艾莉娅站在沙族特制的“风吼沙舟”甲板上，看着月光下起伏的银色沙海。这种由灵源驱动的船只形似巨蝎，腹部装有反重力晶石，能在沙浪上高速滑行。伊芙琳靠在桅杆旁擦拭长弓，火焰纹身在夜色中忽明忽暗——自从融合源之心碎片后，她的瞳孔在情绪波动时会泛起熔金色。
“西境平原的‘灵枢塔’，”艾莉娅展开父亲留下的羊皮卷轴，“第三块碎片就在人类帝国的核心。”
“那地方现在是个屠宰场，”伊芙琳冷笑，“帝国对外宣称在研发灵蚀净化装置，实际上是把感染者当燃料。”
船舱突然传来异响。两人冲下去时，发现本应锁在货舱的灵蚀感染者正撕咬着绳索——那是个十二岁左右的沙族男孩，半边脸已被黑纹侵蚀。艾莉娅的匕首停在男孩咽喉前，突然注意到他脖子上挂着的骨雕项链。
“他是赤蝎部落的失踪者，”伊芙琳皱眉，“莫里斯抓走的实验体之一。”
男孩喉咙里发出咯咯声，黑纹突然退潮般缩回耳后：“……姐姐？”
伊芙琳的弓掉在地上。
男孩叫哈桑，是伊芙琳在血月之夜被帝国掳走的弟弟。此刻他蜷缩在角落，每次灵蚀发作时皮肤下都像有蚯蚓钻动。艾莉娅将两块源之心碎片悬在他头顶，赤蓝光晕交织成网，勉强压制住黑纹。
“碎片能量在衰减，”艾莉娅盯着晶体内部出现的裂痕，“就像之前在火山里救你时一样。”
“所以这孩子是定时炸弹？”伊芙琳的指尖抚过弟弟颤抖的脊背，“还是说……他是钥匙？”
深夜，艾莉娅被噩梦惊醒。她梦到西境平原的天空裂开黑色巨口，父亲站在裂缝中朝她微笑，手里握着第三块碎片。当她摸索枕边的匕首时，发现哈桑正蹲在床边，瞳孔在黑暗中泛着诡异的双色——左眼赤红，右眼冰蓝。
“它们在唱歌，”男孩指着她怀中的碎片，“说要把我变成桥。”
七天后，沙舟抵达西境边境。高耸的磁暴城墙矗立在眼前，城头巡逻机械兽的眼球摄像头突然全部转向他们。
“检测到非法灵源波动，”机械音从城墙传来，“根据《帝国紧急状态法》，予以清除。”
磁暴线圈开始充能时，伊芙琳拉满火焰弓，箭矢却在半空被无形力场搅碎。艾莉娅突然将两块碎片按向哈桑胸口——这是她在沙舟上发现的秘密，当三者接触时会产生共鸣脉冲。
男孩发出非人的尖啸，灵蚀黑纹与碎片光芒在他体表形成漩涡。城墙上的机械兽集体宕机，磁暴线圈过载爆炸。烟雾中，一支戴着乌鸦面具的骑兵队冲出城门，为首者掀开面罩，露出艾莉娅再熟悉不过的脸。
“好久不见，妹妹。”雷恩·维恩，艾莉娅的孪生兄长，三年前因反对父亲的研究被逐出家族。此刻他穿着帝国军装，胸前的衔章显示他已晋升为灵源监察长。
“父亲果然把碎片留给了你，”雷恩的机械义眼红光闪烁，“但把沙族杂种和灵蚀怪物带进西境……真让我失望。”
艾莉娅的匕首抵住兄长咽喉，却发现触感冰冷——他的皮肤下是金属骨骼。“你把自己改造成了机械傀儡？”
“这是进化，”雷恩握住刀刃，鲜血从指缝渗出却浑然不觉，“肉体太脆弱了，就像卡洛斯，像瑟兰娜，像所有被你害死的人。”
伊芙琳的火焰箭突然贯穿雷恩左肩，但他只是歪头看了看伤口：“你知道吗？莫里斯博士还活着，他在灵枢塔最底层等你。”
警报声再次响起时，雷恩的身体突然分解成无数金属甲虫。虫群裹挟着昏迷的哈桑飞向城墙，留下一串扭曲的笑声：“想要这孩子，就来地狱找我吧——”为躲避追捕，三人潜入西境臭名昭著的“锈鼠巷”。这里的建筑由废弃机械堆砌而成，街道流淌着发绿的冷却液。衣衫褴褛的流民看到艾莉娅的碎片光芒后，突然集体跪拜：“先知！机械之神派您来解放我们了！”
一个独眼老妇拽住艾莉娅的斗篷：“别信雷恩！他在尸城用活人喂养‘那个东西’……”
“什么东西？”
老妇的独眼突然被黑纹爬满：“吞噬星辰的巨兽。”
地底传来震动，巷子尽头的垃圾山轰然塌陷，露出隐藏的升降梯。电梯井深处，隐约传来哈桑的哭声。
“陷阱，”伊芙琳点燃箭矢，“但我们必须跳。”
电梯坠入黑暗的瞬间，艾莉娅看到井壁上密密麻麻的抓痕——都是人类指甲留下的地下三百米，荧光菌照亮了噩梦般的景象：无数透明管道纵横交错，里面漂浮着人类与机械的融合体。有些还活着，手指在玻璃上刮出带血的刻痕。中央实验台上，哈桑被金属触手固定，雷恩的机械甲虫正钻入他的耳孔。
“欢迎来到‘新人类孵化场’，”雷恩的本体从阴影中走出，这次他的下半身是蜘蛛型机械体，“莫里斯博士发现，灵蚀能量可以激活脑核的松果体——前提是用至亲之血作为催化剂。”
伊芙琳的火箭射穿培养罐，绿色液体喷涌而出。艾莉娅趁机启动碎片共鸣，却发现能量被某种力场屏蔽。
“没用的，这里铺满了父亲研发的‘灵源绝缘层’，”雷恩的机械臂捏碎伊芙琳的肩胛骨，“其实他早知道灵蚀的真相，却选择自杀式研究。懦夫。”
哈桑突然睁开双眼，瞳孔分裂成复眼结构：“姐姐，我看见了……第三块碎片在塔顶，但它已经醒了！”
整个地下设施开始崩塌，菌类荧光转为血红。在井道彻底封闭前，艾莉娅瞥见深渊最底层有某种巨型生物在蠕动——那是覆盖着机械装甲的肉山，表面镶嵌着无数人类面孔。
“快走！”伊芙琳用最后的力气启动紧急通道，“去灵枢塔结束这一切！”
艾莉娅背着濒死的沙族战士冲向出口，掌心碎片与哈桑体内的灵蚀能量产生共振。她终于明白父亲笔记末尾那句警告的含义：“当三块碎片重聚时，容器必须献祭。”