流民，饿死在荒野中，连收尸的人都没有。
“戍边的青壮还剩多少？”他问。
“不到两百。”老仆的声音里带着绝望，“而且……大多是老弱病残。”
子昭深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，萧邑的困境比他想象的更严重——内有权贵盘剥，外有强敌劫掠，百姓在夹缝中求生，早已到了崩溃的边缘。
“叔孙氏呢？”他忽然问，“楚人劫掠，他就没有一点反应？”
老仆的嘴角抽搐了一下，声音里带着讥讽：“叔孙敖巴不得楚人多抢些。每次劫掠后，他都能以‘备战’为由加征赋税，中饱私囊。”
子昭冷笑一声，转身走回案几前，将散落的竹简一一捡起。他的动作很慢，仿佛在思考什么。
“大人，我们……该怎么办？”老仆的声音里带着一丝期待。
子昭没有立刻回答。他低头看着手中的竹简，那些刻痕像是无数道鞭痕，抽打着他的神经。忽然，他的目光停在某一行上——那是原身用性命换来的证据，记录着叔孙氏私吞军粮、强占民田的罪证。
“老伯，”他忽然开口，声音平静得可怕，“你去把申无咎找来。”
老仆愣了一下：“申无咎？那个嬴姓遗民的头人？他可是……”
“我知道他是谁。”子昭打断他的话，目光如刀，“但现在，我们需要他。”
老仆张了张嘴，似乎想说什么，但最终还是低下头，恭敬地行了一礼：“是，大人。”
子昭看着老仆退下的背影，手指无意识地摩挲着竹简上的刻痕。窗外的风更冷了，远处的黑烟渐渐消散，但哭喊声却仿佛还在耳边回荡。
“内忧外患……”他低声自语，嘴角勾起一抹冷笑，“那就让我看看，这盘死局，能不能破。”